Developing Minds

Tyler*, 12 anni, e sua madre sono venuti a trovarci preoccupati per qualcosa che hanno chiamato “tic”. Per mostrarmi di cosa stavano parlando, hanno comprato un video per iphone di Tyler che giocava alla sua xbox mentre questo twitch stava accadendo. Fondamentalmente il “twitch” di Tyler consisteva nel contrarre una metà della sua faccia in uno stretto occhiolino mentre deglutiva con forza allo stesso tempo. Questo succedeva sempre più spesso a Tyler da diversi mesi. Ora accadeva per ore e ore mentre giocava, e anche nei momenti di stress a scuola. Tyler si sentiva imbarazzato per questo, e sua madre si sentiva preoccupata per lui – il loro medico di base aveva raccomandato loro di venire a trovarci.

Il “tic” di Tyler è solitamente chiamato “tic” dagli psicologi. I tic sono definiti come un “movimento motorio improvviso, rapido, ricorrente, non ritmico o una vocalizzazione”. I tic possono essere semplici – che coinvolgono un solo movimento/rumore – o complessi – che sono movimenti o vocalizzazioni che coinvolgono una serie di azioni/rumori.

Alcuni esempi di tic di movimento semplice nei bambini e negli adolescenti sono:

• Muovere le spalle su e giù
• Muovere il collo da un lato all’altro
• Sputare
• Battere gli occhi o ammiccare
• Muovere la bocca in in modo ripetuto
• Touching the nose or face repeatedly
• Making obscence gestures
• Lip licking

Sono alcuni esempi di semplici tic vocali in bambini e adolescenti:

• Fare un grugnito
• Nascondere/ tossire/ schiarirsi la gola (in assenza di un raffreddore)
• Growling/piccolo stridore

Alcuni esempi di tic di movimento complessi in bambini e adolescenti sono:

• Muovere un oggetto (es. corda/carta) in un certo modo
• Toccare il naso/poi le braccia
• Seguire uno schema di movimenti

Alcuni esempi di tic vocali complessi in bambini e adolescenti sono:

• Dire parole o frasi fuori contesto (in modo improvviso e ricorrente)
• Fare una serie di colpi di tosse o grugniti in un certo schema

Vi potreste chiedere quale sia la differenza tra un tic e un altro concetto – una compulsione. Le compulsioni, che si verificano comunemente quando i bambini e gli adolescenti soffrono di un disturbo ossessivo compulsivo, tendono ad essere comportamenti ancora più complessi – ad esempio mettere in fila le cose, controllare le serrature, battere più volte in certi posti. Un’altra differenza tra un tic e una compulsione è che le compulsioni sono di solito fatte più deliberatamente e consapevolmente – di solito nel contesto di un bambino o un adolescente che cerca di liberarsi di un certo pensiero o immagine (cioè le loro ossessioni). Tuttavia la verità è che i tic e le compulsioni sono a volte correlati, e alcune persone credono che siano semplicemente lo stesso spettro di comportamenti.

Tyler e sua madre mi hanno parlato di quando il suo tic si verifica più comunemente. Oltre che mentre giocava alla Xbox, accadeva anche quando guardava YouTube, quando era stressato per un compito a scuola e quando era frustrato o quando era davvero eccitato per qualcosa.

Questo è molto comune. Nei bambini e negli adolescenti, i tic sono spesso innescati da due diversi tipi di situazioni. In primo luogo possono essere innescati da situazioni che coinvolgono alti livelli di emozioni intense – come eccitazione, stress, rabbia o paura/preoccupazione o stanchezza. In secondo luogo, possono essere innescati da situazioni che coinvolgono attività di relax senza pensieri, per esempio, seduti in macchina, guardando la televisione o andando a dormire.

Qui ci sono alcuni altri fatti importanti da sapere sui tic.

1. I tic nell’infanzia e nell’adolescenza non sono rari. Alcuni studi dicono che fino al 50% dei bambini e degli adolescenti avranno qualche forma di tic semplice ad un certo punto della loro infanzia o adolescenza (nella mia esperienza il leccarsi le labbra per esempio è molto comune).
2. Molti tic dei bambini vanno via completamente quando diventano più grandi, senza alcun trattamento. Il momento più comune in cui i tic emergono è nei primi anni della scuola primaria – e diventano molto meno comuni nell’adolescenza. Per altri bambini e adolescenti con tic – anche se non spariscono completamente, diventano molto più lievi nel tempo.
3. Alcuni bambini, adolescenti e le loro famiglie scelgono di non trattare il tic. Se il tic non angoscia il giovane, né interferisce con le sue amicizie, la scuola o altre aree della vita – molte famiglie scelgono di ignorarlo.

Tuttavia, è anche importante sapere che per una piccola minoranza di bambini, i tic possono diventare più duraturi e problematici. Un disturbo chiamato “Sindrome di Tourette” viene diagnosticato quando un bambino o un adolescente ha tic multipli che durano da più di un anno e causano problemi o angoscia al giovane. Un disturbo chiamato “Disturbo da tic persistente” viene diagnosticato quando un bambino o un adolescente ha un singolo tic che è durato più di un anno e causa anche problemi o disagio per il giovane.

Cosa dovremmo fare riguardo ai tic se stanno causando problemi?

Non c’è una singola cosa “giusta” da fare se avete un bambino o un adolescente con un tic. Ma ecco alcune delle opzioni.

