La lotta della giovane regina Vittoria per conquistare il trono

“Una donna sul trono d’Inghilterra – che cosa ridicola!”

Queste parole furono pronunciate dal principe Giorgio di Cambridge, dopo essere stato spinto lontano dalla successione dalla sua paffuta cuginetta, la principessa Vittoria. E molti all’epoca erano d’accordo con la sua valutazione. Ancora peggio, come disse la regina stessa: “Sono stata la prima persona in assoluto a portare il nome di Vittoria”. Sorprendentemente per noi, per i quali la parola “vittoriana” sembra così categoricamente inglese, era allora considerata un nome assurdo e inventato. Ancora peggio, aveva un’origine francese, e la Francia era stata fino a pochi anni prima il grande nemico del paese. Potrebbe essere paragonato a ‘Kylia’, se l’Australia fosse stata da poco in guerra con la Gran Bretagna.

La piccola principessa era ulteriormente ostacolata da altre questioni: un aspetto poco gradevole, la timidezza, un carattere volubile e, soprattutto, una madre avida che voleva usare sua figlia come strumento di potere. Ma Vittoria era anche spiritosa, vivace e determinata, e, fin da piccola, decisa a diventare regina.

“Una bella principessina, paffuta come una pernice”, dichiarò il duca di Kent il giorno della nascita di sua figlia, il 24 maggio 1819. L’arrivo della principessa Vittoria entusiasmò suo padre, ma fece poco rumore nel paese. Kent era solo il quarto in linea di successione al trono, dopo i suoi fratelli il Principe Reggente, il Duca di York e il Duca di Clarence. Per il resto della famiglia reale, Vittoria era semplicemente la figlia di un fratello minore, niente più che una pedina da scambiare eventualmente in matrimonio.

La bambina più tardi conosciuta come regina Vittoria nacque nel mezzo di una crisi di successione. Quando le cinque figlie e i sette figli sopravvissuti di Giorgio III si avvicinavano alla mezza età, nel 1817, avevano un solo erede legittimo, la principessa Charlotte, figlia del principe reggente (i loro figli illegittimi alla fine sarebbero stati 56). Gli inglesi guardavano alla principessa Charlotte come la speranza per il loro paese, in contrasto con i suoi zii dissoluti e spendaccioni e le zie zitelle. Quando rimase incinta del suo popolare marito, il principe Leopoldo di Sassonia-Coburgo, il popolo fu felice. Ma dopo 50 ore di travaglio, produsse un bambino nato morto. In poche ore era caduta in una febbre mortale ed era morta. Il paese era addolorato, e i politici cominciarono a farsi prendere dal panico per la mancanza di un erede.

Nella speranza che il parlamento pagasse i loro enormi debiti, i duchi intrapresero una corsa per sposarsi e produrre figli. Il duca di Kent mandò via la sua amante di 20 anni e si mise a corteggiare la sorella del principe Leopoldo, Victoire, principessa vedova di Leiningen. Inizialmente Victoire era riluttante a rinunciare alla sua “piacevole posizione indipendente”, come lei diceva, per sposare Kent, un duca indebitato di 20 anni più vecchio di lei, ma Leopold la spinse ad accettare. Nonostante i dubbi di lei e i debiti di lui, i due furono felici, e Victoire rimase presto incinta. “I miei fratelli non sono così forti come me”, postulò il duca euforico. “Ho condotto una vita regolare, sopravviverò a tutti loro; la corona verrà a me e ai miei figli.”

Il principe reggente era infuriato per il successo di suo fratello nel generare un bambino e si vendicò distruggendo il battesimo. Permise solo una manciata di ospiti e si rifiutò di permettere che il bambino portasse i nomi associati alle regine come Charlotte o Augusta, o anche la versione femminilizzata del suo stesso nome, ‘Georgiana’. Invece, il giorno stesso, l’arcivescovo di Canterbury rimase con la bambina sopra il fonte battesimale, aspettando che il principe reggente gli comunicasse il suo nome. Alla fine, il Reggente sputò: “Datele il nome della madre”. Il suo primo nome fu Alexandrina, come lo Zar (anche il Reggente non osò far arrabbiare il sovrano russo rifiutandolo), ma divenne presto conosciuta con il suo secondo nome – Victoria.

