Come si fa lo zucchero?
Lo zucchero si fa con due colture chiave: la barbabietola e la canna da zucchero. Queste colture sono coltivate in diverse regioni del mondo, a seconda del loro clima, che determina quale coltura viene coltivata. Una coltura di barbabietola prospera in un clima più freddo e umido. Una coltura di canna, invece, è l’opposto e prospera in aree calde e tropicali.
Regioni produttrici di barbabietole e regioni produttrici di canna
L’Europa è la più grande regione produttrice di barbabietole, mentre la Russia è il principale produttore. La barbabietola è anche coltivata in piccole quantità nella Cina meridionale e negli Stati Uniti. Le coltivazioni sono naturalmente ostacolate da condizioni meteorologiche avverse. I maggiori rischi sono le inondazioni, il congelamento e le nevicate. Tutte queste condizioni estreme possono bloccare lo sviluppo delle barbabietole.
Il Brasile e l’India sono le due regioni più grandi del mondo per la coltivazione della canna. C’è una grande quantità di canna coltivata anche in Tailandia e in Cina. I raccolti in queste regioni hanno problemi quando fa troppo caldo. Il calore estremo e la mancanza di pioggia portano alla siccità, che poi ha un impatto sulla misura in cui la canna può crescere. Tuttavia, non è tutto negativo quando questo accade. Anche se questo tempo porta a raccolti di canna molto più piccoli, il calore estremo può aumentare le rese di saccarosio immagazzinate all’interno della canna.
Mappa delle regioni produttrici di canna e barbabietola
I processi di produzione
Il processo di produzione della barbabietola comporta il taglio sottile della barbabietola e l’estrazione del suo succo naturale di zucchero. Questo succo viene poi purificato e riscaldato per creare uno sciroppo. Lo sciroppo viene poi cristallizzato per formare zucchero granulato. Il processo di produzione della canna prevede che la canna da zucchero sia schiacciata, piuttosto che affettata, per estrarre i suoi succhi.
Ripartizioni regionali
Il Brasile è il più grande produttore mondiale di zucchero (storicamente). È anche un grande esportatore netto di zucchero grezzo, avendo esportato 18,3 milioni di tonnellate di zucchero grezzo e bianco la scorsa stagione; ciò ha coperto il 62,7 delle spedizioni globali di quell’anno. Nonostante questo forte flusso di esportazioni, il Brasile ha comunque coperto la sua domanda interna di 9,9 milioni di tonnellate senza dover importare.
Il mercato brasiliano cambia molto, tuttavia, poiché i produttori passano dalla produzione di zucchero a quella di etanolo, a seconda dei progressi del raccolto di canna e di quale sarebbe la decisione più redditizia. Questo cambiamento cambia la produzione di circa 10 milioni di tonnellate (o circa il 30% della produzione massima) e porta a una cifra variabile della produzione totale di zucchero.
India
L’India è il più grande consumatore mondiale di zucchero. E negli ultimi anni, l’India è diventata una stretta concorrente del Brasile per il posto di primo produttore, producendo ora circa 30 milioni di tonnellate all’anno, dato il suo massiccio consumo e produzione, l’industria è molto grande in India. Ci sono circa 50 milioni di agricoltori e altri milioni di lavoratori, tutti coinvolti nell’industria della coltivazione della canna da zucchero.
Le regioni chiave per la produzione sono Maharashtra, Karnataka e Uttar Pradesh. E con circa 500 mulini in funzione sparsi in queste regioni, hanno prodotto 23 milioni di tonnellate la scorsa stagione e sono sulla buona strada per circa 27 milioni di tonnellate di produzione, alla fine di questa stagione.
Mappa degli stati chiave della produzione indiana
Il governo indiano controlla i flussi di esportazione del paese e le scorte interne attraverso i sussidi all’esportazione. Questi sussidi incoraggiano i produttori nazionali a vendere il loro zucchero sul mercato mondiale, piuttosto che sul mercato interno. Questo significa che gli importatori stranieri pagano meno dei consumatori nazionali. Questi sussidi sono messi in atto perché l’India produce troppo zucchero. Tuttavia, le esportazioni non sono sostenibili quando i prezzi del mercato mondiale dello zucchero sono troppo bassi. Alcuni paesi, come il Brasile, hanno lanciato una sfida al WTO contro questi sussidi all’esportazione, perché credono che significhino che gli altri attori dell’industria non possono competere equamente.
