Una key è una piccola isola corallina bassa. Come tutte le isole coralline, le chiavi sono i resti di antiche barriere coralline, e molte chiavi sono ancora circondate da ecosistemi corallini sani.
Con il tempo, la parte superiore di una barriera corallina è esposta alla superficie. Le onde e il vento trasportano lentamente sedimenti, sabbia, conchiglie e anche organismi viventi al nodo deposizionale della barriera esposta. Un nodo di deposito è semplicemente una parte della barriera dove le correnti hanno meno probabilità di erodere il materiale depositato. Di solito, i nodi deposizionali sono alla più alta elevazione del reef.
I nodi possono fornire un ecosistema ricco e diversificato. La sabbia ricca di nutrienti e i sedimenti spesso supportano le palme da cocco e altre piante. Le robuste foreste di mangrovie spesso prosperano nelle aree costiere delle chiavi. Le acque poco profonde e ombreggiate di queste foreste di mangrovie offrono habitat per gli uccelli costieri, come le garzette e gli aironi.
Le barriere coralline che spesso circondano le chiavi forniscono uno degli habitat più biodiversi del pianeta. Le barriere coralline vantano una serie di pesci, spugne, mammiferi marini e crostacei, oltre ai coralli che sostengono l’ecosistema.
Le specie animali native delle isole Keys sono spesso più piccole delle loro controparti continentali. I cervi delle Keys, per esempio, sono una specie in pericolo di estinzione originaria delle Florida Keys. I cervi sono imparentati con i cervi dalla coda bianca, ma si sono adattati al loro ambiente piccolo e isolato evolvendosi per crescere meno della metà delle dimensioni dei loro cugini nordamericani. I cervi delle Keys pesano solo 25-25 chilogrammi (55-75 libbre), mentre i cervi dalla coda bianca pesano circa 60-130 chilogrammi (130-290 libbre).
Il suolo e i sedimenti che sostengono tali ecosistemi diversi e sani possono anche sostenere l’agricoltura. La gente ha vissuto sulle Keys per migliaia di anni. Oltre alle noci di cocco, i residenti delle isole raccolgono spesso manghi, datteri, guaiave e altri frutti tropicali. La maggior parte del bestiame sulle isole, di solito i maiali, sono specie introdotte.
L’agricoltura non è una forte attività economica sulle isole, comunque. La pesca e il turismo sono le chiavi delle economie chiave. Le acque tropicali che circondano le chiavi includono cernie e squali, e le acque più profonde includono popolazioni di pesci vela, tonni e altre grandi specie.
Le spiagge di sabbia bianca e le acque tropicali delle chiavi le rendono luoghi di vacanza popolari. Le Florida Keys, le chiavi caraibiche (spesso chiamate cays) e le chiavi della Grande Barriera Corallina australiana attirano milioni di turisti ogni anno.
Gli stessi elementi che rendono le chiavi così invitanti possono anche renderle vulnerabili. Migliaia di turisti e una crescente economia basata sui servizi (inclusi hotel, barche a noleggio e opportunità di pesca) possono stressare l’ambiente delle isole. La pesca eccessiva, specialmente per i pesci sportivi come il pesce vela, può ridurre la pesca locale.
Le chiavi sono anche a rischio di uragani, cicloni e aumento del livello del mare. Queste forze possono erodere le isole basse. Anche le forti maree possono avere un impatto sulle spiagge chiave e sulle aree costiere. Piccole chiavi nel Mar dei Caraibi sono scomparse del tutto – diventando dei banchi di sabbia – dopo una stagione di uragani intensi.