1685
Johann Sebastian Bach nacque a Eisenach il 21 marzo. Per tutta la sua vita conservò molti ricordi della sua infanzia a Eisenach, tra cui la casa di famiglia (che conteneva anche stanze per apprendisti musicisti), la tradizionale scuola di grammatica con il suo coro nel vecchio monastero domenicano, la chiesa di San Giorgio e il suo organo, e il municipio, dove i musicisti di ottone si esibivano dalla torre.
1693-95
Bach frequentò il locale ginnasio latino.
1694
La madre di J.S. Bach, Elisabeth, morì a maggio.
1695
Il padre di Bach, Johann Ambrosius Bach, morì il 20 febbraio. Ormai orfano, Bach si trasferì a Ohrdruf, dove visse con suo fratello Johann Christoph, quattordici anni più grande di lui e organista della chiesa di San Michele. Insieme al fratello Johann Jakob e al cugino Johann Ernst, Bach frequentò il ginnasio, all’epoca un istituto scolastico molto prestigioso nel ducato di Saxe-Gotha. Cantava nel coro della scuola, le cui responsabilità includevano l’esibizione al locale castello di Ehrenstein, così come ai matrimoni e ai funerali. Sotto la guida di Johann Christoph, Bach imparò a suonare l’organo. Durante questo periodo, l’organo di San Michele fu completamente revisionato, dando al giovane Johann Sebastian l’opportunità di imparare le basi della costruzione dell’organo. Nel 1704, scrisse una composizione per tastiera, il Capriccio in mi maggiore, dedicandola al fratello maggiore. La casa dove vivevano i tre fratelli Bach fu poi bruciata durante un grande incendio nel 1753.
1700-02
J.S. Bach era corista alla scuola di San Michele a Lüneburg e allievo di Georg Böhm. Visitò Johann Adam Reincken ad Amburgo e studiò il patrimonio organistico della Germania del nord.
Le capacità musicali del giovane Bach sono state a lungo oggetto di speculazioni, poiché c’erano troppo poche fonti autorevoli sui suoi primi anni. Nel 2006, tuttavia, nella Biblioteca Anna Amalia di Weimar sono state scoperte delle copie di opere organistiche della Germania settentrionale che si sono rivelate essere i primi manoscritti sopravvissuti scritti di proprio pugno da Bach. L’analisi di questo spettacolare ritrovamento ha gettato nuova luce su alcuni aspetti della biografia di Bach. In contrasto con le ipotesi precedenti, Bach deve aver posseduto straordinarie capacità musicali ed esecutive quando aveva solo tredici anni, perché le copie trovate a Weimar che ha prodotto come scolaretto a Lüneburg e Ohrdruf includono due delle composizioni per organo più difficili del suo tempo. Inoltre, il ritrovamento fornisce importanti informazioni su un legame sempre presunto ma mai provato tra Bach e Georg Böhm (1661-1733), un notevole organista e compositore di Luneburgo, poiché la carta usata da Bach per le sue copie proviene dal possesso di Böhm. Durante la sua formazione a San Michele, Bach fu quindi probabilmente anche un allievo o addirittura un operaio di Georg Böhm.
1702
J.S. Bach si candidò con successo per il posto di organista a Sangerhausen. Tuttavia, il lavoro fu dato ad un altro candidato quando il duca regionale intervenne personalmente.
1703
J.S. Bach entrò nell’orchestra privata del duca Johann Ernst III a Weimar per circa mezzo anno come violinista, e potrebbe aver lavorato come assistente dell’organista di corte Johann Effler.
In luglio, Bach andò ad Arnstadt per esaminare il nuovo organo costruito da Johann Friedrich Wender nella Chiesa Nuova (ora Chiesa di Bach). Più tardi, fu nominato organista della Chiesa Nuova. Molti membri della famiglia Bach vissero e lavorarono ad Arnstadt tra il 1620 e il 1792. Un totale di diciassette membri della famiglia nacquero lì, mentre otto si sposarono e venticinque furono sepolti nella città.
1705/06
Bach rimase con Dietrich Buxtehude a Lubecca per alcuni mesi. Poiché si assentò per molto più tempo di quanto concordato, al suo ritorno fu severamente rimproverato dal suo datore di lavoro. Completò il suo viaggio a piedi.
1707
In giugno, Bach divenne l’organista della chiesa di San Biagio a Mühlhausen. Il 17 ottobre sposò la sua seconda cugina Maria Barbara nella chiesa di Dornheim (vicino ad Arnstadt).
