La catena montuosa della Sierra Nevada in California e Nevada sta crescendo a quello che gli scienziati chiamano una clip abbastanza buona, geologicamente parlando: da 1 a 2 millimetri all’anno. Questo è circa un mezzo pollice ogni 10 anni.
“La cosa eccitante è che possiamo vedere la gamma crescere in tempo reale”, ha detto l’Università del Nevada, Reno Bill Hammond, ricercatore principale su un progetto a lungo termine che studia l’aumento. “Usando i dati fino a prima del 2000 possiamo vederlo con una precisione migliore di 1 millimetro all’anno. Forse ancora più sorprendente è che questi minuscoli cambiamenti sono misurati utilizzando i satelliti nello spazio.”
La Sierra Nevada comprende la montagna più alta degli Stati Uniti continentali, il monte Whitney a più di 14.000 piedi. Intorno al lago Tahoe, le cime sono nell’ordine dei 10.000 piedi.
La quantità potrebbe sembrare piccola, ma i dati indicano che le tendenze a lungo termine nel sollevamento della crosta suggeriscono che la Sierra moderna potrebbe essere formata in meno di 3 milioni di anni, che è relativamente veloce rispetto alle stime utilizzando alcune tecniche geologiche.
Le scoperte sono dettagliate nella rivista Geology.
Hammond e i suoi colleghi del Nevada Geodetic Laboratory dell’Università e dell’Università di Glasgow usano dati GPS satellitari e dati InSAR (radar spaziale) per calcolare i movimenti con questa precisione senza precedenti. I calcoli mostrano che la crosta si muove verso l’alto rispetto al centro di massa della Terra e rispetto al relativamente stabile Nevada orientale.
I dati possono aiutare a risolvere un dibattito attivo sull’età della moderna Sierra Nevada della California e del Nevada negli Stati Uniti occidentali. La storia dell’elevazione è complessa, esibendo caratteristiche sia di elevazione antica (40 milioni di anni) che relativamente giovane (meno di 3 milioni di anni). L’elevazione “giovane” è il sollevamento che Hammond e colleghi hanno tracciato.
“Il processo di sollevamento della Sierra Nevada è abbastanza unico sulla Terra e non ben compreso”. Ha detto Hammond. “I nostri dati indicano che il sollevamento è distribuito lungo l’intera lunghezza della gamma di 400 miglia, tra 35 e 40 gradi di latitudine nord, che è attivo, e potrebbe aver generato l’intera gamma è meno di 3 milioni di anni, che è giovane rispetto alle stime basate su alcune altre tecniche. In pratica significa che l’ultimo impulso di sollevamento è ancora in corso”.”
Possibilmente a contribuire al rapido sollevamento è l’estensione tettonica in Nevada e una risposta al flusso nel mantello. I sismologi indicano che la catena montuosa potrebbe essersi sollevata quando un frammento di placca inferiore si è staccato dal fondo della litosfera permettendo il sollevamento “veloce”, come una nave che ha perso la chiglia. In confronto, altre catene, come le Alpi o le Ande, si sono formate in un processo completamente diverso causato dalla contrazione quando due placche si scontrano.
“Abbiamo integrato le tecniche di misurazione GPS e InSAR, attingendo all’esperienza che abbiamo sviluppato negli ultimi cinque anni nel nostro lavoro con la deformazione tettonica, per vedere come la Sierra viene gradualmente spinta verso l’alto”, ha detto Hammond. “In combinazione con più stazioni GPS e più dati radar, il rilevamento dei movimenti della Terra sta diventando più preciso e onnipresente. Possiamo vedere il movimento stabile e costante della Sierra oltre agli eventi episodici come i terremoti.”
Il finanziamento è stato fornito dalla National Science Foundation e dalla NASA e dal Natural Environment Research Council nel Regno Unito.