“OK, prossima domanda”, ha scherzato Zucker. Ma dopo aver ottenuto una risata da una folla riunita nel patio di un bar di Austin, Texas, il dirigente veterano delle notizie ha riconosciuto che “abbiamo fatto alcuni errori” nel mandare in onda i comizi di Trump dal vivo e non montati durante la campagna. Ma sostiene che non è stata la ragione della vittoria di Trump.
Zucker, 54 anni, ha affrontato critiche molto più dure da parte del presidente, che irrita i suoi sostenitori citando la CNN quando parla dei media come “nemici del popolo”. I conduttori e i reporter della CNN ricevono visite dall’FBI per affrontare le minacce, e la sicurezza intorno a loro è stata intensificata.
Anche se Zucker è diventato una figura pubblica polarizzante in una nazione iper-partitica, ha soddisfatto un’importante circoscrizione – il nuovo genitore della CNN, AT&T. Dopo sei anni di conduzione della CNN a profitti record, Zucker è stato ricompensato con un nuovo titolo di presidente della WarnerMedia News and Sports a marzo, rendendolo il maestro della TV in diretta della società. Ora guiderà la CNN attraverso una campagna presidenziale potenzialmente epica nel 2020, mentre esplorerà i modi per espandere il portafoglio di proprietà sportive della WarnerMedia, che includono l’NBA e il torneo di basket maschile della NCAA.
Il lavoro attinge alla passione di Zucker per lo sport – è un fan sfegatato dei Miami Dolphins con un vivido ricordo della stagione imbattuta della squadra NFL nel 1972. Si è occupato delle trattative sui diritti sportivi durante la sua gestione come presidente della NBCUniversal.
Il ruolo elevato è un sollievo per alcuni dipendenti della CNN che temevano che Zucker avrebbe lasciato la rete dopo l’accordo AT&T. Trump ha chiesto il suo licenziamento, e alcuni temevano che l’amministratore delegato di AT&T Randall Stephenson, che ha un buon rapporto con la Casa Bianca, avrebbe ascoltato, o addirittura avrebbe scorporato la CNN. I commentatori di destra hanno detto definitivamente che Zucker sarebbe stato fuori. Ci sono stati rapporti che l’ira di Trump con la CNN ha portato al tentativo senza successo del Dipartimento di Giustizia di fermare la fusione da 85 miliardi di dollari con Time Warner nei tribunali, un’affermazione che i funzionari del Dipartimento di Giustizia hanno negato.
Ma Zucker ha detto al Times in una recente intervista nel suo ufficio vuoto al Time Warner Center (la società si è poi trasferita nella sua nuova sede a Hudson Yards nel West Side di Manhattan) che AT&T ha rispettato l’indipendenza giornalistica della CNN. Lo scorso autunno, AT&T ha donato 250.000 dollari al Committee to Protect Journalists, un’organizzazione che difende la libertà di stampa in tutto il mondo.
L’azienda era anche completamente a bordo quando la CNN è andata in tribunale per ripristinare le credenziali di stampa del corrispondente della Casa Bianca Jim Acosta dopo che l’ufficio stampa di Trump le aveva tolte perché non era soddisfatto delle sue domande aggressive durante i briefing.
“Penso che quello sia stato un enorme test di come AT&T si sentisse sulla divisione”, ha detto Zucker. “E posso dirvi inequivocabilmente fin dall’inizio che sono stati molto favorevoli. Non è una cosa facile fare causa al presidente degli Stati Uniti.”
Aiuta che sotto il controllo di Zucker i profitti annuali della rete sono raddoppiati a 1,2 miliardi di dollari, anche se rimane indietro rispetto ai rivali nei rating Nielsen. Attraverso i primi cinque mesi del 2019, la CNN ha avuto una media giornaliera di 654.000 spettatori – in calo dell’8% rispetto a un anno fa, rispetto a 1,39 milioni per Fox News (in calo del 3%) e 1,02 milioni per MSNBC (in aumento del 3%).
Ma circa il 70% delle entrate della rete proviene dalle commissioni di trasporto dagli operatori via cavo e satellite, che continuano a crescere anche se più consumatori tagliano il cavo. S&P Global Intelligence ha detto che la CNN ha incassato 974 milioni di dollari per il suo canale di punta nel 2018, in crescita di quasi il 7% rispetto all’anno precedente.
