A volte descritto come il brevetto di maggior valore mai depositato, per anni dopo la concessione, Bell ha dovuto difendere il suo brevetto in costose e lunghe battaglie legali intentate da tutta una serie di inventori. Nel 2002, il Congresso degli Stati Uniti ha formalmente riconosciuto l’italiano Antonio Meucci come il vero inventore del telefono, sulla base dei prototipi da lui dimostrati nel 1860. Bell e l’italiano avevano condiviso un laboratorio negli anni 1870. Meucci stava portando avanti la sua rivendicazione alla Corte Suprema quando morì nel 1889. Francia e Germania citano i loro contendenti per il titolo.
Per molti aspetti, il telefono di Bell era difettoso, i suoi progetti di ricevitore e trasmettitore furono notevolmente migliorati da altri nel giro di un paio d’anni. Tra questi c’erano Thomas Edison e il professor David Hughes, che produssero entrambi miglioramenti al primo strumento di Bell, trasformando il telefono in un dispositivo di comunicazione di vero successo.
Thomas Edison brevettò un trasmettitore più efficiente, rendendo le chiamate a lunga distanza una prospettiva realistica. Dopo diverse cause giudiziarie in cui si accusavano a vicenda di violazioni di brevetti, Bell ed Edison unirono le forze formando la United Telephone Company in Gran Bretagna nel 1880.
Sopra: Telefono parlante Edison, esposto nella galleria Communicate. Il disco rotondo trasparente è un ricevitore a voce alta che permetteva a tutti di ascoltare la conversazione. Telefono Edison, USA, 1879.
L’ingegnere gallese e professore di musica David Hughes fu un pioniere nella tecnologia dei microfoni, che migliorò enormemente i primi dispositivi di Bell del 1878. Piuttosto che brevettare il suo miglioramento, pubblicò i dettagli, rendendoli disponibili a tutti. Il suo successivo lavoro sulle onde radio permise i primi esperimenti di comunicazione senza fili negli anni 1880.
Sopra: Microfono sperimentale con matita di carbonio, esposto nella galleria Communicate. Fatto dal Prof David E Hughes, Londra, 1879 circa.
Invenzioni successive
Ancora ampiamente conosciuto come ‘l’inventore del telefono’, Bell aveva abbandonato il suo interesse in questa invenzione dai suoi primi trent’anni. Trascorse il resto della sua vita con Mabel e la loro famiglia in Canada, lavorando su una serie di progetti diversi, tra cui il volo, l’allevamento di pecore, lo sviluppo di una “giacca a vuoto” per aiutare la respirazione artificiale e la fondazione della rivista National Geographic.
Il progetto che Bell stesso definì il suo più grande successo nel 1880 lo chiamò “fotofono”. Questo era un metodo di trasmissione del suono in un fascio di luce utilizzando una cella di selenio sensibile alla luce per tradurre la densità della luce in segnali elettrici. Riuscì a inviare suoni attraverso la luce per alcune centinaia di metri. Il concetto di fotofono fu sperimentato durante la prima guerra mondiale molto più vicino a casa, quando gli ingegneri dell’University College di Londra e l’Ammiragliato testarono l’idea attraverso il Firth of Forth come modo di comunicare tra le navi. Oggi la maggior parte di tutte le nostre telecomunicazioni viaggia per il mondo alla velocità della luce lungo cavi di fibra ottica. Forse più vicino all’idea originale di Bell è il lavoro del professor Harald Haas all’Università di Edimburgo, la città di nascita di Bell. Lo sviluppo di Haas del ‘LiFi’ – un metodo per inviare enormi quantità di dati attraverso la luce – potrebbe rivoluzionare il modo in cui tutti noi comunicheremo in futuro.
Sopra: Illustrazione del trasmettitore del fotofono, originariamente da: El mundo físico : gravedad, gravitación, luz, calor, electricidad, magnetismo, etc. / A. Guillemin da: Guillemin, Amédée, pubblicato da: Barcellona Montane. Immagine da Flickr.
Per Bell, tuttavia, la sua passione principale rimase quella di permettere ai sordi di leggere e parlare con le labbra, integrandosi così nel mondo degli udenti. Questo era di per sé controverso per alcuni settori della comunità sorda, privando di diritti coloro che preferivano comunicare utilizzando il linguaggio dei segni, che consideravano la lingua primaria dei sordi.
L’ultima visita di Bell a Edimburgo fu nel novembre 1920. In un discorso tenuto agli alunni della Royal High School della città, dove era stato studente 60 anni prima, immaginò che questa giovane generazione avrebbe potuto vivere per vedere un tempo in cui qualcuno “in qualsiasi parte del mondo sarebbe stato in grado di telefonare a qualsiasi altra parte del mondo senza alcun filo”
Sopra: Alexander Graham Bell. Moffett Studio / Library and Archives Canada / C-017335
Muore il 2 agosto 1922 a 75 anni. Il giorno del suo funerale, i sistemi telefonici negli Stati Uniti e in Canada furono messi a tacere per un minuto.