Durante il 1800, Phineas Taylor Barnum – meglio conosciuto come “P.T. Barnum” – divenne famoso come “The Great American Showman”. Barnum era specializzato nel mostrare attrazioni strane e intriganti al pubblico che era desideroso di pagare per vedere qualcosa fuori dall’ordinario.
Uno dei modi principali con cui Barnum attirava le folle era quello di sfruttare le anomalie negli esseri umani. Lo spettacolo divenne noto come il suo “Freak Show”, che viaggiò in tutto il mondo e ispirò molti altri circhi a seguire l’esempio con le proprie versioni. Va notato che “freak” è un termine obsoleto e piuttosto offensivo, poiché queste persone erano semplicemente questo: persone. Si dava il caso che fossero nati con delle disabilità. Tuttavia, molti di questi artisti sono stati benedetti con la possibilità di diventare ricchi e famosi, che è più di quanto molte persone normodotate potessero dire all’epoca.
Joice Heth
La prima attrazione umana che diede inizio alla carriera di P.T. Barnum fu una donna chiamata Joice Heth, che lui sosteneva avesse 161 anni. Barnum ricevette una lettera su Joice da un collega proprietario di circo di nome R.W. Lindsay nel Kentucky, così le fece visita. Era cieca, e i suoi occhi sembravano infossati nella testa, il che le dava l’impressione di essere molto vecchia. Inoltre continuava a parlare del tempo trascorso come balia di George Washington. Barnum scrisse nella sua biografia che pagò 1.000 dollari per lei, e divenne il suo nuovo proprietario. Tenete a mente che questo era durante il 1830, quindi la schiavitù era ancora legale negli Stati Uniti.
Barnum portò Heth in un tour, iniziando da New York City e viaggiando lungo la costa orientale. Mostrava il suo “atto” in alberghi, locande, musei e sale da concerto. Se vi state chiedendo perché la gente pagherebbe così tanto solo per vedere una vecchia signora seduta su una sedia, Joice sembrava così vecchia, infatti, che un giornale pensava che fosse una marionetta robotica, o “automa”. Durante questo periodo, Barnum cominciò a raccogliere attrazioni più umane per il suo spettacolo.
Joice morì nel 1836, e quando i medici eseguirono un’autopsia, conclusero che aveva solo 80 anni quando morì. In effetti, c’era così tanto dibattito e speculazione sulla vera età di Joice che 1.500 persone pagarono per essere presenti durante l’autopsia. Nonostante il fatto che il pubblico sapesse di essere stato ingannato, ed essenzialmente pagato solo per vedere una vecchia signora piuttosto media, volevano ancora tornare per saperne di più, dimostrando che erano desiderosi di vedere qualsiasi spettacolo Barnum avesse deciso di inventare.
Generale Pollicino
Quando Charles Stratton aveva solo 4 anni, i suoi genitori lo portarono ad incontrare P.T. Barnum. Era alto solo 25 pollici e pesava 15 libbre. I suoi genitori dissero che aveva smesso di crescere quando aveva solo 6 mesi. Barnum gli insegnò a cantare, ballare e impersonare personaggi storici come Napoleone Bonaparte. Ha anche accoppiato con altri artisti in atti di commedia. Barnum gli diede il nome d’arte di Tom Thumb, da un personaggio delle fiabe inglesi. Diceva a tutti che in realtà aveva 11 anni e lo vestiva con abiti fatti a mano.
Il pubblico adorava assolutamente questo piccolo gentiluomo, ed egli girò tutti gli Stati Uniti e l’Europa. Stratton poté godere di una vita di ricchezza e di lusso grazie alle sue esibizioni. Divenne la prima superstar internazionale del mondo. Comprò una bella casa e possedeva persino uno yacht. Negli anni 1850, Barnum era uno degli uomini più ricchi di New York, e tutto grazie alla popolarità di Pollicino.
Le sorelle Warren
Dopo il successo del generale Pollicino, Barnum decise di raccogliere altri “nani proporzionati” per il suo circo itinerante. Ciò significa che i corpi di questi nani dovevano avere le stesse proporzioni di un adulto medio, solo miniaturizzati. Lavinia e Minnie Warren erano sorelle nate a 7 anni di distanza l’una dall’altra, ed entrambe soffrivano di un disturbo pituitario, mentre il resto dei loro fratelli e sorelle crescevano fino a raggiungere una taglia media. Lavinia era un’attrice, e recitò anche in un film muto intitolato The Lilliputians Courtship.
