Quando la prima guerra mondiale scoppiò in Europa nel 1914, il presidente Woodrow Wilson proclamò che gli Stati Uniti sarebbero rimasti neutrali e molti americani sostennero questa politica di non intervento. Tuttavia, l’opinione pubblica sulla neutralità iniziò a cambiare dopo l’affondamento del transatlantico britannico Lusitania da parte di un U-Boot tedesco nel 1915; quasi 2.000 persone perirono, compresi 128 americani. Insieme alla notizia del telegramma di Zimmerman che minacciava un’alleanza tra Germania e Messico, Wilson chiese al Congresso una dichiarazione di guerra contro la Germania. Gli Stati Uniti entrarono ufficialmente nel conflitto il 6 aprile 1917.
Inizia la prima guerra mondiale
Il 28 giugno 1914, l’arciduca Francesco Ferdinando, erede al trono dell’impero austro-ungarico, e sua moglie, Sophie, furono assassinati da un nazionalista serbo-bosniaco a Sarajevo, la capitale della provincia austro-ungarica di Bosnia ed Erzegovina.
Un mese dopo, il 28 luglio, l’Austria-Ungheria dichiarò guerra alla Serbia. Nel giro di una settimana, Russia, Francia, Belgio, Gran Bretagna e Serbia si erano schierati contro l’Austria-Ungheria e la Germania, e la Grande Guerra, come è stata chiamata, era in corso.
Germania e Austria-Ungheria in seguito si unirono all’Impero Ottomano e alla Bulgaria e furono chiamate collettivamente le Potenze Centrali. Russia, Francia e Gran Bretagna, le maggiori potenze alleate, alla fine si unirono a Italia, Giappone e Portogallo, tra le altre nazioni.
Il 4 agosto, mentre la prima guerra mondiale scoppiava in Europa, il presidente Woodrow Wilson proclamò la neutralità dell’America, affermando che la nazione “deve essere neutrale sia di fatto che di nome durante questi giorni che stanno per provare le anime degli uomini”.
Non essendoci interessi vitali in gioco, molti americani sostennero questa posizione. Inoltre, gli Stati Uniti ospitavano un certo numero di immigrati provenienti da paesi in guerra tra loro e Wilson voleva evitare che questo diventasse un problema divisivo.
Le compagnie americane, comunque, continuarono a spedire cibo, materie prime e munizioni sia agli Alleati che alle Potenze Centrali, anche se il commercio tra le Potenze Centrali e gli Stati Uniti fu gravemente ridotto dal blocco navale britannico alla Germania. Le banche statunitensi fornirono anche prestiti alle nazioni in guerra, la maggior parte dei quali andarono agli Alleati.
Il Lusitania affonda
Il 7 maggio 1915, un sottomarino tedesco affondò il transatlantico britannico Lusitania, causando la morte di quasi 1.200 persone, compresi 128 americani. L’incidente tese le relazioni diplomatiche tra Washington e Berlino e contribuì a trasformare l’opinione pubblica contro la Germania.
Il presidente Wilson chiese ai tedeschi di fermare la guerra sottomarina senza preavviso; tuttavia, non credeva che gli Stati Uniti dovessero intraprendere azioni militari contro la Germania. Alcuni americani non erano d’accordo con questa politica di non intervento, compreso l’ex presidente Theodore Roosevelt, che criticò Wilson e sostenne la necessità di andare in guerra. Roosevelt promosse il Preparedness Movement, il cui scopo era quello di persuadere la nazione che doveva prepararsi alla guerra.
Nel 1916, mentre le truppe americane venivano dispiegate in Messico per dare la caccia al leader ribelle messicano Pancho Villa dopo la sua incursione a Columbus, nel Nuovo Messico, crebbe la preoccupazione per la prontezza dell’esercito americano. In risposta, Wilson firmò la legge sulla difesa nazionale nel giugno di quell’anno, espandendo l’esercito e la guardia nazionale, e in agosto il presidente firmò una legislazione volta a rafforzare significativamente la marina.
Dopo aver fatto una campagna con gli slogan “Ci ha tenuti fuori dalla guerra” e “America First”, Wilson fu eletto per un secondo mandato alla Casa Bianca nel novembre 1916.