Impoverita e disperata

In dicembre, Kent aveva accettato che i suoi debiti erano insormontabili e trasferì la sua famiglia in una casa più economica a Sidmouth, sulla costa del Devon. Era un inverno pungente, e all’inizio di gennaio, dopo essere tornato da una delle sue passeggiate all’aperto bagnato fino alle ossa, il duca si mise a letto con un raffreddore. In pochi giorni, era gravemente malato, e morì il 23 gennaio, tenendo la mano di sua moglie. “Lei uccide tutti i suoi mariti”, ha sniffato la moglie dell’ambasciatore russo. Vittoria aveva solo otto mesi.

La duchessa 33enne era impoverita e disperata. Suo fratello Leopold convinse il principe reggente a concederle delle stanze a Kensington Palace e lei prese con sé John Conroy, un bell’irlandese che era stato scudiero del duca. Nel caos dopo la morte del Duca, egli si era intrufolato nella fiducia assoluta della Duchessa e divenne di fatto il capo della sua casa.

Il 29 gennaio 1820, il giorno in cui la Duchessa arrivò a palazzo, il povero pazzo Re Giorgio finalmente morì. Il principe reggente divenne finalmente re Giorgio IV. Dopo i duchi di York e Clarence, la piccola Vittoria era la prossima nella linea di successione al trono.

Kensington Palace era allora freddo, tetro e malandato – e la vita che Vittoria vi conduceva era poco meglio. La duchessa e John Conroy erano assolutamente uniti nella ricerca di rendere Vittoria la loro schiava. Entrambi erano convinti che Vittoria sarebbe diventata regina e la loro speranza più cara era che salisse come minorenne, così la duchessa poteva essere reggente e raccogliere potere e ricchezze per sé e per la sua cara amica. Se però fosse salita dopo i 18 anni, volevano assicurarsi che cedesse tutto il potere a loro. E così istigarono il ‘Sistema Kensington’.

Il sistema Kensington era un regime crudele di vessazioni e, soprattutto, di sorveglianza. A Victoria non era permesso di stare sola un secondo. Dormiva nella stanza di sua madre ogni notte, e un’infermiera o un’istitutrice la sorvegliava finché sua madre non si ritirava a letto. Ogni suo colpo di tosse, ogni parola e perfino la scelta del vestito era fedelmente riportata a John Conroy. Fu tenuta lontana dalla famiglia di suo padre, e isolata da tutti i bambini, a parte quelli di Conroy.

La duchessa era anche terrorizzata dai rapporti che il duca di Cumberland, che sarebbe stato il prossimo fratello in linea al trono, desiderava uccidere la bambina. Certamente, Cumberland diffuse voci che Vittoria era troppo malaticcia per regnare e cercò di trovare il modo di spingerla fuori dalla successione – e non è impossibile che possa averla voluta morta. Qualunque fossero le sue intenzioni, il cibo di Vittoria veniva assaggiato prima di ogni pasto, e non le era permesso di scendere le scale senza tenere la mano di qualcuno.

Vittoria sentiva intensamente la sua situazione confinata. “Ho avuto un’infanzia molto infelice”, si lamentava. Dichiarò che il suo unico “momento felice” era stato quello di uscire con la sorellastra Feodora e la sua governante, perché “allora potevo parlare o guardare come volevo”.

Quando Vittoria crebbe, la duchessa raddoppiò i suoi tentativi di controllarla, e di mostrarsi come il potere dietro il trono. Il tempo le diede ragione: I fratelli maggiori di Kent rimasero senza figli. Il duca di Clarence e la sua moglie molto più giovane ebbero una bambina, Charlotte, nel 1819, ma visse solo poche ore. Alla fine di dicembre del 1820, ebbero un’altra ragazza, Elizabeth, per la disperazione della duchessa di Kent. Ma nel marzo successivo, Elizabeth era morta. Per la gioia della duchessa, non ci furono più figli.

Poco dopo che Vittoria aveva compiuto 11 anni, re Giorgio morì e il 64enne duca di Clarence salì al trono come re Guglielmo IV. Vittoria era ora erede, e la duchessa decise di farla sfilare al paese come futura regina – con se stessa e Conroy al fianco della principessa. Il 1° agosto 1832, lei, la tredicenne Vittoria e i Conroy partirono per il primo dei loro viaggi: un tour di tre mesi in Galles, attraverso le Midlands e il Cheshire.

Victoria odiava il tour. Detestava essere circondata dai Conroy, le partenze anticipate e le interminabili cene e ricevimenti con adulti noiosi. Il 24 settembre 1832, confessò al suo ‘Good Behaviour Book’ di essere stata “VERY VERY VERY VERY HORRIBLY NAUGHTY!!!!”, sottolineando ogni parola quattro volte. Tuttavia, nonostante le sue lamentele e la furia del re per la presunzione della duchessa, i tour continuarono: sulla costa meridionale e sull’isola di Wight, nelle Midlands e nel nord, oltre a includere sporadiche visite a località balneari e case aristocratiche durante l’anno.