Prima di tutto, è importante capire che la stragrande maggioranza dei bambini e degli adolescenti con tic trova molto difficile sopprimere il tic. È come cercare di non grattarsi un prurito. Possono farlo per un po’, ma può diventare molto stressante – se cercano di smettere per molto tempo. A volte questo li rende più stressati – il che spesso peggiora la sensazione di voler fare il tic.

È quindi importante affrontare il tic come qualcosa che “capita” al bambino o all’adolescente – piuttosto che qualcosa che fanno di proposito. Questo significa non arrabbiarsi con il bambino o l’adolescente e non fargli la morale. Invece, se un genitore e un bambino/adolescente possono unirsi come una squadra nell’affrontare il tic, allora spesso i risultati sono molto migliori.

In secondo luogo, alcuni bambini e adolescenti rispondono molto bene all’apprendimento di strategie di “calma” per gestire emozioni negative come lo stress, la frustrazione o la preoccupazione. Per esempio, possiamo fare un brainstorming e scrivere delle opzioni per il giovane in modo che abbia delle idee su cosa può fare quando si sente sopraffatto. Le opzioni potrebbero includere imparare a rilassare il loro corpo, rallentare la respirazione, rilassare i muscoli, usare frasi calme, chiedere aiuto, trovare attività “occupate” con cui distrarsi. Su quest’ultimo punto, i tic sembrano diminuire durante le attività che richiedono concentrazione, interesse e sfida – ma non forte stress. Questo raggiunge qualcosa che gli psicologi chiamano “stato di flusso” e a volte aiutare i bambini e gli adolescenti a pianificare come utilizzare questo tipo di attività in situazioni stressanti o “scatenanti” è molto utile.

In terzo luogo, per alcuni giovani, può essere utile aiutare il bambino o l’adolescente a diventare semplicemente consapevole del loro tic più spesso. A volte semplicemente aiutare i giovani a notare quando il loro tic si verifica può aiutarli a ridurne la frequenza. Questo deve essere valutato attentamente, poiché per alcuni giovani, notare (o avere altre persone che li aiutano a notare) il loro tic può peggiorarlo. Se si usa un processo di “osservazione”, è molto importante cercare di non lasciare che questo processo di aiutare il giovane a notare il tic lo renda stressato o turbato. Questo può essere difficile, perché spesso i bambini/adolescenti si arrabbiano – comprensibilmente – quando il tic viene fatto notare. Per alcuni bambini/adolescenti abbiamo elaborato un “codice” neutro che la mamma/il papà può usare per far sapere che il tic si sta verificando – ad esempio un tocco sulla spalla del bambino/adolescente o per attirare la sua attenzione e la mamma/il papà che tocca la propria spalla. Alcuni bambini/adolescenti più grandi hanno scoperto che funziona bene farsi carico di notare i tic da soli – per esempio hanno passato una settimana a registrare i loro tic – e le cose che li scatenano – sul loro telefono per una settimana o giù di lì. Il periodo di osservazione e registrazione generalmente dovrebbe essere breve e riguardare la raccolta di informazioni – piuttosto che un approccio a lungo termine.

In quarto luogo, aiutare il bambino o l’adolescente a usare un movimento o un suono diverso e meno ovvio per sostituire il tic può essere utile a volte. Questo è a volte chiamato trattamento di inversione dell’abitudine o terapia di sostituzione dell’abitudine e ha buone prove associate ad esso. Questa è l’idea che invece di fare tic, il bambino/adolescente sostituirà il tic con qualcosa di simile per aiutare ad alleviare il suo stress – ma qualcosa che causa meno problemi ed è meno evidente. Per esempio, il bambino/adolescente potrebbe “cliccare” la lingua in cima alla bocca invece di mettere la lingua fuori dalla bocca, potrebbe stringere le dita insieme invece di toccarsi il naso o potrebbe sospirare dolcemente invece di fare un grugnito.

Ancora una volta, è importante cercare di assicurarsi che la sostituzione dell’abitudine non sia una fonte di forte stress che potrebbe poi esacerbare la situazione. Per alcuni bambini l’uso dell’inversione delle abitudini è estenuante e troppo intenso, quindi deve essere fatto con attenzione – e a volte ha bisogno di un professionista che controlli come sta andando. A volte ho parlato di questo approccio come “prendere quello che si può” con le famiglie. Questo approccio sembra ridurre la pressione di doverlo fare ogni volta.

Tyler e sua madre hanno avuto alcune sedute con me per fare strategie di riduzione dello stress e un trattamento di inversione delle abitudini. Anche se il suo tic non è sparito del tutto, si è ridotto significativamente e l’ultima volta che l’ho visto si sentiva molto più rilassato a riguardo.

Se vostro figlio o adolescente ha un tic che vi preoccupa, può essere utile per voi visitare il vostro medico come primo passo per ottenere consigli su cosa fare dopo. Questo è importante perché molto occasionalmente ci sono altre condizioni neurologiche che causano movimenti a scatti o tic che potrebbero dover essere escluse. Ho un breve foglio di lavoro sul sito Calm Kid Central per i bambini per iniziare a pensare ai loro tic, se siete interessati a questo programma si prega di cliccare qui sotto.

*Tyler è un composto di molti bambini con cui ho lavorato nel corso degli anni