Nel frattempo, alcuni americani si unirono ai combattimenti in Europa da soli. A partire dai primi mesi della guerra, un gruppo di cittadini statunitensi si arruolò nella legione straniera francese. (Tra loro c’era il poeta Alan Seeger, la cui poesia “I Have a Rendezvous with Death” fu in seguito una delle preferite del presidente John F. Kennedy. Seeger fu ucciso in guerra nel 1916). Altri americani si offrirono volontari con la Lafayette Escadrille, un’unità del servizio aereo francese, o guidarono ambulanze per l’American Field Service.
La guerra sottomarina degli U-Boat tedeschi riprende
Nel marzo 1916, un U-Boot tedesco silurò una nave passeggeri francese, la Sussex, uccidendo decine di persone, compresi diversi americani. In seguito, gli Stati Uniti minacciarono di tagliare i legami diplomatici con la Germania.
In risposta, i tedeschi emisero il Sussex pledge, promettendo di smettere di attaccare le navi mercantili e passeggeri senza preavviso. Tuttavia, il 31 gennaio 1917, i tedeschi cambiarono rotta, annunciando che avrebbero ripreso la guerra sottomarina senza restrizioni, ragionando che li avrebbe aiutati a vincere la guerra prima che l’America, che era relativamente impreparata alla battaglia, potesse unirsi ai combattimenti per conto degli alleati.
In risposta, gli Stati Uniti tagliarono i legami diplomatici con la Germania il 3 febbraio. Durante i mesi di febbraio e marzo, gli U-Boot tedeschi affondarono una serie di navi mercantili statunitensi, causando numerose vittime.
Il telegramma di Zimmerman
Nel frattempo, nel gennaio 1917, gli inglesi intercettarono e decifrarono un messaggio criptato dal ministro degli esteri tedesco Arthur Zimmermann al ministro tedesco in Messico, Heinrich von Eckhart.
Il cosiddetto telegramma di Zimmerman proponeva un’alleanza tra la Germania e il Messico – il vicino meridionale dell’America – se l’America si fosse unita alla guerra dalla parte degli alleati.
Come parte dell’accordo, i tedeschi avrebbero sostenuto i messicani nella riconquista del territorio che avevano perso nella guerra messicano-americana – Texas, Nuovo Messico e Arizona. Inoltre, la Germania voleva che il Messico aiutasse a convincere il Giappone a passare dalla sua parte nel conflitto.
I britannici diedero al presidente Wilson il telegramma di Zimmerman il 24 febbraio, e il primo marzo la stampa americana ne riportò l’esistenza. L’opinione pubblica americana fu indignata dalla notizia del telegramma di Zimmerman e questo, insieme alla ripresa degli attacchi sottomarini da parte della Germania, contribuì a spingere gli Stati Uniti ad entrare in guerra.
Gli Stati Uniti dichiarano guerra alla Germania
Il 2 aprile 1917, Wilson si presentò ad una speciale sessione congiunta del Congresso e chiese una dichiarazione di guerra contro la Germania, affermando: “Il mondo deve essere reso sicuro per la democrazia”.
Il 4 aprile, il Senato votò 82 a 6 per dichiarare guerra. Due giorni dopo, il 6 aprile, la Camera dei Rappresentanti votò 373 a 50 a favore dell’adozione di una risoluzione di guerra contro la Germania. (Tra i dissenzienti c’era la rappresentante Jeannette Rankin del Montana, la prima donna al Congresso). Era solo la quarta volta che il Congresso aveva dichiarato guerra; le altre furono la Guerra del 1812, la Guerra con il Messico nel 1846 e la Guerra ispano-americana del 1898.
All’inizio del 1917, l’esercito degli Stati Uniti aveva solo 133.000 membri. Quel maggio il Congresso approvò il Selective Service Act, che ripristinò la leva per la prima volta dalla Guerra Civile e portò a circa 2,8 milioni di uomini arruolati nell’esercito americano entro la fine della Grande Guerra. Circa altri 2 milioni di americani servirono volontariamente nelle forze armate durante il conflitto.
Le prime truppe di fanteria statunitensi arrivarono sul continente europeo nel giugno 1917; in ottobre, i primi soldati americani entrarono in combattimento, in Francia. Quel dicembre, gli Stati Uniti dichiararono guerra all’Austria-Ungheria (l’America non fu mai formalmente in guerra con l’Impero Ottomano o la Bulgaria).
Quando la guerra si concluse nel novembre 1918, con una vittoria degli Alleati, più di 2 milioni di truppe statunitensi avevano servito sul fronte occidentale in Europa, e più di 50.000 di loro morirono.