Nel frattempo, i politici espressero la loro opinione che Vittoria era un nome troppo ridicolo per un sovrano. Infatti, il re cercò di costringere la duchessa ad accettare di cambiarlo in Elisabetta o Carlotta. Inizialmente, lei accettò. Alla fine, però, rifiutò, desiderando che sua figlia portasse il suo nome. È strano pensare ora che se avesse ceduto, l’età vittoriana non sarebbe mai esistita. Invece, parleremmo di ‘moralità elisabettiana’ – che difficilmente ha lo stesso suono.

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Per tutti i grandi schemi della duchessa e di Conroy per esercitare un controllo assoluto su Vittoria alla sua successione, il tempo non era dalla loro parte. Ben presto la principessa aveva 16 anni e, con il re William che mostrava tutti i segni di mantenersi in salute per altri due anni, la coppia cominciò a farsi prendere dal panico – e decise di intraprendere una nuova strategia. Dissero a tutti coloro che avevano influenza che Vittoria era così immatura da richiedere che la duchessa governasse per lei almeno fino all’età di 21 anni. Allo stesso tempo, complottarono per costringere Vittoria a dare loro posizioni di potere quando sarebbe salita al trono.

Nell’autunno del 1835, quando Vittoria si ammalò di tifo a Ramsgate, videro un’opportunità per agire. Mentre la principessa piangeva a letto con la febbre, la duchessa incombeva su di lei e tentò ripetutamente di costringerla a firmare un documento che accettava di nominare Conroy come suo segretario privato – in effetti, il controllore dei suoi affari e del suo denaro. Ma Victoria, come scrisse più tardi, “resistette nonostante la mia malattia e la loro durezza”. Era determinata a sfidare la spinta al potere di sua madre.

Anche il re era risoluto. Anche se molto malato, era determinato a non rinunciare alla vita fino a quando Vittoria non avesse compiuto 18 anni. Odiava la duchessa e l’ultima cosa che voleva era che diventasse reggente. Ogni giorno, lottava per non morire.

“Oggi è il mio 18° compleanno! Che vecchiaia!” rifletteva la principessa il 24 maggio 1837. Fu un giorno di grande gala per il paese. Kensington fu festonata di striscioni e ci fu un ricevimento ufficiale a palazzo e un grande ballo la sera. Per la duchessa, tuttavia, fu un giorno di disperazione. Vittoria aveva 18 anni – e il re era ancora vivo.

La duchessa e Conroy raddoppiarono i loro sforzi per costringere Vittoria ad accettare di nominare Conroy come suo segretario privato o tesoriere, o a una reggenza fino ai suoi 21 anni. Le dissero che il paese la stimava solo per via di sua madre; supplicarono e minacciarono – e Conroy dichiarò che avrebbe dovuto essere rinchiusa e che le sarebbe stato negato il cibo. Vittoria si fece forza e, per sua fortuna, non dovette aspettare a lungo.

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Nelle prime ore del 20 giugno 1837, il re finalmente morì. Alle sei del mattino, a Kensington Palace, la diciottenne Vittoria stava in piedi in camicia da notte mentre l’arcivescovo di Canterbury e il Lord Cancelliere si inginocchiavano davanti a lei per dirle che era regina. Il suo primo atto fu quello di chiedere un’ora da sola. Poi spostò il suo letto dalla stanza di sua madre.

Era la regina – senza “mamma” – del più grande paese d’Europa, e ci era riuscita contro grandi probabilità. La nostra visione di Vittoria potrebbe essere quella di un’anziana matrona, vestita di un nero cupo, che non sorride e pronuncia “non ci divertiamo”. Ma era una giovane donna vibrante che riuscì a salire al trono nonostante le aspettative di molti che non sarebbe mai diventata regina, e l’ambizione intenzionale di sua madre. “Ricorderò sempre questo giorno come il più orgoglioso della mia vita”, scrisse Vittoria il 28 giugno 1838, il giorno della sua incoronazione. Aveva meritato il suo trionfo – e tutto l’orgoglio.

Kate Williams è una storica e presentatrice. È autrice di un libro sulla principessa Vittoria, Becoming Queen.

Questo articolo è stato pubblicato per la prima volta da HistoryExtra nel giugno 2018