Dopo la seconda guerra mondiale, la Francia rioccupò le sue ex colonie nel sud-est asiatico, solo per essere nuovamente cacciata dalle forze del leader comunista Ho Chi Minh. Nel 1954, al termine del conflitto, le potenze mondiali raggiunsero un accordo per dividere temporaneamente il Vietnam in due, con tutti i sostenitori di Ho al nord e tutti i sostenitori francesi al sud. Le elezioni avrebbero dovuto riunire il paese entro un paio d’anni, ma gli Stati Uniti si opposero per paura che Ho potesse vincere la presidenza. Invece, hanno sostenuto il governo corrotto e autoritario di Ngo Dinh Diem. Il Vietnam del Sud “fu essenzialmente una creazione degli Stati Uniti”, avrebbe ammesso più tardi il Dipartimento della Difesa nei Pentagon Papers. Nel giro di pochi anni, una ribellione era sorta contro Diem, aiutata dalle forze di Ho nel nord, che supervisionò una serie di assassinii contro i capi villaggio non comunisti.
Sotto i presidenti Harry S. Truman, Dwight D. Eisenhower, John F. Kennedy e Lyndon B. Johnson, gli Stati Uniti diedero alla Francia – e poi al Vietnam del Sud – aiuti economici e armi con cui combattere i ribelli comunisti. Hanno anche inviato sempre più consiglieri militari, alcuni dei quali hanno partecipato ai raid nonostante fossero apparentemente lì solo per autodifesa. Come parte di una di queste operazioni segrete, gli Stati Uniti addestrarono e diressero i marinai sudvietnamiti a bombardare stazioni radar, ponti e altri obiettivi lungo la costa nordvietnamita. Nel frattempo, navi da guerra statunitensi come la Maddox conducevano missioni di spionaggio elettronico per trasmettere informazioni al Vietnam del Sud. I ribelli continuarono a guadagnare terreno, tuttavia, sia prima che dopo che i funzionari statunitensi approvarono un colpo di stato in cui Diem fu assassinato.
A questo punto, il coinvolgimento degli Stati Uniti in Vietnam rimase in gran parte sullo sfondo. Ma nelle ore pre-alba del 31 luglio 1964, le barche di pattuglia sostenute dagli Stati Uniti bombardarono due isole nord-vietnamite nel Golfo del Tonchino, dopo di che la Maddox si diresse verso la zona. Mentre navigava il 2 agosto, si trovò ad affrontare tre torpediniere nordvietnamite di costruzione sovietica che erano uscite per cacciarla. La Maddox sparò per prima, emettendo quelli che le autorità statunitensi descrissero come colpi di avvertimento. Imperterrite, le tre barche continuarono ad avvicinarsi e aprirono il fuoco con mitragliatrici e siluri. Con l’aiuto dei jet F-8 Crusader inviati da una vicina portaerei, la Maddox danneggiò gravemente almeno una delle imbarcazioni nord-vietnamite mentre emergeva completamente illesa, ad eccezione di un singolo proiettile che si fermò nella sua sovrastruttura.
Il giorno seguente, il cacciatorpediniere statunitense Turner Joy fu inviato a rinforzare la Maddox, e raid sostenuti dagli Stati Uniti ebbero luogo contro altre due posizioni difensive nord-vietnamite. Poi, il 4 agosto, la Maddox e la Turner Joy riferirono di aver subito un’imboscata, con barche nemiche che sparavano 22 siluri contro di loro. In risposta, il presidente Johnson ordinò attacchi aerei contro le basi navali nord vietnamite e un deposito di petrolio. “L’aggressione con il terrore contro i pacifici abitanti del Vietnam del Sud si è ora unita all’aperta aggressione in alto mare contro gli Stati Uniti d’America”, ha detto quella sera in un discorso televisivo. Chiese anche una risoluzione del Congresso, conosciuta come la Risoluzione del Golfo del Tonchino, che il 7 agosto passò all’unanimità alla Camera e con solo due voti di dissenso al Senato, dandogli essenzialmente il potere di fare la guerra nel sud-est asiatico come meglio credeva.
In questi giorni frenetici, l’amministrazione Johnson affermò che i cacciatorpediniere erano stati in pattugliamento di routine in acque internazionali. In realtà, però, i cacciatorpediniere erano in missione di spionaggio in acque rivendicate dal Vietnam del Nord. L’amministrazione Johnson ha anche descritto i due attacchi come non provocati; non ha mai rivelato le incursioni segrete sostenute dagli Stati Uniti. Un altro problema: il secondo attacco quasi certamente non è mai avvenuto. Si crede invece che i membri dell’equipaggio della Maddox abbiano scambiato i segnali del loro sonar dal timone per siluri nord vietnamiti. Nella confusione, la Maddox ha quasi sparato alla Turner Joy. Eppure, quando i funzionari dell’intelligence degli Stati Uniti hanno presentato le prove ai responsabili politici, hanno “deliberatamente” omesso la maggior parte delle intercettazioni delle comunicazioni rilevanti, secondo i documenti della National Security Agency declassificati nel 2005. “Il corpo schiacciante dei rapporti, se usato, avrebbe raccontato la storia che nessun attacco era avvenuto”, ha scritto uno storico della NSA. “Così è seguito uno sforzo consapevole per dimostrare che un attacco si è verificato”. Anche la Marina dice che ora è “chiaro che le forze navali nord vietnamite non hanno attaccato Maddox e Turner Joy quella notte.”
In privato, Johnson stesso ha espresso dubbi sull’incidente del Golfo di Tonkin, dicendo a un funzionario del Dipartimento di Stato che “quegli stupidi marinai stavano solo sparando ai pesci volanti! Ha anche messo in discussione l’idea di essere in Vietnam. “Un uomo può combattere se può vedere la luce del giorno da qualche parte lungo la strada”, disse a un senatore nel marzo 1965. “Ma non c’è luce del giorno in Vietnam, non ce n’è neanche un po’”. Eppure, anche mentre diceva questo, stava impegnando le prime unità di combattimento a terra e iniziando una massiccia campagna di bombardamenti. Gli Stati Uniti non si sarebbero ritirati dal Vietnam fino al 1973, quando un Congresso disilluso aveva votato per abrogare la stessa Risoluzione del Golfo del Tonchino che aveva sostenuto in modo così schiacciante solo pochi anni prima.