Il 22 giugno 1807, la nave da guerra britannica Leopard impegnò la fregata statunitense Chesapeake in una breve azione. L’ingaggio fu fonte di violente controversie su entrambe le sponde dell’Atlantico. In Gran Bretagna e negli Stati Uniti ci furono richieste pubbliche di guerra. Fu solo dopo prolungati negoziati che i due governi trovarono un accordo per prevenire futuri incidenti di questo tipo.
La Leopard, comandata dal capitano Salusbury Pryce Humphreys, faceva parte di una flottiglia che operava dalla costa della Virginia sotto gli ordini del capitano Douglas della H.M.S. Bellona. Il compito principale della flottiglia era quello di far rispettare il blocco britannico mondiale contro la Francia in conformità con le Ordinanze del Consiglio dell’inizio del 1807; ma aveva un’ulteriore responsabilità di perquisire le navi sospettate di ospitare disertori della Royal Navy. Nel giugno 1807, il capitano Douglas aveva in mano due impegni particolari: intercettare due navi da guerra francesi che si rifugiavano all’interno delle acque territoriali degli Stati Uniti vicino al porto di Norfolk nella baia di Chesapeake, e perquisire la Chesapeake.