marzo 2017

Gruesome Gliders

Tieni il naso e offri un elogio al tanto ignorato ma degno avvoltoio.

Di Dale Weisman

“Gli avvoltoi stanno girando.”

Scommetto che vi state immaginando un vecchio film western, dove un cowboy assetato striscia attraverso un deserto infuocato mentre gli avvoltoi girano lentamente sopra la testa, aspettando pazientemente che esali il suo ultimo respiro prima di scendere in picchiata per il banchetto.

Gli avvoltoi soffrono di pessime relazioni pubbliche iniziate molto tempo fa. I versi del Vecchio Testamento condannano gli avvoltoi come “un abominio tra gli uccelli”. Vedendo una “poiana tacchina” nel 1835 durante il suo viaggio nelle Americhe, Charles Darwin definì la povera creatura “un uccello disgustoso, con la sua testa calva e scarlatta formata per sguazzare nella putredine”.

Né dolci come gli uccelli canori né maestosi come le aquile, forse gli avvoltoi sembrano troppo brutti da amare. Molti di noi li associano alla morte, alla malattia e alla decadenza, vedendoli come sinistri, grotteschi spazzini mangiatori di carogne, i mangiatori di fondo del mondo aviario, troppo pigri per andare a caccia di carne fresca.

La mia amica Carol, la “signora avvoltoio”, sconfessa con veemenza questi brutti stereotipi. Mentre molti vicini nel suo elegante quartiere di Austin nord-occidentale appendono mangiatoie per uccelli intorno alle loro case per attirare colorati passerotti e cardinali, Carol metteva polli scongelati sul suo ponte sulla collina per nutrire avvoltoi neri e avvoltoi tacchini – le uniche due specie di avvoltoi che si trovano in Texas.

“Gli avvoltoi sono così incompresi”, dice Carol, mentre ammiriamo la vista del canyon dal suo ponte e ci ricordiamo dei suoi amici avvoltoi. “Hanno una personalità così dolce. Se solo la gente sapesse quanto carattere hanno e quanto sono intelligenti, li rispetterebbe di più.”

Il clan di avvoltoi di Carol si è allontanato alcuni anni fa, anche se alcuni vengono in visita occasionalmente.

“Mi mancano molto”, sospira Carol, mostrandomi le foto dei suoi avvoltoi neri preferiti. “È incredibile come questi uccelli si siano evoluti. Gli avvoltoi neri e i tacchini lavorano insieme. Coesistono e non competono per il cibo. Gli avvoltoi neri mangiano per primi, e poi gli avvoltoi tacchini arrivano e puliscono la carcassa come se niente fosse.”

Fare il macabro

Avvoltoi tacchini e avvoltoi neri, le più numerose delle sette specie di avvoltoi del Nuovo Mondo, abbondano in Texas. Li vediamo dappertutto: volteggiano nelle termiche, si appollaiano sugli alberi e sulle torri e si radunano presso le carcasse stradali. Come tutte le 23 specie di avvoltoi del mondo, il tacchino e gli avvoltoi neri sono spazzini obbligati, nutrendosi principalmente di carogne, la carne di animali morti.

Mentre gli avvoltoi del Nuovo Mondo delle Americhe e gli avvoltoi del Vecchio Mondo di Europa, Asia e Africa condividono simili comportamenti e apparenze (teste calve, becchi adunchi e grandi ali), essi sono biologicamente non correlati. Il test del DNA indica che gli avvoltoi del Nuovo Mondo sono strettamente legati alle cicogne, mentre gli avvoltoi del Vecchio Mondo sono affini ai rapaci come le aquile e i falchi.

La parola “avvoltoio” deriva dalla parola latina vuellere, che significa spennare e strappare, che è il modo in cui si nutrono con i loro lunghi becchi adunchi. Mentre gli avvoltoi preferiscono la carne fresca, mangeranno carogne in vari stadi di decomposizione (eccetto la putrefazione estrema).

Dotati di un potente sistema digestivo e di acidi gastrici corrosivi che distruggono microrganismi e tossine, gli avvoltoi sono in grado di consumare carogne senza contrarre malattie. Riciclatori consumati – sono fondamentalmente la squadra hazmat della natura – gli avvoltoi svolgono un ruolo vitale nella catena alimentare, liberando il paesaggio dalle carcasse in decomposizione che potrebbero ospitare agenti patogeni.

Vola come un avvoltoio

Gli avvoltoi brillano sia nel volo che nella pulizia. A terra, sembrano senza grazia, saltellando con un’andatura goffa. Ma quando gli avvoltoi prendono il volo, sono nel loro elemento, padroni dell’aria. Catturando le termiche ascendenti e scivolando sulle correnti d’aria, gli avvoltoi volano con la stessa grazia dei falchi e delle aquile. Possono rimanere in alto per ore e volare per decine di chilometri, spendendo pochissima energia mentre scrutano il paesaggio alla ricerca del loro prossimo pasto.

