La febbre nel primo trimestre può causare difetti alla nascita

La febbre nel primo trimestre di gravidanza può aumentare il rischio di difetti cardiaci e deformità facciali come la labiopalatoschisi.

I ricercatori conoscono i rischi da decenni, ma non è chiaro come ciò avvenga. È un virus o un’altra fonte di infezione – o la febbre da sola – il problema di fondo?

Ora, un nuovo studio su Science Signaling indica la febbre stessa, non la sua fonte, che può interferire con lo sviluppo del cuore e della mascella durante le prime tre-otto settimane di gravidanza.

“Il nostro studio ha identificato un percorso molecolare specifico che collega la febbre materna direttamente ad alcuni di questi difetti.”

I risultati, dimostrati in embrioni animali, forniscono nuove piste come gli scienziati continuano a indagare i difetti cardiaci, che colpiscono l’1% dei nati vivi negli Stati Uniti, e la labiopalatoschisi, che colpisce circa 4.000 bambini all’anno.

“I difetti congeniti del cuore e del volto del cranio sono molto comuni nei nati vivi, ma la maggior parte delle volte hanno cause sconosciute”, dice l’autore co-senior Chunlei Liu, professore associato di neuroscienze e ingegneria elettrica e scienze informatiche presso l’Università della California, Berkeley. “Il nostro studio ha identificato un percorso molecolare specifico che collega la febbre materna direttamente ad alcuni di questi difetti.”

I modelli animali suggeriscono che una parte dei difetti congeniti alla nascita negli esseri umani potrebbe essere prevenuta se le febbri sono trattate con mezzi che includono l’uso giudizioso di acetaminofene durante il primo trimestre, dice l’autore co-senior Eric Benner, un neonatologo e assistente professore di pediatria alla Duke University.

Prendi un po’ di Tylenol?

“La mia speranza è che in questo momento, come le donne stanno pianificando una gravidanza e i loro medici consigliano loro di iniziare a prendere vitamine prenatali e acido folico, il loro medico li informa anche se hanno la febbre, non dovrebbero esitare a chiamare e considerare l’assunzione di un riduttore di febbre, in particolare acetaminofene (Tylenol), che è stato studiato ampiamente e determinato per essere sicuro durante il primo trimestre.

“Mentre i medici consigliano alla maggior parte delle donne di evitare qualsiasi farmaco durante la gravidanza, ci possono essere benefici nell’assumere acetaminofene per ridurre la febbre. Le donne dovrebbero discutere tutti i rischi e i benefici con i loro medici.”

Benner avverte che i farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS) come l’ibuprofene e l’aspirina riducono anche la febbre, ma le donne non dovrebbero usare aspirina, naprossene o ibuprofene durante la gravidanza. C’è anche un dibattito in corso se l’uso prolungato di acetaminofene è sicuro durante la gravidanza per gestire condizioni in corso come l’artrite, dice.

“Tuttavia, il suo uso giudizioso per un problema acuto come la febbre è considerato sicuro. Questi risultati suggeriscono che possiamo ridurre il rischio di difetti di nascita che altrimenti potrebbero portare a gravi complicazioni di salute che richiedono un intervento chirurgico.”

Cellule della cresta neurale

Per osservare come la febbre influisce su un feto in via di sviluppo, i ricercatori hanno studiato embrioni di zebrafish e di pollo e hanno scoperto che le cellule della cresta neurale, che sono elementi fondamentali per costruire il cuore, il viso e la mascella, hanno proprietà sensibili alla temperatura.

“Abbiamo scoperto che queste cellule della cresta neurale contengono canali ionici sensibili alla temperatura che in genere si trovano nei neuroni sensoriali”, dice Benner. “Sono i canali che, quando metti la mano in una tazza d’acqua calda, dicono al tuo corpo che la temperatura è cambiata.”

I ricercatori hanno progettato una tecnologia non invasiva basata su magneti per creare condizioni simili alla febbre in due specifici canali ionici sensibili alla temperatura chiamati TRPV1 e TRPV4 nelle cellule della cresta neurale coinvolte nello sviluppo del cuore e del viso.

Quando queste cellule della cresta neurale sono state sottoposte a condizioni che simulavano una febbre transitoria, gli embrioni hanno sviluppato irregolarità cranio-facciali e difetti cardiaci, tra cui il ventricolo destro a doppia uscita, la Tetralogia di Fallot e altre ostruzioni di deflusso.

Le donne “non dovrebbero solo resistere se sviluppano una febbre”

“Con le onde magnetiche elettriche accoppiate con proteine di canali ionici ingegnerizzati, siamo in grado di colpire specifiche cellule biologiche a distanza senza influenzare altri ambienti biochimici”, dice Liu. “La tecnica può essere applicata per studiare molti tipi di cellule diverse e i loro ruoli in vari stadi di sviluppo”.”

Il tipo di difetto dipende dal fatto che la febbre si verifica durante lo sviluppo del cuore o della testa e del viso nell’embrione. Quello che i ricercatori ancora non sanno è se o come la gravità o la durata di una febbre ha un impatto sullo sviluppo.

“Sappiamo fin dai primi anni ’80 che la febbre è associata a difetti di nascita, ma come ciò sia accaduto è stato un mistero completo”, dice Benner. È difficile raccogliere dati dalle madri sulle circostanze, la gravità o la durata di una febbre da molti mesi prima.

“Spero che andando avanti, possiamo educare più donne sulla febbre come un fattore di rischio per difetti di nascita e far loro sapere che non dovrebbero solo resistere se sviluppano una febbre”, dice Benner. “Dovrebbero chiedere al loro medico prima di rimanere incinta se possono beneficiare di prendere un riduttore di febbre come l’acetaminofene nel caso in cui sviluppano una febbre.”

Il Jean e George Brumley Jr. Neonatal Perinatal Research Institute, la Fondazione Zeist, la Fondazione Hartwell, la Fondazione Mandel, il Duke Health Scholars Award, l’American Heart Association e il National Institutes of Health hanno sostenuto il lavoro.

Benner e Liu hanno depositato una domanda di brevetto relativa all’uso della tecnologia FeRIC per la modulazione cellulare e trattamenti.