Europa
L’UE è il maggior produttore mondiale di zucchero di barbabietola. Tuttavia, lo zucchero di barbabietola rappresenta solo il 20% circa della produzione totale di zucchero del mondo. Gran parte della produzione europea avviene nella metà settentrionale dell’Europa, dove il clima è più adatto. Le regioni degne di nota includono Francia, Germania, Paesi Bassi, Belgio e Polonia. Oltre alla produzione di barbabietole, l’UE raffina anche lo zucchero grezzo importato, solo in misura molto minore.
Fino a ottobre 2017, l’UE aveva una quota di produzione di 13,5 milioni. Una volta che la quota è stata rimossa, la produzione è salita a oltre 21 milioni di tonnellate prima che i prezzi più bassi dello zucchero inducessero gli agricoltori a ridurre la loro superficie a barbabietola. La produzione da allora è stata tra 17 e 18 milioni di tonnellate.
Cina
La Cina è il terzo produttore mondiale di zucchero, dopo Brasile e India. È soprattutto una regione produttrice di canna, ma produce anche barbabietole. Guangxi è il produttore dominante di canna e zucchero, rappresentando il 65% della produzione di zucchero in Cina.
La sua industria della canna da zucchero ha incontrato seri problemi nell’ultimo decennio, tuttavia, poiché i costi del lavoro sono aumentati a causa del processo di raccolta manuale. La Cina sta ora giocando a rimpiattino, mentre cerca di meccanizzare maggiormente il suo processo, in linea con altri produttori in tutto il mondo (come il Brasile).
Thailandia
La Thailandia è il secondo più grande esportatore di zucchero al mondo, dopo il Brasile. Solo la scorsa stagione, ha esportato 7,7 milioni di tonnellate di zucchero grezzo e bianco. Non importano zucchero. La produzione tailandese è spesso guidata dagli incentivi del governo. Nel 2010, il governo thailandese ha introdotto degli incentivi che hanno incoraggiato i coltivatori di riso a passare alla coltivazione della canna da zucchero. Succede spesso che se una coltura è più redditizia di un’altra, gli agricoltori passeranno a produrre quella (dove possibile).
Purtroppo, l’industria tailandese dello zucchero ha seriamente aumentato i livelli di inquinamento dell’aria nel paese. Questo perché la loro canna viene bruciata come parte del processo di raccolta, per renderla più facile da maneggiare al momento del raccolto. Oltre all’aumento delle emissioni di CO2, la canna emette particelle acide nell’aria, con impatti negativi sulla salute umana e sulla qualità generale dell’aria.
Tuttavia, la combustione viene effettuata solo quando la raccolta avviene attraverso un processo non meccanizzato (cioè gestito da esseri umani). La raccolta meccanica non richiede la bruciatura del campo. Questo è naturalmente un processo più costoso, tuttavia, a causa dei macchinari coinvolti, il che significa che gran parte della canna della Thailandia viene ancora raccolta manualmente.
Al momento, i mulini sono ancora in grado di acquistare canna bruciata, dato che non c’è una politica governativa che lo limiti. Tuttavia, questo dovrebbe essere gradualmente eliminato entro il 2022. L’obiettivo è di limitare la canna bruciata al 50% del totale delle canne. Ci sarà una penalità per ogni canna acquistata oltre questo limite, sperando di diminuire l’impatto ambientale di questo raccolto
Vale la pena ricordare…
Le dinamiche del mercato mondiale possono cambiare su base stagionale, se non più frequentemente. Condizioni climatiche avverse, politiche governative nuove o mutevoli e persino pandemie globali possono avere un impatto negativo sulla produzione di zucchero di un paese e sui flussi commerciali.
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Autori: Will Langston & Ben Seed