Luppolo a filo alto: The Harvest Time Balancing Act

September 14, 2018

Immagina di stare su una collina arroccata su una vasta valle di frutteti e mesas a nord e a ovest, le Montagne Rocciose che ti circondano a sud e a est. Ora chiudete gli occhi e ricordate l’odore del vostro birrificio preferito nel giorno della birra, l’aroma inebriante di agrumi e pini con una dozzina di altri profumi che permeano il vostro naso. Questo posto non è solo una vista immaginaria, esiste davvero. È qui che si trova la casa di High Wire Hops, arroccata proprio su quella collina con acri di luppolo coltivato in Colorado. Quello che è iniziato nel 2010 come un barlume nell’occhio del proprietario David Warren è ora una vera e propria operazione di 8 acri sul versante occidentale del Colorado, appena fuori Paonia, una parte dello stato nota per il suo ricco patrimonio agricolo.

L’operazione luppolo

I cittadini del Colorado amano la loro birra artigianale, e Warren non fa eccezione. Dopo aver appreso del successo che la Colorado State University stava avendo nella coltivazione del luppolo nella zona, Warren ha deciso di combinare il suo ampio background di agricoltura biologica con il suo amore per la birra artigianale, e si è buttato a capofitto nella coltivazione del luppolo. Le prove della CSU hanno dimostrato che alcune varietà come Cascade, Nugget, Chinook e CTZ sono particolarmente fiorenti nella regione. Nel 2011, Warren aveva High Wire Hops in funzione con mezzo acro di Nugget e Cascade. Ha continuato ad aggiungere acri ogni anno, fino alla primavera del 2014, quando ha portato la fattoria alla sua dimensione attuale.

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Il luppolo cresce come un rizoma, un sistema di radici ramificate, come una vite. Le piante inviano viti fuori terra, chiamate “bine”, che possono crescere fino a 6 metri in aria. Ci vogliono circa quattro anni perché una giovane pianta di luppolo raggiunga la piena maturità. Un segreto per un luppolo produttivo è una fonte affidabile di acqua di buona qualità. Fortunatamente per Warren, la sua fattoria si trova in cima a un luogo con alcuni dei diritti d’acqua più anziani della zona. Il luppolo è irrigato con un sistema a goccia molto efficiente che, combinato con il clima unico e il suolo della zona, produce un luppolo che ha un sapore e un aroma caratteristico.

Tutte le mani sul luppolo

Ogni primavera ci vogliono molte mani e molto tempo per far sì che i tralci si arrampichino sui tralicci. “Ci vogliono circa 10-15 persone per lavorare alla fattoria. Abbiamo circa 1.100 piante per acro e due tralicci per ogni pianta”, spiega Warren. “

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Anche se il luppolo ama arrampicarsi, quando le piante emergono dal terreno a marzo devono essere convinte ad arrampicarsi dove gli agricoltori vogliono che vadano. “Il luppolo cresce in senso orario, seguendo il movimento del sole. Quando li addestriamo sui tralicci, dobbiamo essere sicuri di avvolgerli nella giusta direzione.”

La raccolta del luppolo avviene verso l’inizio di agosto – e quando avviene, c’è bisogno di tutto l’aiuto possibile. Warren e la sua squadra raccolgono sei giorni alla settimana per circa un mese, e per i loro sforzi portano circa 1.800 libbre di luppolo per acro per ogni varietà che coltivano tranne il CTZ, che produce circa 2.300 libbre per acro. Se sei mai stato in una piantagione di luppolo, sai che i rami torreggiano in alto e crescono fitti come una foresta. Per far fronte a questo, la squadra guida lentamente un camion speciale con una torre lungo ogni fila. Una persona in cima al camion con una torre di 20 piedi taglia la corda dal traliccio, mentre il suo collega alla base del ramo la taglia dalla pianta. Insieme accatastano le viti da 20 piedi sul retro del loro camion e poi le lavorano meccanicamente.

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“La macchina è stupefacente da guardare mentre spoglia sapientemente i coni di luppolo dalle viti e li deposita nei sacchi di raccolta. I birrifici di Denver che usano il luppolo della High Wire possono aspettarsi di trovarlo nei loro bollitori entro 18-24 ore dal momento in cui lascia il campo.