Un abbonamento alla pay tv è ancora l’unico modo per guardare la CNN dal vivo. Questo non cambierà, ma Zucker ha detto che la CNN potrebbe mettere il suo nome su un servizio separato di notizie in streaming diretto al consumatore, rivolto a chi taglia i cavi, come hanno fatto altre organizzazioni di notizie televisive, “entro i prossimi due anni.”
Le entrate aggiuntive della CNN dai contenuti di notizie digitali e dai suoi canali internazionali hanno contribuito a spingere i profitti annuali a più di 1 miliardo di dollari in ciascuno degli ultimi tre anni, e Zucker si aspetta risultati simili nel 2019.
I programmi di serie originali e i film della CNN, che possono attirare gli ascolti nei periodi lenti di breaking news ed essere venduti ai servizi di streaming, sono anche diventati un business redditizio. Zucker crede che gli ascolti rimbalzeranno quando la corsa del 2020 per la Casa Bianca si riscalderà, anche se non al livello raggiunto nel 2017, quando Trump ha trasformato le reti via cavo in una TV da non perdere.
Zucker ha cercato duramente di mantenere la copertura della CNN nella corsia centrale, mentre Fox News riceve un passaggio da conduttori e commentatori che difendono Trump e le sue politiche (e regolarmente martellano Zucker, che ha chiamato il loro canale “TV di stato”), mentre MSNBC conquista gli spettatori con le sue profonde immersioni nei problemi dell’amministrazione.
“Non siamo pro-Trump e non siamo anti-Trump – siamo pro-verità”, ha detto. “E capisco che il pro-verità in questo giorno ed età può venire fuori come anti-Trump. Ma per noi le fiche dovranno cadere dove cadranno”.
Zucker cita una ricerca sui consumatori che la CNN commissiona regolarmente. In aprile, quando è stato chiesto agli intervistati di nominare un’organizzazione di notizie di cui si fidano di più per la copertura nazionale e internazionale, il 23% ha nominato la CNN, mettendola davanti a Fox News, che aveva il 21%. Questi numeri sono stati abbastanza costanti negli ultimi anni, anche con Trump che ha criticato il canale, ha detto.
Trump ha inciso molto nella lunga carriera di Zucker.
Dopo la laurea ad Harvard in storia americana, Zucker è salito rapidamente nel mondo della televisione. Figlio di un cardiologo e di un’insegnante di inglese, Zucker, cresciuto a Miami, è stato assunto dalla NBC Sports nel 1986 come ricercatore per le Olimpiadi estive del 1988. Nel 1992, all’età di 26 anni, era il produttore esecutivo del programma mattutino della NBC “Today”, aiutandolo a diventare il programma mattutino più visto per 16 anni consecutivi.
I dirigenti della NBC hanno notato l’abilità ultra-competitiva di Zucker nel gestire il talento e il suo senso dei gusti del pubblico. Lo hanno scelto per dirigere la divisione intrattenimento del network nel 2000, anche se non aveva esperienza a Hollywood. Era anche un periodo in cui la rete stava perdendo la leadership degli ascolti in prima serata.
Cercando una svolta, Zucker ha comprato “The Apprentice”, un reality show in cui aspiranti uomini d’affari competevano per un posto di un anno in una delle aziende di Trump. Dopo che la serie ha debuttato nel 2004, ha trasformato Trump in una grande star televisiva e ha dato a Zucker il suo più grande successo (tre anni dopo Zucker è stato promosso ad amministratore delegato della NBCUniversal).
Zucker ha detto che Trump la star televisiva aveva molte delle stesse caratteristiche che ha mostrato come politico.
“Era roboante, era più grande della vita, era il suo agente di PR, e ha distorto la verità sul successo di ascolti dello show,” ha detto Zucker. “Ma era un attore in uno show televisivo, quindi non aveva molta importanza. Penso che fosse grato per l’opportunità che gli ho dato, e io ero grato per il successo che ci ha portato. E così è stata una strada a doppio senso ed è stato un buon rapporto.”
Zucker crede che Trump non sarebbe potuto diventare presidente senza la popolarità che ha ottenuto da “The Apprentice”. Ma rifiuta il ruolo che alcuni gli hanno attribuito per l’ascesa politica di Trump.