1708
In febbraio, la cantata Gott ist mein König (‘Dio è il mio Re’, BWV 71) fu eseguita per la prima volta per l’inaugurazione del nuovo consiglio comunale. Fu una delle poche composizioni di Bach ad essere stampata durante la sua vita. Negli anni a venire, Bach fu incaricato di scrivere altra musica per le cerimonie di inaugurazione del consiglio comunale di Mühlhausen, il che può essere preso come un segno dei suoi buoni rapporti con questa libera città imperiale del Sacro Romano Impero. Per inciso, l’organo di San Biagio è stato ricostruito negli anni ’50 su iniziativa di Albert Schweitzer sulla base delle specifiche di Bach redatte nel 1708.
In giugno, Bach fu nominato musicista da camera e organista alla corte dei duchi Wilhelm Ernst e Ernst August di Saxe-Weimar. Vi rimase fino al 1717, componendo numerose opere per organo e clavicembalo e più di trenta cantate. Lavorò principalmente nella chiesa del palazzo, che fu poi distrutta da un incendio nel 1774.
1709
Bach era in contatto con Georg Philipp Telemann e si scambiarono composizioni e spartiti.
Le prove di una conoscenza personale tra Bach e il suo collega Telemann che lavorava nella vicina città di Eisenach sono contenute nella corrispondenza tra il figlio di Bach Carl Philipp Emanuel e Johann Nikolaus Forkel, uno studioso di Göttingen, che divenne il primo biografo di J.S. Bach. Tuttavia, i documenti originali che provano che i due compositori si sono incontrati durante il periodo di Weimar di Bach sono stati a lungo cercati invano. Alla fine, negli anni ’80 sono state trovate copie di un concerto per violino di Telemann che era stato chiaramente scritto da Bach. La vicinanza del loro rapporto è confermata dal fatto che nel 1714, Telemann (che ormai lavorava a Francoforte) assistette al battesimo di Carl Philipp Emanuel Bach e divenne il suo padrino.
1710
Wilhelm Friedemann, il figlio maggiore di Bach, nacque il 22 novembre.
1713
J.S. Bach si recò a Weissenfels, dove fu eseguita la sua prima cantata profana. Intitolata Was mir behagt, ist nur die muntre Jagd (‘La caccia vivace è tutto il desiderio del mio cuore’, BWV 208), fu scritta per celebrare il compleanno del duca Christian di Saxe-Weissenfels. Alcuni anni dopo, Bach diede una serie di recital alla corte reale di Weissenfels, che godeva di un’eccellente reputazione in lungo e in largo per l’alta qualità delle sue esecuzioni musicali. Nel 1729, Bach fu nominato Kapellmeister Reale di Saxe-Weissenfels dall’Elettore di Weissenfels – una posizione che poteva esercitare senza doversi trasferire.
In dicembre, Bach superò un’audizione per il posto di direttore di musica a Halle (Saale) ma decise di non accettare la posizione alla fine.
1714
J.S. Bach fu promosso a maestro di concerto – una posizione che comportava la composizione di nuova musica ogni mese.
L’8 marzo nacque il figlio di Bach, Carl Philipp Emanuel. Uno dei suoi padrini era Georg Philipp Telemann.
1715
L’11 maggio nacque il figlio di Bach, Johann Gottfried Bernhard Bach. Anche lui era destinato a diventare un musicista, ma non si sa se fosse anche un compositore.
1717
In agosto Bach firmò il suo contratto come kapellmeister alla corte del principe Leopoldo di Anhalt-Köthen, senza però chiedere il permesso di lasciare Weimar. Le sue dimissioni furono rifiutate e fu imprigionato per un mese per disobbedienza. In dicembre, Bach fu liberato dalla detenzione e licenziato in modo sfavorevole, permettendogli di iniziare a lavorare a Köthen. Lo stesso mese si recò a Lipsia, la sua futura casa, per ispezionare l’organo della chiesa di San Paolo.
1720
Quando Bach tornò da un viaggio a Karlovy Vary accompagnando il principe, apprese che sua moglie Maria Barbara era morta dopo una breve malattia ed era già stata sepolta. La causa esatta della sua morte è oggi sconosciuta.
In autunno, Bach si recò ad Amburgo per un’audizione.
1721
Il 3 dicembre, Bach sposò la cantante di corte Anna Magdalena Wilcke. Pochi giorni dopo, il principe Leopoldo sposò la principessa Friederica Henrietta di Anhalt-Bernburg, il che potrebbe aver fatto scemare l’interesse di Leopoldo per la musica. In ogni caso, nel 1722 Bach iniziò a cercare lavoro altrove.
1723
In febbraio, Bach fu nominato cantore della chiesa di San Tommaso a Lipsia. La posizione era rimasta vacante dalla morte di Johann Kuhnau l’anno precedente. Inizialmente, Georg Philipp Telemann fu scelto dal consiglio comunale come suo successore, ma egli rifiutò quando gli fu offerto un aumento di stipendio ad Amburgo. Johann Christoph Graupner, a quel tempo kapellmeister a Darmstadt, fu scelto al secondo turno, ma non riuscì a farsi rilasciare dal suo datore di lavoro. Di conseguenza, J.S. Bach divenne il nuovo cantore e “director musices” di Lipsia con effetto dal 1° giugno.