Farm to Brewery

Circa 85 birrerie in Colorado, New Mexico e Wyoming usano ora il luppolo di Hire Wire. Le birre prodotte con il loro luppolo hanno vinto premi nazionali, tra cui diversi dal World Beer Cup e dal Great American Beer Festival. Uno dei nuovi birrifici che lavorano con Warren è Primitive Beer, guidato da Brandon e Lisa Boldt, anche loro della fama di Odd13 Brewing.

Brandon ha avuto solo grandi cose da dire su Warren e High Wire Hops: “Stanno adottando un approccio olistico alla crescita e alla raccolta del luppolo, conversando specificamente con i birrai sui nostri obiettivi per l’uso del luppolo, e su come integrarsi al meglio con le nostre rispettive tecniche di produzione della birra”, dice. “La passione di David per sostenere il business locale del Colorado, comprese le fattorie vicine, è contagiosa”

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High Wire ha risposto al desiderio dei birrai di avere luppoli più aromatici e saporiti, e non solo qualità amare, cambiando i loro processi. Raccogliendo il luppolo un po’ prima nella stagione, producono luppolo con un po’ meno acido alfa e più di quel sapore fruttato che i birrai stanno cercando.

“Sono grato che David mi abbia chiesto di assaggiare il suo luppolo alla cieca”, aggiunge Brandon. “La ricca influenza del suolo e del clima di Paonia fa sì che le tradizionali cultivar americane, spesso provenienti dal nord-ovest del Pacifico, producano un raccolto che è completamente diverso e rafforza quello che può essere descritto solo come ‘North Fork Valley Terroir’.

Raggiungere nuove altezze di luppolo

Dalla collaborazione con uno dei più nuovi birrifici dell’area di Denver ad uno dei più antichi, quest’anno ha segnato un anno speciale per la fattoria, con la Great Divide Brewing Company che produce la sua annuale Fresh Hop Pale Ale con luppolo proveniente al 100% da High Wire. In precedenza, Great Divide si è rifornito di luppolo fresco dalla famosa regione di coltivazione del luppolo di Yakima Valley nello stato di Washington. Ma quest’anno, con il capo birraio Brandon Jacobs al timone, i pezzi sono andati al loro posto per rifornirsi di luppolo molto più localmente.

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“Utilizzare il luppolo al massimo della sua freschezza dalla vite al bollitore presenta una sfida logistica significativa. Si paga un premio per il trasporto refrigerato e accelerato. Bisogna pagare una squadra di autisti di due persone in modo che il camion rimanga continuamente sulla strada dal campo al birrificio a tre stati di distanza”, spiega. “L’anno scorso abbiamo prodotto una versione diversa e più piccola della nostra ricetta Fresh Hop usando ingredienti provenienti esclusivamente dal Colorado sul sistema pilota. Durante quell’avventura, abbiamo sviluppato un fantastico rapporto di lavoro con David di High Wire Hops. Ci ha invitato ad accamparci tra i tralicci di luppolo poco prima del raccolto e ha davvero messo a terra il team di birrai per essere in grado di toccare il luppolo che sarebbe poi finito nel nostro bollitore.”

(Altro: 10 consigli per la biografia dai professionisti) Sull’emozione di quell’esperienza dell’anno scorso, Jacobs e il suo team hanno deciso che sarebbe stato bello avvicinarsi alla versione su larga scala di Fresh Hop di quest’anno con quella stessa mentalità Colorado-centrica. “Abbiamo collaborato con High Wire per ottenere tutti i nostri luppoli e abbiamo lavorato con Proximity Malt per ottenere anche il nostro malto di base a livello locale”, dice. “Abbiamo una stretta relazione con il Brewing Science Institute, con sede fuori Colorado Springs, come nostra principale fonte di lievito. Infine, attingiamo la nostra acqua principalmente dal fiume South Platte”. La Fresh Hop Pale Ale di quest’anno è una versione interamente Cascade, con persino il luppolo amaricante in pellet proveniente dal raccolto 2017 della High Wire.

Mentre la High Wire Hop Farm può non offrire una varietà così ampia come alcuni dei più grandi fornitori, i loro luppoli sono di altissima qualità. Dimostrano che essere dedicati al mestiere e avere una vera comprensione del luogo in cui si coltiva fa la differenza. David Warren e il suo “North Fork Valley Terroir” hanno già prodotto grandi cose per i birrai del Colorado, e sono sicuri di continuare ad essere un fulgido esempio di ciò che davvero entrare in contatto con la terra può fare per la birra artigianale.