May Matthews Playground sulla W 46th St, tra la 9th e la 10th Ave, una volta era un parco dove avvenivano molti omicidi di gang.
Durante Murder Is My Business, un tour a piedi ospitato dall’International Center of Photography sul fotografo WeeGee, abbiamo avuto l’opportunità di conoscere non solo le aree di New York che avevano un significato significativo per WeeGee, ma anche la storia che vi stava dietro. Una di queste aree era Hell’s Kitchen, ora conosciuta anche come Clinton.
Hell’s Kitchen ha ottenuto la sua dura reputazione grazie alla sua vicinanza ai moli del fiume Hudson, dove i primi immigrati tedeschi e irlandesi trovarono lavoro e alla fine formarono delle bande nel XIX secolo. Con bande come The Hell’s Kitchen Gang, the Gorillas, the Parlor Mob, e the Gophers, il quartiere divenne presto noto per la sua violenza. E ancora prima dei tedeschi e degli irlandesi, gli afroamericani che lavoravano al Croton Aqueduct negli anni 1840 vivevano in quello che oggi è Hell’s Kitchen.
Giovani ragazzi giocano a basket nell’ex May Matthews Park
I giovani newyorkesi di Hell’s Kitchen. Per gentile concessione degli archivi digitali della MCNY.
Nonostante questa natura brutale, le vecchie tradizioni delle bande significavano che la zona era relativamente sicura, dato che i crimini dovevano essere contabilizzati da ogni banda, e le imprese erano generalmente lasciate intatte se avevano pagato i loro debiti. I Westies, una delle ultime gang irlandesi, sovvertì la tradizione e cominciò a lavorare con la mafia italiana per portare scompiglio nella popolazione di Hell’s Kitchen. Alla fine la gentrificazione causò il trasferimento di molti della classe operaia e i Westies furono arrestati. Ci sono ancora resti della vecchia Hell’s Kitchen che sono visibili, come i vecchi walk-up, e diverse famiglie della classe operaia che rimangono nella zona, anche se molto è stato rinnovato negli ultimi due decenni.
Il governo della città, nei suoi sforzi per ripulire New York, ha anche cercato di rinominare Hell’s Kitchen, anche se i loro sforzi non sono riusciti. Mentre i cartelli ufficiali e le mappe dei trasporti indicano Clinton Hill, i residenti e il pubblico si riferiscono ancora alla zona con il suo vecchio nome.
W 46th St Lyric Apartments. Per gentile concessione degli archivi digitali della MCNY.
La lavanderia che va in onda a Hell’s Kitchen. Per gentile concessione degli archivi digitali della MCNY.
Richard Hoe Lawrence Flat in Hell’s Kitchen “Ruin”. Per gentile concessione degli archivi digitali della MCNY.
Hell’s Kitchen e Sebastopol (le rocce). Per gentile concessione degli archivi digitali della MCNY.
Passeggiando per il quartiere oggi, è facile concentrarsi semplicemente sui condomini di recente conio, i ristoranti di lusso e i bar alla moda che disseminano la zona, e trascurare il fatto che molti di questi luoghi una volta erano luoghi di omicidio. La torre di appartamenti Hudsonview Terrace, il “Battle Row” di W 39th St e molte bettole che ora sono state convertite in ristoranti di lusso sono solo alcuni esempi di dove si sono verificati crimini macabri. Guardando indietro nella storia, sembra che la cultura delle bande fosse uno stile di vita. Persino il Sacro Cuore di Gesù, una chiesa cattolica della zona, era dove le famiglie delle gang si sposavano tra loro.
In una città frenetica come New York, frammenti di storia possono essere facilmente scambiati per il fascino della modernizzazione e della gentrificazione. È evidente nei molti punti di costruzione che si trovano solo nel quartiere. Anche la fonte originale del nome Hell’s Kitchen si è persa nel tempo. Con una storia così ricca alle spalle, Hell’s Kitchen sembra incarnare lo spirito duro e determinato di New York, e sarebbe un peccato se la città dimenticasse queste radici.
Se volete esplorare voi stessi questi luoghi, questa mappa del New York Times ha alcuni punti di interesse di Hell’s Kitchen… per chi è interessato al lato più grintoso di New York City. Dalla Landmark Tavern infestata, alle ex speakeasies su Restaurant Row, ai luoghi che sembrano essere stati tutti ad un certo punto noti per le parti del corpo mozzate, c’è ancora molto da prendere mentre questo quartiere si trasforma continuamente.