Il rapporto di Bach con il suo ex datore di lavoro, il principe Leopold, rimase intatto. Nonostante avesse lasciato Köthen, gli fu ancora permesso di usare il titolo di Kapellmeister Reale e gli fu commissionato di scrivere una cantata ogni anno in onore del compleanno del principe.
I doveri di Bach come cantore di San Tommaso includevano l’esecuzione settimanale di cantate alle funzioni religiose della domenica e dei giorni festivi. Questo ammontava a circa sessanta cantate per ogni anno ecclesiastico. Secondo suo figlio Carl Philipp Emanuel, Bach scrisse cinque cicli annuali di cantate, anche se poco meno di tre sono arrivati fino a noi. Il primo ciclo di cantate di Bach a Lipsia è sopravvissuto quasi nella sua interezza, ma le identità dei librettisti sono in gran parte sconosciute. Con l’eccezione di alcune composizioni più vecchie del periodo di Weimar, le cantate del primo ciclo di Lipsia erano tutte composizioni nuove. Anche se Bach ricevette l’assistenza dei coristi più anziani per le prove e per la lunga copiatura a mano delle parti, il suo carico di lavoro per le cantate settimanali doveva essere immenso.
1724
Scoppiò una disputa tra Bach e Johann Gottlieb Görner, il direttore di musica dell’Università di Lipsia, sulla divisione delle responsabilità per la musica eseguita nella chiesa di San Paolo.
La Passione di San Giovanni (BWV 245) fu eseguita per la prima volta il 7 aprile.
Bach iniziò la sua collaborazione con il librettista Picander (lo pseudonimo di Christian Friedrich Henrici), destinata a durare vent’anni.
Si scrive il Ciclo di cantate corali (il secondo ciclo di cantate di Bach a Lipsia). Per esso, Bach utilizzò una tecnica già impiegata da Johann Schelle, uno dei suoi predecessori a San Tommaso: ogni cantata era basata su un noto corale protestante, che veniva elaborato nel corale di apertura ed eseguito inalterato nel corale di chiusura. Nelle sezioni centrali, il corale originale subì forti variazioni musicali e testuali e prese la forma di arie e recitativi, combinando la tradizionale cantata corale con la moderna forma di cantata che riflette l’opera italiana. Attenendosi a questo principio, Bach non dovette ricorrere a materiale più vecchio, e così anche le cantate del secondo ciclo di Lipsia furono quasi tutte nuove composizioni.
1725-27
Bach scrisse il terzo ciclo annuale di cantate.
1727
La Passione di San Matteo (BWV 244, prima versione) fu eseguita per la prima volta l’11 aprile.
1729
In marzo, Bach prese in carico il Collegium Musicum di Schott.
All’inizio del XVIII secolo, le chiese e le corti reali non erano gli unici patroni della musica, che fioriva anche tra le classi medie in quasi tutte le roccaforti musicali europee. Tra le istituzioni musicali più importanti c’erano i Collegia Musica – società in cui musicisti principalmente dilettanti davano regolarmente recital privati e pubblici.
Il Collegium Musicum, che Bach prese in carico nel 1729, era stato precedentemente diretto da Georg Balthasar Schott, già organista alla Neukirche (“Chiesa Nuova”) di Lipsia. Aveva sede al Café Zimmermann, uno dei più grandi e popolari caffè della città. Le prove e i concerti settimanali si tenevano lì, comprese le esibizioni all’aperto in estate. Accanto alla musica di compositori contemporanei, Bach eseguiva anche molte delle sue composizioni, comprese le Suites orchestrali (BWV 1066-68) e i suoi concerti per violino e clavicembalo (BWV 1041-43, BWV 1052-58). In occasioni speciali come compleanni e onomastici, furono organizzati ulteriori recital ai quali Bach contribuì con diverse cantate profane. Fu per uno di questi concerti “straordinari” che Bach compose la sua famosa Kaffee-Kantate (“Cantata del caffè”, BWV 211), un’evidente allusione alla sede abituale del Collegium Musicum.
Il lavoro con il Collegium Musicum si rivelò particolarmente importante per quanto riguarda le composizioni per clavicembalo di Bach. Dopo essersi trasferito a Köthen nel 1717, non era più ufficialmente un organista, e così i recital al Café Zimmermann gli diedero una gradita opportunità di dimostrare la sua abilità non solo come cantore e direttore di musica ma anche alla tastiera. Inoltre, questa collaborazione giovò anche alla posizione di Bach come cantore di San Tommaso, perché il Collegium Musicum si dimostrò un’utile fonte di capaci musicisti temporanei per le esibizioni che richiedevano un ensemble più grande di quello che il coro poteva radunare.
