Phoenix Raceway è stato un punto fermo nel circuito principale della NASCAR dal suo debutto nel programma del 1988. Domenica segnerà la sua 49esima gara per i grandi della NASCAR, ma anche una prima di sorta – una che potrebbe inclinare il complesso della caccia al campionato della serie verso più di una lotta full-contact.
La pista da 1 miglio dell’Arizona ospiterà il finale di stagione per la prima volta domenica (3 p.m. ET, NBC, MRN, SiriusXM), una vetrina per la sede venerabile e recentemente rinnovata. Chase Elliott, Denny Hamlin, Brad Keselowski e Joey Logano si contenderanno il titolo dopo le qualifiche per il campo Championship 4 della postseason.
Lo spostamento del titolo a Phoenix questa stagione viene dopo una corsa di 18 anni per 1,5 miglia Homestead-Miami Speedway come ospite finale. Con la mossa, Phoenix diventa la pista più corta per ospitare la gara di fine stagione della NASCAR da quando la Cup Series ha chiuso la campagna del 1970 al Langley Speedway da .396 miglia nella Virginia Tidewater.
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Mentre forse non soddisfa la definizione da manuale di una pista corta, Phoenix ha alcuni degli stessi tratti. Le velocità più lente e i confini più stretti dovrebbero produrre corse più vicine – forse non alla grandezza di un Bristol o Martinsville, ma a un grado superiore rispetto alle tracce di dimensioni intermedie che dominano il programma. “È da qualche parte tra quei due, senza dubbio”, dice Keselowski.
Con la pista arriva l’opportunità di contatto – sia involontario che provocato – e l’invitante prospettiva di creare il proprio destino di titolo da paraurti.
“Ovviamente l’opportunità di contatto è su rispetto a quello che era a Miami perché le auto possono arrivare a vicenda più facile qui”, ha detto Logano. “Penso che la linea stessa è anche in esecuzione più alta sulla pista. Presenta più opportunità per le auto di andare in basso e cercare di tirare un lavoro di slide o fare qualsiasi cosa. Chi lo sa.
“Direi che non sei mai al sicuro. Quindi devi solo aspettarti l’inaspettato e cercare di adattarti alla situazione intorno a te, essere consapevole di ciò che sta succedendo intorno a te. Come ho detto, resta anche concentrato su ciò che ti rende te stesso, giusto? Ciò che rende la tua squadra buona, rimanere concentrati su quelle cose più di ogni altra cosa.”
Detto questo, “ognuno ha la propria etichetta che giocano da”, dice Hamlin, che come Logano ha notato l’intensità degli eventi dello scorso fine settimana a Martinsville. Questo è stato particolarmente vero di recente nella Gander RV & Outdoors Truck Series con un aumento delle tattiche di pestaggio, un approccio che Hamlin ha accennato potrebbe essere la nuova normalità, ma uno che ha cercato di evitare.
“L’arte di lavorare su un passaggio è una cosa così bella se si può ottenere fatto,” Hamlin dice, notando il suo apprezzamento di “più puro” racing. “E così al giorno d’oggi è solo come, ti senti frustrato dopo due giri e fai fuori il tizio e vai avanti e non devi nemmeno chiedere scusa dopo. Diventa semplicemente previsto.
“Certamente all’interno di questa finale a quattro, ognuno avrà i propri sentimenti su ciò che pensa sia permesso e quant’altro, ma abbiamo visto persone all’interno di questo gruppo anche fare mosse aggressive e tutti gli altri sono lì a guardare. Quindi è come, beh, non puoi arrabbiarti se ti si ritorce contro perché l’hai fatto in passato. Così si dà un invito aperto quando si vede che.”
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Phoenix ha riconfigurato il suo ovale lungo un miglio prima della sua gara autunnale nel 2018, spostando la linea di partenza-arrivo in quella che era precedentemente l’uscita della curva 2. E le gare della pista distintiva negli ultimi anni hanno anche messo in gioco l’ampio grembiule nel dogleg prima della curva 1 – un’opzione allettante per coloro che sono disposti a fare tentativi di passaggio in picchiata, soprattutto nelle ripartenze.
Oltre al layout, altre differenze chiave dall’anno scorso a quest’anno includono una gara più breve (312 miglia contro 400) e una natura più esigente sugli errori non forzati.
“E’ una gara assolutamente senza errori”, ha detto Travis Geisler, direttore di gara del Team Penske. “Quando si guarda a Homestead, è davvero una pista recuperabile dove si può andare in fondo, avere una strategia diversa, fare cose diverse, fare qualcosa di buono.
“A Phoenix, c’è davvero di solito solo una strategia giusta che funziona a seconda di come la gara si svolge. Pochissime opportunità di re-pit, ottenere gomme, guidare indietro attraverso il campo. A Homestead è possibile farlo. Se hai un vantaggio di gomme, puoi fare un sacco di tempo. Non ci sono molte cadute a Phoenix. Tutte queste cose per me lo rendono una gara senza errori rispetto a recuperare e rimettersi in gioco nella parte anteriore.”
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