Di Rory Carroll
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(Reuters) – Kareem Abdul-Jabbar è spesso trascurato nel dibattito su chi sia il più grande giocatore NBA di tutti i tempi mentre nomi come Michael Jordan, Wilt Chamberlain, Bill Russell, LeBron James e Kobe Bryant dominano la discussione.
Abdul-Jabbar, tuttavia, merita senza dubbio il suo posto nel pantheon dei grandi del gioco.
Ma quando si ritirò nel 1989 aveva inciso il suo nome nel folklore dei Los Angeles Lakers come il capocannoniere di tutti i tempi della lega che ha vinto sei campionati e un record di sei titoli di MVP.
Ferdinand Lewis Alcindor Jr. è nato il 16 aprile 1947 a New York City e, come un timido quarto elementare, ha iniziato a praticare quello che sarebbe poi diventato il suo inarrestabile “skyhook” shot.
Il 7-foot-2-inch (2.18m) centro ha guadagnato il riconoscimento nazionale al college, dove ha segnato 56 punti nel suo debutto in varsity a UCLA sulla strada per una stagione 30-0 e un titolo nazionale. Questo ha portato la NCAA a vietare la schiacciata nel tentativo di contenerlo.
Il cambiamento della regola lo ha solo reso migliore, come ha perfezionato il “skyhook” e ha vinto tre titoli nazionali consecutivi.
Nel 1968 Alcindor suscitò polemiche quando boicottò i Giochi Olimpici in una protesta antirazzista, si convertì all’Islam e cambiò privatamente il suo nome in Kareem Abdul-Jabbar, che significa “nobile, servitore dell’Onnipotente”.
Fu scelto come primo assoluto nel draft NBA del 1969 dai Milwaukee Bucks e nella sua stagione da rookie fece una media sorprendente di 29 punti e 15 rimbalzi a partita, un’impresa impensabile per qualsiasi giocatore al primo anno nel gioco di oggi.
Nella sua sola seconda stagione condusse i Bucks ad un campionato, fu nominato MVP della lega e MVP delle finali.
Abdul-Jabbar fu scambiato con i Lakers nel 1975 ed ebbe una delle più grandi stagioni della storia dell’NBA nel suo primo anno con la squadra.
Ha una media di 28 punti, 17 rimbalzi e 4 blocchi a partita e ha vinto il premio di MVP nonostante i Lakers abbiano mancato i playoff quella stagione.
Una volta in coppia con il playmaker Magic Johnson, il duo divenne uno dei tandem più elettrizzanti della storia dell’NBA mentre i Lakers di “Showtime” fecero otto finali e vinsero cinque titoli dominando la lega negli anni ’80.
Abdul-Jabbar divenne anche più estroverso, facendo un turno memorabile come co-pilota nella commedia del 1980 “Airplane!”e apparendo in altri spettacoli televisivi e film.
Da quando si è ritirato è rimasto politicamente attivo, parlando dei problemi di razza e disuguaglianza, diventando un autore di best-seller e ricevendo la Medaglia presidenziale della libertà, la più alta onorificenza civile degli Stati Uniti.Nonostante tutti i suoi successi, Abdul-Jabbar è rimasto ampiamente trascurato, anche dai Lakers.
Mentre le statue di altri luminari dello sport sono state collocate nel corso degli anni fuori dallo Staples Center, tra cui una di Johnson, i Lakers non hanno conferito l’onore ad Abdul-Jabbar fino a più di 20 anni dopo il suo ritiro quando ha detto di essersi sentito offeso dalla svista.