OBIETTIVI DI APPRENDIMENTO
Dopo aver letto questa sezione, dovresti essere in grado di rispondere alle seguenti domande:
- Cos’è una struttura legislativa bicamerale, e perché è stata stabilita nel Congresso?
- Quali sono le diverse caratteristiche della Camera e del Senato?
La struttura bicamerale del Congresso degli Stati Uniti fu stabilita dai fondatori per minimizzare la possibilità che un solo organo governativo diventasse troppo potente. La Camera doveva essere la più democratica delle istituzioni nazionali, poiché i suoi membri sono soggetti a rielezione ogni due anni. Il Senato è stato concepito dai frammentatori come un corpo d’élite che avrebbe agito come controllo sulla Camera. I due organi differiscono in termini di caratteristiche e norme così come nel modo in cui operano.
Struttura legislativa bicamerale
I fondatori stabilirono il Congresso come una legislatura bicamerale come controllo contro la tirannia. Essi temevano che un solo organo di governo diventasse troppo forte. Questo sistema bicamerale distribuisce il potere all’interno di due camere che si controllano e si bilanciano a vicenda, piuttosto che concentrare l’autorità in un unico corpo. La Camera dei Rappresentanti è il corpo più grande con membri basati sulla popolazione di ogni stato. Il Senato è l’organo più piccolo e ogni stato ha due delegati. Con cento membri, il Senato è un organo legislativo più intimo e meno formale della Camera, che ha 435 membri eletti da distretti che hanno all’incirca le stesse dimensioni di popolazione.
I membri del Congresso devono risiedere nel distretto o nello stato che li elegge, anche se la Costituzione non specifica per quanto tempo. La residenza può diventare un problema di campagna elettorale, come quando l’ex first lady e attuale segretario di stato, Hillary Rodham Clinton, si candidò per un seggio al Senato di New York subito dopo aver lasciato la Casa Bianca, pur non avendo mai vissuto nello stato. Ha avuto successo nonostante abbia dovuto respingere le critiche secondo le quali, essendo una carpetbagger, non era adatta a rappresentare gli interessi di New York al Congresso. Il termine “carpetbagger” si riferisce a un politico che corre per l’ufficio da una zona in cui ha vissuto solo per un breve periodo e ha pochi legami con la comunità. Deriva da un termine dispregiativo coniato dopo la Guerra Civile riferendosi ai nordisti che andavano a sud per trarre profitto dalla Ricostruzione, portando “borse di tappeti” come bagaglio.
I membri del Congresso sono eletti a livello locale per servire a livello nazionale. Tutti gli aspetti del lavoro dei membri, sia che si tratti di fare leggi o di fornire servizi alle persone nei loro distretti, sono influenzati da questa duplice preoccupazione di rappresentare le circoscrizioni locali mentre si occupano di politica nazionale.
La connessione elettorale
La Costituzione prevedeva che la Camera sarebbe stata più attenta al popolo rispetto al Senato. La Camera è progettata per essere l’organo istituzionale più democratico del governo degli Stati Uniti perché ogni membro rappresenta un particolare distretto all’interno di uno stato piuttosto che l’intero stato, come nel caso del Senato. I membri della Camera si candidano alle elezioni ogni due anni per assicurarsi che si mantengano in stretto contatto con le opinioni e gli interessi delle persone che rappresentano o affrontino la sconfitta alle urne. Non ci sono limiti al numero di mandati che un membro può servire. Di conseguenza, molti membri sono costantemente in campagna elettorale per mantenere il loro posto in ufficio.
Le donne e gli uomini del Congresso attirano folle mentre fanno campagna per la stampa e il collegamento individuale. Una volta che un membro del Congresso è eletto, la campagna non finisce mai fino a quando non lasciano l’ufficio, che potrebbe essere molti mandati dopo.