1730
Bach scrisse un reclamo di dieci pagine al consiglio comunale (‘Short but Most Necessary Draft for a Well-Appointed Church Music’) nel tentativo di assicurare ulteriori finanziamenti per il coro e l’orchestra.
1731
La Passione di San Marco (BWV 247) fu eseguita il 23 marzo per la prima volta.
1732
Christoph Friedrich Bach nacque il 21 giugno.
1733
Bach sottopose il Kyrie e il Gloria della sua Messa in Si minore (BWV 232 I-II) a Federico Augusto II, il nuovo Elettore di Sassonia, a Dresda, in parte nella speranza di ottenere il prestigioso titolo di Compositore di Corte Sassone o Kapellmeister.
1734-35
Betwwen 25 dicembre e 6 gennaio, le sei parti che compongono l’Oratorio di Natale (BWV 248) furono eseguite per la prima volta in pubblico.
1735
Johann Christian Bach nacque il 5 settembre.
1736
Sorse un disaccordo tra Bach e Johann August Ernesti, il rettore della St Thomas’s School, su chi avesse il potere di nominare i prefetti del coro.
In novembre, dopo ripetute richieste, Bach fu nominato Compositore della Corte Elettorale Sassone e Reale Polacca, rafforzando la sua mano nella disputa sui suoi poteri con le autorità di Lipsia.
1741
Bach si recò per la prima volta a Berlino. La sua cantata O holder Tag, erwünschte Zeit (‘O lovely day, o hoped-for time’, BWV 210) fu eseguita per la prima volta al matrimonio del medico Georg Ernst von Stahl. Per molto tempo non si è saputo quasi nulla sulla storia di questa cantata di congratulazioni; anche la data è stata stimata solo approssimativamente al 1738-41. Si pensava che il destinatario di quest’opera fosse uno dei mecenati di Bach a Lipsia – ma chi esattamente?
Alcuni anni fa, la lista dei candidati si è arricchita di una figura precedentemente trascurata: Georg Ernst von Stahl di Berlino, medico personale e consigliere di corte, che in precedenza era stato considerato un amico e sostenitore dei figli di Bach, Wilhelm Friedemann e Carl Philipp Emanuel, piuttosto che un patrono di Bach stesso. Un catalogo d’asta che indicizza il patrimonio di Georg Ernst von Stahl menzionava non solo numerosi spartiti, ma anche piuttosto vagamente “una cantata di Johann Sebastian Bach”, indicata come lotto numero 5. E quando nel 2000 furono esaminati degli spartiti che sembravano corrispondere alla descrizione, fu trovata una cifra 5 aggiunta successivamente con inchiostro di china sul set originale di parti della cantata nuziale “O bel giorno, o tempo sperato”.
L’ipotesi che la cantata fosse stata scritta per Georg Ernst von Stahl è sostenuta dai suoi dati biografici. Dopo che Bach aveva soggiornato a casa di von Stahl durante il suo primo viaggio a Berlino nell’agosto 1741, Georg Ernst von Stahl si sposò appena un mese dopo e potrebbe aver commissionato a Bach la composizione di una cantata speciale per l’occasione. Un’ulteriore prova è fornita da un passaggio della cantata stessa: “In questo modo in molti luoghi / risuoneranno le tue meritate lodi. / La tua fama sarà come una pietra di diamante, / Sì come un duro acciaio sarà durevole, / Finché non risuonerà in tutto il mondo”. In precedenza questa metafora – che lascia perplessi, dato che l’acciaio non è affatto più duro del diamante – era stata ignorata. Ma, visti i risultati delineati sopra, e tenendo presente che la parola tedesca per acciaio è ‘Stahl’, può essere interpretata come una velata allusione al destinatario della cantata.
1747
In maggio, J.S. Bach visitò Federico II a Potsdam e Berlino. Fu l’unica volta, quando Bach era ancora vivo, che venne menzionato sulla prima pagina di un giornale, quando un ignoto redattore delle Berlinische Nachrichten riportò l’arrivo serale di Bach, l’accoglienza del re, la performance di Bach “sul cosiddetto forte e piano”, e infine il re sfidò Bach a improvvisare una fuga su un tema dato – un grande momento nella storia della musica che portò alla famosa antologia di canoni e fughe di Bach conosciuta come L’Offerta Musicale.
1748
Bach completò la sua Messa in Si minore (BWV 232) – una Missa tota (messa completa).
1749
La salute di Bach peggiorò. Soffriva di una grave malattia agli occhi, così come di problemi motori al braccio destro e alla mano che scriveva.
1749
Bach si deteriorò.