In un hotel di San Francisco, il presidente Warren G. Harding muore per un infarto all’età di 58 anni. Harding stava tornando da un tour presidenziale in Alaska e sulla costa occidentale, un viaggio che alcuni credevano avesse intrapreso per sfuggire alle voci che circolavano a Washington sulla corruzione nella sua amministrazione.
Harding, un senatore dell’Ohio relativamente insignificante, vinse la nomination presidenziale repubblicana nel 1920 dopo che il partito si era arenato su diversi candidati più importanti. Harding corse impegnandosi a un “ritorno alla normalità” dopo la prima guerra mondiale e a novembre fu eletto il 29° presidente degli Stati Uniti con una vittoria elettorale schiacciante. Consapevole dei propri limiti, Harding promise di nominare un gabinetto che rappresentasse le “migliori menti” d’America, ma sfortunatamente scelse diversi uomini intelligenti che possedevano poco senso della responsabilità pubblica.
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Nell’estate del 1923, mentre Washington iniziava a discutere le voci di corruzione nei dipartimenti degli Interni e della Giustizia e nel Veterans Bureau, Harding partì per un tour di conferenze in Alaska e nel West. Il 2 agosto morì di un’embolia, forse causata dalla preoccupazione per gli scandali politici che stavano per esplodere sulla scena nazionale. La mattina dopo, il vicepresidente Calvin Coolidge prestò giuramento come presidente da suo padre, un notaio, nella casa di famiglia a Plymouth, Vermont.