Nome scientifico: Sylvilagus floridanus
Nome comune: Eastern Cottontail Rabbit
(Le informazioni per questa pagina della specie sono derivate in parte dalla ricerca raccolta da Edward Lee per Biology 220W nella primavera del 2000 alla Penn State New Kensington)
Il coniglio orientale cottontail è uno dei mammiferi più comuni sia negli ecosistemi naturali che in quelli generati dall’uomo del Nord America. È particolarmente abbondante negli habitat che contengono bordi di campi aperti ed erbosi e copertura spinosa o arbustiva. Entrambi gli ecosistemi successionali in fase iniziale e molti paesaggi suburbani gestiti sono favorevoli sia all’habitat che alle esigenze alimentari della coda di cotone. Le monocolture di erba di alcune comunità suburbane, tuttavia, non forniscono di per sé sufficienti varietà di cibo per l’alimentazione della coda di cotone. Inoltre, la semplificazione degli habitat rurali (attraverso il consolidamento su larga scala dei campi agricoli, la rimozione delle file di recinzione e delle siepi, l’invecchiamento e il deterioramento delle cinture di protezione, e il pascolo eccessivo dei pascoli e dei terreni agricoli) ha ridotto l’estensione di alcuni degli habitat che in passato hanno sostenuto la coda di cotone orientale.
Appearance
I cottontail sono lunghi da 15 a 18 pollici e pesano da due a tre libbre. Il loro colore può variare da un marrone chiaro a un grigio più scuro. Le caratteristiche dell’habitat e le tonalità di colore sono importanti per determinare il tipo di colore dominante dei conigli che si trovano in una particolare zona. Cottontails hanno relativamente lungo, orecchie erette, grandi piedi posteriori e la loro firma, bianco, soffice, coda “cotone”.
Coniglio o lepre?
Il termine “coniglio” e il termine “lepre” sono spesso usati come sinonimi ma non sono affatto intercambiabili. La differenza più evidente tra questi due tipi di piccoli pascolatori è la forma delle loro orecchie: le lepri hanno orecchie molto più lunghe dei conigli e le orecchie delle lepri tendono ad avere le punte di colore nero. Ci sono anche differenze significative nelle abitudini di tana dei due gruppi (solo i conigli fanno tane sotterranee) e nelle caratteristiche dei loro piccoli (i conigli hanno i neonati nudi, le lepri hanno i neonati pelosi).
Dieta
I conigli coda di topo mangiano una grande varietà di materiali vegetali. In estate sono favorite le piante verdi. Circa la metà del cibo consumato sono erbe (tra cui l’erba blu e la segale selvatica), ma fragole selvatiche, trifoglio, piantaggine, verdure da giardino e una vasta gamma di altre piante sono anche pronte all’uso quando diventano stagionalmente disponibili. In inverno, il codone (che non va in letargo) foraggia sulla superficie del manto nevoso e consuma prevalentemente parti di piante legnose tra cui ramoscelli, corteccia e germogli di quercia, corniolo, sommacco, acero e betulla. I modelli di alimentazione variano con la stagione, ma tipicamente il picco nelle due o tre ore dopo l’alba e l’ora dopo il tramonto. La coda di cotone consuma anche le proprie feci, un comportamento che riflette sia la recalcitranza dei loro materiali alimentari che la relativa inefficienza del sistema digestivo dei conigli
Comportamento
Il modello crepuscolare (“tramonto e alba”) di attività di foraggiamento è aumentato in estate da un’espansione temporale notturna. Durante il giorno, il coda di cotone rimane al sicuro nascosto dai predatori in boschetti, mucchi di cespugli o in tronchi cavi. I cotonotti di fronte al pericolo o si bloccano sul posto per approfittare della loro colorazione criptica o sfrecciano via in modo rapido e a zig-zag. La velocità di corsa della coda di cotone orientale può raggiungere le diciotto miglia all’ora.
La maggior parte dei cotoncellini sono animali solitari e possono essere aggressivamente intolleranti verso altri membri della loro specie. L’home range di una femmina varia da uno a quindici acri, mentre quello di un maschio può essere grande fino a cento acri. Prima dell’accoppiamento, il maschio e la femmina cottontails visualizzare comportamenti di corteggiamento che sono chiamati collettivamente “cavorting”. I modelli osservati nel cavorting possono includere una grande quantità di corse, corse, salti e persino combattimenti veri e propri. Frammenti di pelle e capelli sono a volte sparsi su diversi acri come risultato di questo comportamento pre-matrimonio. Si pensa che il vantaggio selettivo di questo comportamento sia quello di eliminare gli individui malati, meno agili o meno aggressivi dal pool riproduttivo. L’accoppiamento può avvenire in qualsiasi momento durante i mesi più caldi dell’anno. La cavalcata avviene tipicamente di notte.
Vita e riproduzione
La vita media di un coniglio orientale in natura è di solito meno di tre anni. In cattività, però, un coniglio dalla coda di cotone può vivere fino a otto anni. I conigli possono riprodursi entro un anno di età, e una cerva matura per la riproduzione può avere fino a cinque cucciolate di tre-otto piccoli in una sola stagione! Questo tasso potenziale di riproduzione estremamente elevato può far sì che le popolazioni di conigli aumentino notevolmente di numero in periodi di tempo molto brevi. Una popolazione selvatica di conigli orientali contiene tipicamente un gran numero di individui di un anno o meno ed è quindi quasi sempre sull’orlo di un’esplosione della popolazione. Le femmine fanno la loro cucciolata in cavità di nido foderate d’erba, in superficie o sotterranee. I piccoli nascono dopo un periodo di gestazione di trenta giorni e dipendono dalla cerva per il cibo per circa due settimane. A due settimane i piccoli conigli foraggiano e si arrangiano da soli.
Predazione
Molti tipi di predatori utilizzano i conigli di coda di cotone come fonte di cibo. Volpi, falchi e gufi sono i predatori “naturali” più significativi, mentre i cani selvatici e i cacciatori umani sono le forze predatorie “generate dall’uomo” più significative. La pressione di predazione continua è essenziale per evitare che le popolazioni di conigli di cotone crescano troppo per le risorse di un ecosistema.