Perché sogniamo? In che modo i sogni forniscono una visione della mente? I sogni sono rilevanti per la vita di veglia? Dai tempi antichi in cui si riteneva che i sogni avessero poteri profetici ai fenomeni neurologici studiati oggi, i sogni rimangono uno dei misteri più duraturi della psicologia. Anche se gli scienziati continuano a ricercare le risposte a queste domande, costruiscono il loro lavoro su alcune teorie dei sogni comunemente accettate.
La natura dei sogni
Definiti come una serie di pensieri, visioni o sentimenti, i sogni sorgono diverse volte per notte durante il sonno.
Come un processo, il sonno è ciclico. Si verifica in cinque fasi, ognuna delle quali contribuisce a promuovere l’obiettivo del corpo di rafforzarsi e rigenerarsi. Mentre le fasi 1-4 sono semplicemente chiamate così, la quinta fase è chiamata Rapid Eye Movement, o REM. Costituisce circa il 20-25% del sonno degli adulti.
La fase REM è il momento più comune del sogno, spiega la National Sleep Foundation. I sogni stessi di solito durano da pochi secondi a 30 minuti di lunghezza. In media, le persone sognano da quattro a sei volte per notte, e gli adulti sognano circa due ore per ogni otto ore di sonno.
Oltre alla sua associazione con i sogni, la fase REM è un momento in cui il corpo elabora informazioni, crea ricordi e aumenta le sostanze chimiche esaurite, come la serotonina. Anche se la necessità del sonno è stata a lungo osservata, solo nella storia recente la gente ha considerato che i sogni possono anche servire una funzione utilitaristica.
Quattro teorie dei sogni
Gli ultimi due secoli hanno dato origine a quattro delle teorie dei sogni più comunemente accettate.
Sigmund Freud e la realizzazione dei desideri
Il famoso psicoanalista Sigmund Freud fu il primo a suggerire che i sogni possono avere uno scopo scientifico particolare. Egli arrivò a credere che i sogni erano spesso una forma di realizzazione di desideri, dice l’American Psychoanalytic Association. In un sogno, un soggetto potrebbe agire i desideri che lui o lei non poteva soddisfare nella vita di veglia. Alcuni tipi di sogni, tuttavia, si sono rivelati problematici all’interno di questo modello, come i sogni che coinvolgono punizioni o eventi traumatici. Questi portarono Freud a credere che i sogni a volte servivano come un modo per i pazienti di esprimere il senso di colpa o conquistare un trauma. Tutte queste congetture giocavano nella teoria generale (e rivoluzionaria) di Freud sui sogni: che erano manifestazioni del lavoro inconscio del cervello.
Carl Jung: I sogni come espressioni mentali dirette
Anche se Freud e Carl Jung erano contemporanei, erano in forte (e famoso) disaccordo sulla natura dei sogni. Freud credeva che i sogni, per natura, mascherassero il loro significato. Al contrario, Jung credeva che i sogni fossero in realtà espressioni dirette della mente stessa. I sogni, secondo lui, esprimevano lo stato inconscio di un individuo attraverso un linguaggio di simboli e metafore. Questo “linguaggio” era naturale per lo stato inconscio, ma difficile da capire perché variava così tanto dal linguaggio della veglia. In particolare, Jung credeva anche che gli archetipi universali (o immagini) intrinseci a tutta la coscienza umana esistessero in questo linguaggio. Credeva che i sogni avessero due funzioni: compensare gli squilibri nella psiche del sognatore e fornire immagini prospettiche del futuro, che permettevano al sognatore di anticipare gli eventi futuri.
REM e Attivazione-Sintesi
Un’altra teoria è sorta con la scoperta della REM. La teoria dell’Attivazione-Sintesi è stata concepita dai professori di Harvard Allan Hobson e Robert McCarley negli anni 70, spiega Joe Griffin dello Human Givens Institute. Hobson e McCarley scoprirono che durante il sonno REM, nel cervello passano segnali elettrici chiamati registrazioni di elettroencefalogramma, o EEG. Hanno teorizzato che il cervello ha reagito naturalmente cercando di dare un senso allo stimolo casuale. Quindi, i sogni non avevano un significato intrinseco; erano solo un effetto collaterale della normale attività del cervello. Mentre questa teoria era rivoluzionaria all’epoca, il continuo progresso della tecnologia ha portato ad una tremenda revisione di questa teoria.
Teoria della simulazione della minaccia
Lo psicologo finlandese Antti Revonsuo è uno degli ultimi ricercatori a suggerire una teoria convincente sulla funzione dei sogni. Revonsuo ha scoperto che durante il sonno REM, l’amigdala (la sezione “fight-or-flight” del cervello) in realtà spara in modo simile a come fa durante una minaccia di sopravvivenza. “La funzione primaria dei sogni negativi”, spiega, “è la prova per eventi reali simili, in modo che il riconoscimento e l’evitamento delle minacce avvenga più velocemente e più automaticamente in situazioni reali comparabili”. In altre parole, i sogni sono un tratto evolutivo progettato per aiutarci a praticare la sicurezza.
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