Ha continuato a sposare Tom Thumb, e naturalmente, Barnum ha sfruttato la cerimonia al massimo. Minnie Warren (nella foto sopra) sposò Commodore Nutt, che era ancora un altro performer nano. Purtroppo Minnie morì durante il parto. Abraham Lincoln era un grande fan di queste piccole persone, e le incontrò personalmente.
Myrtle Corbin, The Four-Legged Girl
Myrtle Corbin aveva un “gemello dipygus” che cresceva dal suo corpo che non si era mai formato completamente nell’utero. Aveva due serie di un corpo inferiore completamente formato dall’ombelico in giù, e un torso, testa e braccia. Myrtle si unì al P.T. Barnum Ringling Circus Freak Show come “The Four-Legged Woman” quando aveva 13 anni. Guadagnava più di 450 dollari a settimana. Con l’inflazione, è come guadagnare 11.000 dollari a settimana per gli standard di oggi.
Durante i suoi viaggi, Myrtle incontrò un uomo chiamato James Clinton Bickell nel Kentucky, e si sposarono quando lei aveva 19 anni. Quando rimase incinta, fu studiata nelle riviste mediche di tutto il paese. Non solo aveva due gambe, ma aveva anche due serie di organi sessuali interni ed esterni. Ha sperimentato il parto da entrambi i set di gambe, avendo un totale di 5 figli.
Zip, The Pinhead
William Henry Johnson crebbe in una famiglia di ex schiavi. Aveva una condizione medica conosciuta come “Microcefalia”, che è quando il cervello non si sviluppa correttamente, e qualcuno ha una testa anormalmente piccola. Poiché il cervello è sottosviluppato, le persone con microcefalia hanno anche problemi mentali. Barnum aggiunse William Johnson al suo show, chiamandolo “Zip the Pinhead”. Barnum sosteneva che era l'”anello mancante” dell’evoluzione tra l’uomo e la scimmia, così lo mise dentro una grande gabbia, e quando la tenda veniva tirata indietro, William strideva e scuoteva le sbarre.
Col passare del tempo, Barnum affermò di aver “addomesticato” questo anello mancante, e Zip the Pinhead stava accanto ad altri “mostri” in mostra. La forma dei crani delle persone con microcefalia fu presto soprannominata “pinheads”. Nel film Freaks del 1932, diverse “teste di spillo” erano presenti tra i fenomeni da baraccone del circo.
Prince Randian, The Living Torso
Prince Randian è nato nel paese sudamericano della Guyana, e il suo vero nome non è mai stato conosciuto. Aveva la sindrome di Tetra-amelia, il che significava che era nato senza braccia e gambe. All’età di 18 anni, si trasferì negli Stati Uniti per esibirsi per Barnum. La sua specialità era rollare e accendere le proprie sigarette con le labbra. Sapeva anche scrivere con la bocca.
A volte lo travestivano da serpente, bruco o patata. Nel 1932, apparve nel film Freaks, dove dimostrò il suo trucco della sigaretta. Il principe Randian aveva un grande senso dell’umorismo, e questo aiutava la sua popolarità con le signore. Era sposato e aveva 5 figli. Morì a 63 anni per un attacco di cuore subito dopo una performance a New York City.
I selvaggi del Borneo
Barnum continuò a portare i nani al suo Freak Show, ma con una svolta. Incontrò i fratelli Hiram e Barney Davis. Erano mentalmente disabili, e nonostante il fatto che entrambi pesassero solo 45 libbre, possedevano entrambi una forza incredibile, e potevano sollevare fino a 300 libbre. Uno dei loro atti principali era quello di prendere in braccio i membri del pubblico. Barnum decise di chiamarli “Waino e Plutanor”, presentandoli come i “Wild Men of Borneo”. Inventò anche un retroscena secondo il quale erano indigeni che erano stati catturati dall’isola del Borneo. Al pubblico fu fatto credere che tutti quelli del Borneo erano “selvaggi” che assomigliavano e si comportavano proprio come questi fratelli.
