Muore al Columbia Presbyterian Medical Center di New York City per un cancro ai polmoni dopo una polmonite.
Le sue più di 1.000 composizioni includono “Solitude”, “Sophisticated Lady”, “Mood Indigo” e opere estese come “Harlem Suite”, “Such Sweet Thunder” e “A Drum Is a Woman.”
I servizi funebri per Duke Ellington saranno celebrati lunedì alle 13.00 (EDT) alla Cattedrale di St. John the Divine a New York, sede nel 1968 del secondo dei suoi concerti sacri.
“Amico, non smetti di credere in Dio se sei stato cresciuto con amore”, disse allora. “
Il signor Ellington, ricoverato in ospedale per quello che fu chiamato “un disturbo respiratorio”, non ha potuto partecipare agli omaggi per il suo 75° compleanno il 29 aprile. Numerosi gruppi jazz si sono riuniti a New York per onorarlo.
Venerdì, una dichiarazione dell’ospedale e della sua famiglia ha detto che è morto alle 3:10 del mattino per “cancro che coinvolge entrambi i polmoni e polmonite.”
E’ stato annunciato che all’ospedale è stato istituito un Duke Ellington Memorial Fund per la ricerca sul cancro.
Si prevede che suo figlio, Mercer, che suonava la tromba per suo padre, prenda in mano la band.
Tra le migliaia di messaggi che sono arrivati c’è quello del presidente Nixon, che ha detto: “L’arguzia, il gusto, l’intelligenza e l’eleganza che Duke Ellington ha portato alla sua musica lo hanno reso, agli occhi di milioni di persone sia qui che all’estero, il compositore più importante d’America”
Ha aggiunto: “Siamo tutti più poveri perché il Duca non è più con noi. .”
Il signor Ellington, figlio di un fabbricante di cianografie che a volte lavorava come maggiordomo alla Casa Bianca, era presente nel 1969 al suo 70° compleanno per ricevere dal presidente Nixon la Medaglia della Libertà, il più alto riconoscimento civile della nazione.
Nato a Washington, D.C, iniziò ad interessarsi al pianoforte intorno ai 6 anni, scegliendo infine la musica piuttosto che una carriera artistica.
Un amico lo chiamava “Duke” a causa del suo portamento e del suo abbigliamento sofisticato.
Formò una band per suonare alle funzioni sociali e sposò il suo amore d’infanzia, Edna Thompson. Il loro figlio, Mercer, fu l’unico figlio del breve matrimonio.
Il signor Ellington si trasferì presto a New York, separandosi per sempre da sua moglie, e organizzò un gruppo di cinque persone che lavorò sporadicamente fino al 1927 – quando la band fu ingaggiata dal Cotton Club di Harlem.
Allargata, l’orchestra di Ellington sarebbe stata una forza trainante della musica americana per più di 50 anni, raccogliendo fama attraverso diversi anni al Cotton Club, poi nelle trasmissioni radio, nei tour, nei film e nei dischi.
Il detto potere dell’orchestra di Ellington, che sopravvisse agli anni del secondo dopoguerra in cui molte big band svanirono nel silenzio, si rifletteva nella durata dei collaboratori del Duca.
Il sassofonista Harry Carney si unì nel 1926 ed era ancora lì più di quattro decenni dopo. Il contralto Johnny Hodges, il trombonista Lawrence Brown, il trombettista Cottie Williams e il batterista Sonny Greer tornarono dopo lunghe assenze.
“Non ci si unisce a questa band”, disse allora il critico Leonard Feather citando un seguace di Ellington. “
Nel 1939, Billy Strayhorn si unì alla band e fu l’arrangiatore associato del Duca fino alla sua morte nel 1967. Strayhorn, il compositore di “Take the ‘A’ Train”, collaborò a lavori come “Black, Brown and Beige”, i 45 minuti di “tono parallelo alla storia del negro americano” di Ellington
che fu eseguito nel concerto di Ellington alla Carnegie Hall nel 1943. Fu la prima delle sue composizioni estese.
L’orchestra di Ellington durò gli anni del dopoguerra con i diritti d’autore e poi tornò a martellare a metà degli anni 50 quando il sassofonista tenore Paul Gonsalves (morto la settimana scorsa in Europa) soffiò 27 cori su “Diminuendo e Crescendo in Blue” al Newport Jazz Festival.
La folla era eccitata e la Ellington Band era di nuovo grande.
Nel 1959, Arturo Toscanini commissionò al signor Ellington un’opera jazz estesa per la NBC Symphony Orchestra. Il risultato fu “Harlem”, che il Duca diresse in concerto.
Nel 1965, presentò il primo dei suoi concerti sacri – usando la sua orchestra, un coro e ballerini – alla Grace Cathedral di San Francisco.
Era leggendario per la sua capacità di comporre musica in qualsiasi luogo e a qualsiasi ora. Nel 1969, Feather notò che il signor Ellington stava lavorando a nuovi progetti “con il vigore e la dedizione di un adolescente ambizioso.”
Scriveva Feather: “Nelle ultime settimane la sua band è stata impegnata in un tour di concerti di una notte. Spesso Duke passerà tutta la notte in una macchina con il suo fedele Harry Carney al volante, poi scriverà musica nelle prime ore e dormirà tutto il giorno.”
Non componeva semplicemente per l’orchestra, ma per gli stili distintivi dei suoi sidemen – Cootie Williams, Harry Carney, Johnny Hodges e gli altri.
Dal 1925, quando iniziò a registrare, Ellington riversò le infinite composizioni – “Creole Love Call”, “Black and Tan Fantasy”, It Don’t Mean a Thing If It Ain’t Got That Swing”, “Satin Doll”, “Don’t Get Around Much Any More” .
C’erano poesie in tono, opere sacre, partiture per la televisione, partiture per balletti e un’opera a due.
Fece numerose tournée in tutto il mondo, e infatti fu riconosciuto in Europa come un musicista serio mentre gli Stati Uniti lo vedevano ancora come un intrattenitore che apparteneva alle sale da ballo e ai teatri di vaudeville.
Nel 1971, fece un tour di notevole successo in Russia, dove davanti a una folla moscovita scalpitante e plaudente, pronunciò in russo il suo familiare saluto: “Vi amo alla follia!”
Il signor Ellington non è mai sembrato a proprio agio con la parola “jazz” per descrivere il suo lavoro. Una volta disse che la parola “non ha mai perso la sua associazione con quei bordelli di New Orleans.”
Negli anni ’20, disse, cercò di convincere il bandleader Fletcher Henderson che avrebbero dovuto chiamare il loro lavoro “musica negra.”
A fine, comunque, smise di preoccuparsene.
Nel 1965, il comitato consultivo del Pulitzer rifiutò il suggerimento della sua giuria musicale che il signor Ellington ricevesse un encomio speciale.
Il raffinato, gentile compositore con le borse sotto gli occhi aveva allora 56 anni. “Il destino”, osservò, “non vuole che io sia troppo famoso troppo giovane.”
Oltre a sua sorella, Ruth, e suo figlio, Mercer, lascia tre nipoti.
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