I cadaveri di piante o animali morti, il materiale derivato dai tessuti animali (ad esempio la pelle ammuffita) e la materia fecale perdono gradualmente la loro forma a causa di processi fisici e dell’azione dei decompositori, compresi i brucatori, i batteri e i funghi. La decomposizione, il processo con cui la materia organica viene decomposta, avviene in diverse fasi. I microrganismi e i macrorganismi che si nutrono di essa consumano e assorbono rapidamente materiali come proteine, lipidi e zuccheri a basso peso molecolare, mentre altri composti come i carboidrati complessi vengono decomposti più lentamente. I microrganismi in decomposizione degradano i materiali organici in modo da ottenere le risorse di cui hanno bisogno per la loro sopravvivenza e riproduzione. Di conseguenza, simultaneamente alla decomposizione da parte dei microrganismi dei materiali di piante e animali morti, c’è la loro assimilazione dei composti decomposti per costruire più biomassa (cioè per far crescere il loro corpo). Quando i microrganismi muoiono, vengono prodotte particelle organiche fini, e se i piccoli animali che si nutrono di microrganismi mangiano queste particelle, esse si raccolgono nell’intestino dei consumatori, e cambiano forma in grandi pellet di sterco. Come risultato di questo processo, la maggior parte dei materiali degli organismi morti scompaiono e non sono visibili e riconoscibili in nessuna forma, ma sono presenti sotto forma di una combinazione di particelle organiche fini e gli organismi che li hanno usati come nutrienti. Questa combinazione è il detrito.
Negli ecosistemi terrestri, il detrito si deposita sulla superficie del terreno, assumendo forme come il terreno umico sotto uno strato di foglie cadute. Negli ecosistemi acquatici, la maggior parte dei detriti è sospesa nell’acqua e si deposita gradualmente. In particolare, molti tipi diversi di materiale sono raccolti insieme dalle correnti, e molto materiale si deposita nelle aree che scorrono lentamente.
Molti detriti sono usati come fonte di nutrimento per gli animali. In particolare, molti animali che si nutrono del fondo (benthos) e che vivono nelle pianure fangose si nutrono in questo modo. In particolare, poiché gli escrementi sono materiali di cui gli altri animali non hanno bisogno, indipendentemente dal valore energetico che possono avere, sono spesso sbilanciati come fonte di nutrimento e non sono adatti come fonte di nutrimento da soli. Tuttavia, ci sono molti microrganismi che si moltiplicano negli ambienti naturali. Questi microrganismi non assorbono semplicemente le sostanze nutritive da queste particelle, ma modellano il proprio corpo in modo da poter prendere le risorse che gli mancano dall’area circostante, e questo permette loro di utilizzare gli escrementi come fonte di nutrimento. In termini pratici, i costituenti più importanti del detrito sono carboidrati complessi, che sono persistenti (difficili da scomporre), e i microrganismi che si moltiplicano usando questi assorbono carbonio dal detrito, e materiali come azoto e fosforo dall’acqua del loro ambiente per sintetizzare i componenti delle loro stesse cellule.
Un tipo caratteristico di catena alimentare chiamata ciclo del detrito ha luogo coinvolgendo i mangiatori di detrito (detritivori), il detrito e i microrganismi che si moltiplicano su di esso. Per esempio, le piane di fango sono abitate da molti univalvi che si nutrono di detrito. Quando questi detritivori prendono un detrito con microrganismi che si moltiplicano su di esso, rompono e assorbono principalmente i microrganismi, che sono ricchi di proteine, ed espellono il detrito, che è principalmente carboidrati complessi, non avendolo quasi per niente scomposto. All’inizio questo sterco è una povera fonte di nutrimento, e quindi gli univalvi non gli prestano attenzione, ma dopo alcuni giorni, i microrganismi cominciano a moltiplicarsi di nuovo su di esso, il suo equilibrio nutrizionale migliora, e così lo mangiano di nuovo. Attraverso questo processo di mangiare il detrito più volte e raccoglierne i microrganismi, il detrito si assottiglia, si frantuma e diventa più facile da usare per i microrganismi, e così anche i carboidrati complessi vengono costantemente scomposti e scompaiono nel tempo.
Quello che viene lasciato dai detritivori viene poi ulteriormente scomposto e riciclato dai decompositori, come batteri e funghi.
Questo ciclo del detrito gioca un ruolo importante nel cosiddetto processo di purificazione, per cui il materiale organico trasportato dai fiumi viene scomposto e scompare, e un ruolo estremamente importante nella riproduzione e crescita delle risorse marine. Negli ecosistemi terrestri, molto più materiale essenziale viene scomposto come materiale morto che passa attraverso la catena del detrito di quanto non venga scomposto dall’essere mangiato dagli animali allo stato vivente. Sia negli ecosistemi terrestri che in quelli acquatici, il ruolo svolto dal detrito è troppo grande per essere ignorato.