Durante il periodo in cui si esibirono al New American Museum di Barnum a New York City, guadagnarono più di 200.000 dollari, che era un’enorme quantità di denaro nel 1800, e che oggi li rende milionari. Man mano che crescevano, entrambi i gemelli cominciarono a diventare ciechi. Si presero cura di loro fino alla loro vecchiaia, che arrivò ai 90 anni. Tuttavia, la menzogna sulle loro vere identità continuò nell’opinione pubblica. Anche quando i giornali scrissero il necrologio di “Plutanor” scrissero come se fosse veramente un selvaggio del Borneo.
Josephine Clofullia, The Bearded Lady
Josephine Boisdechêne nacque in Svizzera nel 1827, e soffriva di una condizione nota come ipertricosi. All’età di 8 anni, aveva già una barba sul viso lunga 5 centimetri. Barnum assunse Josephine, ma decise di cambiare il suo cognome in “Clofullia”. Barnum credeva che quando il pubblico l’avrebbe vista, avrebbe discusso se era veramente una donna barbuta o solo un uomo con un vestito. Con sua grande delusione, gli ospiti tendevano ad accettare il sesso di Josephine.
Per scatenare il proprio dibattito e la propria attenzione, nel 1853 Barnum assunse un uomo di nome William Charr per fargli causa per frode. Dopo che il caso apparve in tribunale, sia il padre che il marito di Josephine diedero la loro testimonianza alla corte, e tre diversi medici confermarono che lei era, in effetti, una donna. Questa trovata pubblicitaria funzionò. Il caso fu riportato da tutta la stampa, e portò migliaia di newyorkesi a riversarsi nel suo Museo Americano per vederla.
Chang Yu Sing, il gigante cinese
Chang Yu Sing era alto più di 8 piedi, e pesava 364 libbre. P.T. Barnum amava vestirlo con lunghi abiti cinesi, perché credeva che i vestiti lunghi dessero l’illusione dell’altezza. Barnum pubblicizzò che Chang era in realtà alto 9 piedi.
Quando Chang entrò a far parte del Freak Show, fu sicuro di evidenziare ciò che lo rendeva diverso, prendendo in giro lo stereotipo che i cinesi erano tipicamente “bassi”, quindi, naturalmente, un gigante cinese era considerato molto fuori dall’ordinario, e attirò una folla interessata almeno per un breve periodo (er, nessun gioco di parole). Non ci sono troppe registrazioni del tempo trascorso da Chang Yu Sing nel PT Barnum Freak Show, quindi è probabile che sia stato pagato per un contratto a breve termine, per poi tornare alla sua vita normale.
Isaac W. Sprague, “Lo scheletro umano”
Isaac W. Sprague iniziò come qualsiasi altro ragazzo normale nato a East Bridgewater, Massachusetts. Era un bambino felice che amava particolarmente nuotare, e tutto andava alla grande fino a quando non ha compiuto 12 anni. Isaac cominciò a perdere peso molto rapidamente, anche se aveva ancora un appetito molto sano. All’epoca, i medici non riuscivano a capire cosa avesse, ma alla fine gli diagnosticarono un’atrofia muscolare progressiva. Lavorò nell’attività di calzolaio di suo padre, fino a quando i suoi genitori morirono quando aveva 20 anni. Era fisicamente troppo debole per fare il duro lavoro di calzolaio da solo, così fece un’audizione per un ruolo nel Museo Americano di Barnum.
Ha ottenuto un lavoro molto redditizio come “Lo scheletro umano”, guadagnando 80 dollari a settimana, o 2.000 dollari con l’inflazione moderna. Doveva semplicemente stare lì in mostra, ma continuava a portarsi dietro una lattina di latte, come per assicurarsi che stesse sempre cercando di mantenere le forze. Continuò a lavorare per Barnum per diversi anni, incontrando anche sua moglie e mettendo al mondo dei figli. All’età di 44 anni, pesava ancora solo 43 libbre. Morì all’età di 46 anni, che è in realtà molto più lunga dell’aspettativa di vita media di qualcuno con la sua malattia.
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