Il Congresso stabilisce il numero di membri della Camera emanando una legge. Nel 1787, c’erano 65 membri e i fondatori avevano previsto che i membri della Camera non avrebbero mai rappresentato più di 30.000 persone. Nel 1910 fu raggiunto l’attuale numero di 435 rappresentanti. Il numero di persone rappresentate da un singolo membro è aumentato da 210.583 nel 1910 a 646.947 nel 2000 e 710.767 nel 2010. L’US Census Bureau calcola queste cifre di ripartizione, che possono essere visualizzate su una mappa interattiva sul suo sito web. Questo numero di persone per distretto congressuale dovrebbe superare i 900.000 nel 2050. Alcuni osservatori si chiedono se il carattere democratico della Camera sarà compromesso se i collegi elettorali diventeranno ancora più grandi, mentre altri si oppongono all’allargamento di un’istituzione che è già difficile da gestire.
I membri della Camera sono eletti in distretti le cui linee sono disegnate dalle legislature statali dopo il censimento, che ha luogo ogni dieci anni. Gli stati possono guadagnare o perdere rappresentanti se ci sono spostamenti di popolazione. La riorganizzazione dei distretti può essere controversa in quanto i legislatori cercano di disegnare le linee distrettuali che avvantaggiano i loro partiti politici. Nel 2003, il processo di ridisegno delle linee del distretto congressuale in Texas ha attirato l’attenzione dei media nazionali. I legislatori statali democratici sono fuggiti due volte negli stati vicini per impedire un voto su un piano di ridisegno dei distretti che ritenevano favorisse i repubblicani. I media hanno ritratto i legislatori democratici fuggitivi appesi al balcone di un hotel economico in New Mexico mentre i repubblicani infuriati minacciavano di chiamare i Texas Rangers per riportarli con la forza nello stato. L’attenzione dei media non ha fermato il piano di ridistribuzione. Questa strategia dei legislatori che fuggono in un altro stato per fermare il processo legislativo è stata usata in Wisconsin nel 2011, quando i senatori democratici hanno lasciato lo stato per evitare di avere un quorum per passare una legge di bilancio sostenuta dal governatore repubblicano che avrebbe tagliato i benefici dei lavoratori al fine di migliorare il bilancio dello stato.
I membri democratici dell’assemblea statale del Texas hanno attirato l’attenzione della stampa nazionale fuggendo in uno stato vicino per evitare di dover votare su un piano di ridistribuzione dei seggi che secondo loro avrebbe dato dei seggi ai repubblicani.
Gli ideatori pensavano che il Senato dovesse essere costituito come un corpo d’élite che avrebbe agito come controllo sulla Camera, il ramo più vicino al pubblico di massa. I senatori hanno un mandato di sei anni e, come la Camera, non ci sono limiti al numero di mandati che possono servire. I senatori, in teoria, dovrebbero avere più tempo dei membri della Camera per pensare a qualcosa oltre alla rielezione. Tuttavia, poiché il costo delle elezioni è cresciuto e le elezioni del Senato sono diventate più competitive, la raccolta di fondi è diventata una preoccupazione costante per molti senatori. Le aspettative dei fondatori che la Camera sarebbe stata vicina alla gente e il Senato più distante non sono state realizzate. I membri della Camera spesso occupano posti sicuri e non affrontano serie sfide per la rielezione, quindi spesso rimangono in carica per anni.
I membri della Camera sono scelti in distretti i cui confini possono tagliare i mercati dei media e altre giurisdizioni politiche, come le linee di contea o città. Alcune parti del Maryland e della Virginia ricevono la maggior parte delle loro notizie dal Distretto di Columbia, e i loro membri della Camera ricevono una copertura limitata. Di conseguenza, può essere difficile per i notiziari televisivi locali coprire i membri della Camera e i loro sfidanti per la rielezione. I senatori, avendo vinto gare a livello statale, ricevono più attenzione. Anche i loro avversari ricevono probabilmente una significativa copertura mediatica, il che spesso rende le elezioni molto combattute.
