E’ un campo pieno di grandi personalità, comici e conversatori più grandi della vita che mettono l’America a letto ogni notte. Dalle chiacchiere estemporanee di Jack Paar alla risata contagiosa di Steve Allen ai monologhi spiritosi di Johnny Carson, e tutte le grandi personalità che hanno riempito le sedie degli ospiti, l’America ha avuto una storia d’amore con la programmazione televisiva a tarda notte per anni. È il modo in cui ci rilassiamo, ingeriamo le notizie del giorno e ridiamo di noi stessi. E alcuni dei più talentuosi e variegati conduttori ci hanno condotto lungo la strada verso la Terra di Nod.
Per 30 anni “The Tonight Show with Johnny Carson” ha avuto come protagonista il ragazzo del Nebraska che sembrava non perdere mai il suo sorriso veloce e il suo contegno amichevole. I suoi ascolti rimangono i più alti nella storia della televisione a tarda notte. Ma Carson e molti altri in questo campo affollato – Jay Leno, Conan O’Brien e David Letterman tra loro – devono molto all’uomo divertente Steve Allen, che ha rotto il piano tra il palcoscenico e lo spettatore e ha aperto la strada alle prime gag di partecipazione del pubblico che oggi dominano la commedia notturna.
Per anni, la programmazione televisiva notturna ha spinto l’America a guardare il lato più leggero delle notizie del giorno, a ridacchiare un po’ prima di andare a letto. E, a causa dell’ora tarda, la programmazione è diventata più tagliente e provocatoria nel corso degli anni, sfidandoci con l’umorismo a capire noi stessi un po’ meglio.
“The Tonight Show” con Steve Allen
Steve Allen è stato il primo conduttore del “The Tonight Show”, ed è in gran parte responsabile dello sviluppo del formato televisivo della tarda notte – un incrocio tra un talk show e un programma di varietà. Allen ha dimostrato che la stravaganza funzionava in onda, organizzando acrobazie in cui saltava in vasche di farina d’avena o ricotta o veniva trasformato in una banana split umana, mentre gli addetti coprivano il comico con gelato, caramello caldo e pezzi di banana.
“C’era qualcosa di meravigliosamente infantile in Steve Allen. Era come un adulto che si comportava come un bambino. Era chiassoso”, dice il presentatore del late night show Jay Leno.
Allen decostruiva anche il palcoscenico della televisione di fine serata, andando tra il pubblico o per le strade della città per coinvolgere la gente normale nelle sue buffonate televisive.
“Sono andato tra il pubblico e ho cominciato a parlare alla gente a caso, facendo il buffone come facevo al liceo, e ha ottenuto grandi risate”, ricorda Allen. “Ma non sapevo che si potesse fare questo per vivere. Ho pensato che fosse troppo facile.”
“The Tonight Show With Johnny Carson”
Frescamente Johnny Carson ha guidato la serie di successo del “Tonight Show” sulla NBC per 30 anni, e la sua sensibilità del Midwest e il suo contegno da ragazzo della porta accanto hanno colpito nel segno con gli spettatori della tarda notte.
“Non ha mai voluto essere il più appariscente, il più elegante”, ricorda il presentatore del talk show della tarda notte, Jay Leno. “Era sempre il più elegante.”
Carson ha ereditato il venerabile “Tonight Show” dai grandi prima di lui – Steve Allen e Jack Paar – ma ha ampliato il fascino dello show e lo ha reso un punto fermo della cultura pop americana. “La gente non si rende conto: Così come Jack Paar ha fatto bene negli ascolti, quando Johnny Carson è venuto fuori, non so se raddoppiato, ma era abbastanza vicino ad esso”, dice Leno.
Carson ha creato sketch umoristici con comici regolari come Betty White, Jonathan Winters e Don Rickles, e ha anche sviluppato personaggi divertenti per se stesso per giocare come, “Carnac il Magnifico” e “Zia Blabby.”
“Late Night With Conan O’Brien”
Nel 1993, Conan O’Brien era un autore di commedie che aveva attirato l’attenzione del creatore del “Saturday Night Live” Lorne Michaels. Quando i dirigenti della NBC cercarono un sostituto per uno spazio vuoto lasciato dal comico e conduttore David Letterman, Michaels sollecitò lo scrittore a fare un’audizione. Anche se Conan aveva poca esperienza sullo schermo, lo scrittore alto e goffo superò l’audizione, superando talenti più esperti come Drew Carey e Jon Stewart. Le prime stagioni del suo show sono state difficili, ma “Late Night with Conan O’Brien” alla fine ha attirato le lodi della critica e di molti fan, ed è durato in onda per 16 anni.
O’Brien porta in onda un umorismo autoironico e sarcastico punteggiato dai suoi movimenti fisicamente eccentrici. Quando O’Brien apparve per la prima volta in onda, il noto critico televisivo del Washington Post Tom Shales disse: “Il giovane è un collage vivente di fastidiose abitudini nervose. Ridacchia e tituba, si agita e giocherella con i suoi polsini. Ha gli occhi scuri, piccoli e lustri come quelli di un coniglio. È uno degli uomini bianchi più bianchi di sempre”. Shales ha poi ritrattato le sue critiche, e, a suo credito, O’Brien ha capitalizzato su questi tratti, accattivandosi legioni di fan.