Herpes simplex

Che cos’è l’herpes simplex?

Herpes simplex è una comune infezione virale che si presenta con vesciche localizzate. Colpisce la maggior parte delle persone in una o più occasioni durante la loro vita.

L’herpes simplex è comunemente chiamato herpes simplex o vesciche da febbre, poiché le recidive sono spesso innescate da una malattia febbrile, come un raffreddore.

Cosa causa l’herpes simplex?

L’herpes simplex è causato da uno dei due tipi di virus herpes simplex (HSV), membri della famiglia Herpesvirales di virus a doppio filamento di DNA.

• Il tipo 1 HSV è principalmente associato a infezioni orali e facciali
• Il tipo 2 HSV è principalmente associato a infezioni genitali e rettali (herpes anogenitale)

Tuttavia, entrambi i virus possono colpire quasi ogni area della pelle o delle mucose.

Dopo l’episodio primario di infezione, HSV risiede in uno stato di latenza nei nervi spinali della radice dorsale che forniscono sensazioni alla pelle. Durante una recidiva, il virus segue i nervi sulla pelle o sulle mucose, dove si moltiplica, causando la lesione clinica. Dopo ogni attacco e per tutta la vita, entra nello stato di riposo.

Durante un attacco, il virus può essere inoculato in nuovi siti di pelle, che possono poi sviluppare vesciche così come il sito originale di infezione.

Chi prende l’herpes simplex?

Gli attacchi primari di infezioni da HSV di tipo 1 si verificano principalmente nei neonati e nei bambini piccoli. Nelle aree affollate e sottosviluppate del mondo, quasi tutti i bambini sono stati infettati entro i 5 anni. In luoghi meno affollati, l’incidenza è più bassa; per esempio, meno della metà degli studenti universitari in Gran Bretagna sono stati infettati. Le infezioni da HSV di tipo 2 si verificano principalmente dopo la pubertà e sono spesso trasmesse sessualmente.

HSV è trasmesso dal contatto diretto o indiretto con qualcuno con l’herpes simplex attivo, che è infettivo per 7-12 giorni. Lo spargimento asintomatico del virus nella saliva o nelle secrezioni genitali può anche portare alla trasmissione dell’HSV, ma questo è infrequente, poiché la quantità sparita dalle lesioni inattive è da 100 a 1000 volte inferiore rispetto a quando è attivo. Il periodo di incubazione è di 2-12 giorni.

Le lesioni minori aiutano a inoculare HSV nella pelle. Per esempio:

• Chi succhia il pollice può trasmettere il virus dalla bocca al pollice.
• Un operatore sanitario può sviluppare un whitlow erpetico (paronychia)
• Un giocatore di rugby può avere un gruppo di vesciche su una guancia (“scrumpox”).

Quali sono le caratteristiche cliniche dell’herpes simplex?

L’infezione primaria da HSV può essere lieve o subclinica, ma l’infezione sintomatica tende ad essere più grave delle recidive. Il tipo 2 HSV è più spesso sintomatico del tipo 1 HSV.

Il tipo 1 HSV primario si presenta più spesso come gengivostomatite, nei bambini tra 1 e 5 anni di età. I sintomi includono febbre, che può essere alta, irrequietezza e gocciolamento eccessivo. Bere e mangiare sono dolorosi e l’alito è cattivo. Le gengive sono gonfie e rosse e sanguinano facilmente. Le vescicole biancastre evolvono in ulcere giallastre sulla lingua, la gola, il palato e l’interno delle guance. Le ghiandole linfatiche locali sono ingrossate e tenere.

La febbre diminuisce dopo 3-5 giorni e la guarigione è solitamente completa entro 2 settimane.

L’HSV primario di tipo 2 si presenta solitamente come herpes genitale dopo l’inizio dell’attività sessuale. Vescicole dolorose, ulcere, rossore e gonfiore durano da 2 a 3 settimane, se non trattate, e sono spesso accompagnate da febbre e linfoadenopatia inguinale tenera.

Nei maschi, l’herpes colpisce più spesso il glande, il prepuzio e l’asta del pene. L’herpes anale è più comune nei maschi che hanno rapporti sessuali con uomini che con partner eterosessuali.

Nelle donne, l’herpes insorge più spesso sulla vulva e nella vagina. È spesso doloroso o difficile urinare. L’infezione della cervice può progredire fino a gravi ulcerazioni.

L’herpes simplex ricorrente

Dopo l’infezione iniziale, sintomatica o meno, non ci possono essere ulteriori manifestazioni cliniche per tutta la vita. Quando l’immunità virale è insufficiente, le infezioni ricorrenti sono comuni, in particolare con l’herpes genitale di tipo 2.

Le recidive possono essere scatenate da:

• Minori traumi, interventi chirurgici o procedure nell’area interessata
• Infezioni del tratto respiratorio superiore
• Esposizione al sole
• Fattori ormonali (nelle donne, le eruzioni non sono rare prima delle mestruazioni)
• Stress emotivo

In molti casi, nessuna ragione per l’eruzione è evidente.