Casa e Senato a confronto
La Camera e il Senato sono istituzioni che hanno caratteri decisamente diversi. A causa delle sue grandi dimensioni e del più frequente ricambio dei membri, la Camera è un’istituzione impersonale. I membri della Camera possono non riconoscere i loro colleghi, e alcuni hanno membri dello staff assegnati come “osservatori”, che sussurrano i nomi nelle loro orecchie per evitare l’imbarazzo. La Camera opera secondo regole formali. È gerarchica e l’anzianità è importante. I membri servono per molto tempo prima di diventare leader. I membri anziani hanno più influenza sui processi decisionali rispetto ai loro colleghi più giovani.
Il Senato non si basa così pesantemente sulla gerarchia come la Camera. È meno legato alle regole e opera in modo più sciolto e imprevedibile rispetto alla Camera, soprattutto perché richiede il consenso unanime per l’approvazione di qualsiasi legge. Questo significa che un solo senatore ha il potere di fermare l’azione legislativa, un potere che i membri della Camera non hanno. I senatori servono per lunghi mandati e imparano a conoscere i loro colleghi. L’anzianità è meno significativa, poiché i senatori giovani hanno un notevole potere di prendere decisioni insieme ai loro colleghi più anziani. Le dimensioni ridotte della camera permettono ai membri di perseguire un percorso veloce verso la leadership e una maggiore visibilità pubblica all’inizio della loro carriera.
La camera del Senato circa 1873.
Le differenze tra Camera e Senato si riflettono nelle loro rispettive camere. La Camera si riunisce nella più grande sala parlamentare del mondo. I membri non hanno posti assegnati e prendono qualsiasi posto disponibile su panche imbottite. Pochi membri passano del tempo nella camera se non quando parlano o votano. La camera del Senato è più piccola e più decorata. Ai senatori vengono assegnate scrivanie e sedie, molte delle quali sono state tenute da membri illustri. Dall’introduzione della televisione nell’aula del Senato nel 1986, i senatori anziani hanno preso posti in ultima fila, che forniscono angolazioni favorevoli alla telecamera contro un lusinghiero sfondo blu e hanno spazio per visualizzare tabelle e grafici.
Le distinzioni tra le camere si estendono alla loro capacità di attrarre la copertura dei media. Il Senato raccoglie abitualmente una maggiore attenzione della stampa rispetto alla Camera perché è più facile per i giornalisti coprire la camera più piccola e stabilire relazioni a lungo termine con i suoi membri. La struttura gerarchica della Camera rende facile per i leader diventare protagonisti dei media nazionali, mentre gli altri membri devono competere per l’attenzione. La proliferazione dei media digitali ha reso un po’ più facile per i membri esperti di media diffondere il loro messaggio attraverso siti web, blog, feed di Twitter e video online.
Punti chiave
Gli organizzatori hanno previsto un ramo legislativo bicamerale con una rappresentanza uguale al Senato e una rappresentanza proporzionale basata sulla popolazione statale alla Camera. I due organi differiscono in una serie di modi importanti che influenzano il modo in cui operano. La Camera è un’istituzione più formale, dove la gerarchia e l’anzianità sono fattori importanti. Il Senato, essendo un organo più piccolo e intimo, è meno vincolato da regole formali rispetto alla Camera. I senatori raccolgono tipicamente più attenzione da parte dei media rispetto ai membri della Camera perché servono circoscrizioni statali e hanno un mandato più lungo.
Esercizi
- In che modo la struttura della Camera ha lo scopo di rendere i suoi membri particolarmente sensibili ai loro elettori?
- Cosa rende la Camera e il Senato diversi per carattere? Come i media ritraggono i due organi?
- Roger H. Davidson e Walter J. Oleszek, Congress and Its Members, 8th ed. (Washington, DC: CQ Press, 2002), 27. ↵
- “Texas District Fight Goes to Court,” CBSNews.com, 15 ottobre 2003, accesso al 15 febbraio 2011. ↵
- Citato in Roger H. Davidson e Walter J. Oleszek, Congress and Its Members, 8th ed. (Washington, DC: CQ Press, 2002), 25. ↵
- Patrick J. Sellers, “Winning Media Coverage in the U.S. Congress,” in U.S. Senate Exceptionalism, ed. Bruce I. Oppenheimer (Columbus, OH: Ohio State University Press, 2002), 132-53. ↵