Come ha detto allo studente di Austin a marzo: “Molte persone stanno cercando di spiegare perché Donald Trump è presidente e vogliono incolpare qualcuno perché non sono contenti di questo. Penso che i media siano un bersaglio facile. Ma ci sono un sacco di altri fattori che sono andati nel perché Donald Trump è presidente.”
Qualunque buon sentimento Trump possa aver avuto verso Zucker è scomparso una volta che la campagna ha ricevuto un controllo più duro dalla CNN.
“Trump misura le relazioni in termini di fedeltà, sia in politica, che nei media o negli affari. E se non fai quello che vuole, allora pensa che non sei più amico. Pensa che tutto sia transazionale. Pensa che tutto sia un gioco di numeri. Non lo è.”
Zucker dice che non parla personalmente con Trump da più di un anno. Ma Trump ha un invito aperto a sedersi per un’intervista sulla CNN, l’unica grande testata giornalistica con cui non ha parlato da quando è diventato presidente.
(Trump ha fatto decine di interviste con Fox News, dove si trovano i suoi più forti sostenitori dei media, come Sean Hannity. Ma ultimamente si è anche scagliato contro quel canale per aver dedicato telecronache di un’ora ai suoi potenziali rivali democratici nella corsa del 2020.)
“Non ci ha fatto male non avere Trump, ma saremmo certamente felici di averlo”, ha detto Zucker. “Se penso che lo farà? Ascoltate, penso che abbia paura che gli vengano poste le domande difficili.”
La Casa Bianca non ha risposto a una richiesta di commento.
La combattività di Zucker lo ha reso una figura popolare tra i dipendenti della CNN, che ha avuto a lungo una cultura di gestione che ha evitato gli scontri pubblici quando attaccati.
“Combatte per noi”, ha detto Rick Davis, vice presidente esecutivo degli standard e delle pratiche delle notizie alla CNN, che lavora nell’azienda dal suo lancio nel 1980. “Ci rende più intelligenti. È divertente. Questo è così importante quando le cose si fanno tese e lui sta sfidando le persone.”
Davis ha anche apprezzato una chiamata fatta da Zucker prima di arrivare al network. A Davis era stato diagnosticato un cancro al colon, e Zucker, che è sopravvissuto alla malattia, ha offerto consigli e sostegno e ha inviato il più grande cesto di frutta che abbia mai visto.
L’ex conduttore della CNN Anderson Cooper ha detto che la crociata di Zucker per proteggere il network è stata notata dagli spettatori.
“Ho sempre avuto persone che venivano a parlarmi, ma ora c’è un sacco di, ‘Continua a fare quello che stai facendo’ e anche ‘Non sono d’accordo con te, ma apprezzo quello che stai facendo,’ ha detto Cooper. “C’è un crescente senso dell’importanza del giornalismo nella democrazia. Ho quella conversazione più volte al giorno ora.”
Dopo aver trascorso i suoi anni alla NBCUniversal in una suite esecutiva remota, Zucker ha fatto uno sforzo per incorporarsi nelle operazioni di notizie alla CNN. Il suo ufficio è adiacente alla sala stampa ed è delle stesse dimensioni degli altri spazi lungo il muro. Spesso manda messaggi ai conduttori e ai corrispondenti quando è felice (“Gr8 Job”) o ha un suggerimento per migliorare.
“Fa sentire bene le persone e le fa sentire come se stesse prestando attenzione”, ha detto Michael Glantz, un partner dell’agenzia ICM, che rappresenta un certo numero di conduttori e corrispondenti del network. “Sa di essersi guadagnato un sacco di rispetto laggiù, e questo gli piace.”
L’unica domanda che molti addetti ai lavori della CNN hanno su Zucker è per quanto tempo rimarrà in giro. Non ha voluto commentare la durata del suo contratto, che si crede vada avanti fino al 2020.
Zucker ha riflettuto sul perseguire una carica politica in passato, e un recente commento del conduttore della CNN Don Lemon che il suo capo sarebbe un buon sindaco di New York City ha scatenato i rapporti che stava considerando una corsa nel 2021.
Zucker ha da allora ricevuto chiamate da quelli che ha chiamato “cittadini preoccupati” che hanno offerto sostegno finanziario per una campagna. Quindi si candida?
“Non mi candido”, ha detto.