Le vescicole tendono ad essere più piccole e più strettamente raggruppate nell’herpes ricorrente, rispetto all’herpes primario. Di solito ritornano più o meno nello stesso sito dell’infezione primaria.

• L’HSV ricorrente di tipo 1 può presentarsi su qualsiasi sito, più frequentemente sul viso, in particolare sulle labbra (herpes simplex labialis).
• Anche l’HSV di tipo 2 può manifestarsi in qualsiasi sito, ma più spesso colpisce i genitali o le natiche.

Il prurito o il bruciore è seguito un’ora o due dopo da un gruppo irregolare di piccole vescicole strettamente raggruppate, spesso ombelicate su una base rossa. Normalmente guariscono in 7-10 giorni senza cicatrici. La persona colpita può sentirsi bene o soffrire di febbre, dolore e avere linfonodi locali ingrossati.

Le vescicole erpetiche sono a volte disposte in una linea come l’herpes zoster e si dice che abbiano una distribuzione zosteriforme, in particolare quando colpiscono la parte inferiore del torace o la regione lombare.

Piastre bianche o cicatrici possono verificarsi nel sito degli attacchi ricorrenti di HSV e sono più evidenti in quelli con la pelle di colore.

Herpes simplex

Vedi altre immagini di herpes simplex.

Come viene diagnosticato l’herpes simplex?

Se c’è un dubbio clinico, l’HSV può essere confermato dalla coltura o dalla PCR di un tampone virale preso da vescicole fresche. La sierologia HSV non è molto informativa, in quanto è positiva nella maggior parte degli individui e quindi non specifica per la lesione con cui si presentano.

Quali sono le complicazioni dell’herpes simplex?

Infezione oculare

L’herpes simplex può causare palpebre gonfie e congiuntivite con opacità e ulcerazione superficiale della cornea (ulcera dendritica, meglio visibile dopo colorazione con fluoresceina della cornea).

Infezione della gola

Le infezioni della gola possono essere molto dolorose e interferire con la deglutizione.

Eczema herpeticum

Nei pazienti con una storia di dermatite atopica o malattia di Dario, HSV può provocare un’infezione grave e diffusa, nota come eczema herpeticum. La malattia della pelle può essere attiva o storica. Numerose vesciche scoppiano sul viso o altrove, associate a ghiandole linfatiche gonfie e febbre.

Eritema multiforme

Un singolo episodio o un eritema multiforme ricorrente è una reazione non comune all’herpes simplex. L’eruzione dell’eritema multiforme appare come placche simmetriche su mani, avambracci, piedi e gambe inferiori. È caratterizzato da lesioni bersaglio, che a volte hanno vesciche centrali. Si possono osservare lesioni alle mucose.

Sistema nervoso

I nervi cranici/facciali possono essere infettati da HSV, producendo una paralisi temporanea dei muscoli colpiti. Raramente, il dolore nevralgico può precedere ogni ricorrenza dell’herpes di 1 o 2 giorni (sindrome di Maurice). La meningite è rara.

Infezione diffusa

L’infezione disseminata e/o l’ulcerazione persistente dovuta a HSV possono essere gravi in pazienti debilitati o immunodeficienti, per esempio in persone con infezione da virus dell’immunodeficienza umana (HIV).

Complicazioni dell’infezione da herpes simplex

Qual è il trattamento dell’herpes simplex?

Le eruzioni lievi e non complicate dell’herpes simplex non richiedono alcun trattamento. Le vesciche possono essere coperte, se lo si desidera, per esempio con un cerotto idrocolloidale. Un’infezione grave può richiedere un trattamento con un agente antivirale.

I farmaci antivirali usati per l’herpes simplex e le loro dosi abituali sono:

• Aciclovir – 200 mg 5 volte al giorno per cinque giorni
• Valaciclovir – 1 g 3 volte al giorno per sette giorni
• Famciclovir – come singola dose di 3 x 500 mg

In Nuova Zelanda, il famciclovir non è attualmente finanziato da PHARMAC (aprile 2019).

Dosi più elevate di farmaci antivirali sono utilizzate per l’eczema herpeticum o per l’herpes simplex disseminato.

L’aciclovir o il penciclovir topico possono abbreviare gli attacchi di herpes simplex ricorrente, a condizione che la crema sia iniziata abbastanza presto.

Si può prevenire l’herpes simplex?

Poiché l’esposizione al sole spesso scatena l’herpes simplex del viso, è importante proteggere il sole con creme solari ad alto fattore di protezione e altre misure.

I farmaci antivirali fermano la moltiplicazione dell’HSV una volta che raggiunge la pelle o le mucose, ma non possono sradicare il virus dalla sua fase di riposo all’interno delle cellule nervose. Possono, quindi, abbreviare e prevenire gli attacchi, ma un singolo corso non può prevenire attacchi futuri. Possono essere prescritti corsi ripetuti, o il farmaco può essere preso continuamente per prevenire attacchi frequenti.