Gli avvoltoi tacchini, gli avvoltoi del Nuovo Mondo più ampiamente distribuiti, volano in grandi migrazioni e vanno dal Canada meridionale alla punta del Sud America. Il loro nome scientifico – Cathartes aura – significa “brezza purificatrice” o “vento purificatore”, dalle parole greche cathartes (catarsi o purificazione purificatrice) e aura (brezza).

Coperti di un piumaggio nero-marrone, gli avvoltoi tacchino hanno teste rubiconde, senza piume e rugose, simili ai tacchini selvatici – da qui il loro nome comune. Un altro nome frequentemente usato, “poiana tacchino”, è un termine improprio. Nel vecchio mondo, le poiane sono rapaci del genere Buteo; negli Stati Uniti, li chiamiamo falchi. Quando gli europei si stabilirono in Nord America, pensarono erroneamente che gli avvoltoi tacchino fossero grandi falchi, chiamandoli poiane.

Con corpi leggeri (fino a 5 libbre), lunghe code e aperture alari fino a 6 piedi, gli avvoltoi tacchino sono aerodinamicamente costruiti per il volo. In alto, tengono le ali in una V poco profonda o diedro, leggermente sopra il piano del corpo. Quando volano vicino al suolo, gli avvoltoi tacchino inclinano le loro ali in un movimento apparentemente instabile, aiutandoli a mantenere la stabilità a bassa quota.

Gli avvoltoi neri eccellono anche nel volo, nonostante abbiano code molto corte e corpi più pesanti e tozzi e un’apertura alare più corta (fino a 5 piedi) dei loro cugini tacchini. I loro decolli sgraziati iniziano con una raffica di laboriosi battiti d’ala. Una volta in volo, tendono a girare più in alto nelle termiche rispetto agli avvoltoi di tacchino che volano più in basso, e tengono le ali quasi piatte come le aquile e i falchi. Mentre gli avvoltoi tacchino si trovano in gran parte del Texas tutto l’anno, molti individui sono un po’ migratori. Gli avvoltoi neri risiedono tutto l’anno nelle aree orientali, centrali e costiere del Texas (ma sono meno comuni nel Texas occidentale).

Il nome scientifico degli avvoltoi neri, Coragyps atratus, significa giustamente “avvoltoio vestito di nero”, come se fosse in lutto. Con il loro piumaggio nero fuligginoso e le teste nude, grigio-nere, gli avvoltoi neri richiamano alla mente cupi becchini aviari.

Avvoltoi tacchini contro avvoltoi neri

La differenza più evidente tra tacchini e avvoltoi neri è sensoriale, e riguarda il modo in cui trovano i loro pasti di carogne. “Gli avvoltoi tacchino hanno un senso dell’olfatto squisito e possono rilevare poche molecole di carne in decomposizione a grandi distanze”, dice Ian Tizard, un professore del College of Veterinary Medicine alla Texas A&M University.

Una delle tre specie del Nuovo Mondo del genere Cathartes con una capacità olfattiva molto sviluppata, gli avvoltoi tacchino possono rilevare l’odore della carne in decomposizione in concentrazioni minime come poche parti per miliardo. Si affollano per l’odore pungente di etil mercaptano, un gas prodotto quando la carne si decompone.

Gli avvoltoi neri hanno uno scarso senso dell’olfatto, affidandosi invece alla loro vista acuta per individuare animali morti o morenti. Quando gli avvoltoi neri che volano più in alto individuano gli avvoltoi tacchino che scendono per nutrirsi, spesso scendono in picchiata e scacciano gli avvoltoi tacchino meno assertivi e più solitari.

“Gli avvoltoi neri sono più aggressivi quando gli stormi si abbattono su una carcassa”, dice Tizard. “

Meccanismi di difesa

Anche se gli avvoltoi tacchini e gli avvoltoi neri hanno pochi predatori naturali, condividono una potente difesa: il contenuto del loro stomaco.

“Il vomito degli avvoltoi è incredibilmente acido e punge”, dice Tizard. “Se inseguiti, sboccano il loro stomaco per ridurre il peso mentre prendono il volo per guadagnare quota”.

In mancanza di una siringa (organo vocale), gli avvoltoi tacchini e neri sibilano e grugniscono quando vengono disturbati.

Come altri avvoltoi del Nuovo Mondo, così come i loro parenti cicogne, gli avvoltoi tacchini e neri defecano sulle loro gambe e piedi. Oltre ad igienizzare le loro gambe uccidendo i batteri con escrementi altamente acidi, questo comportamento – una forma di termoregolazione chiamata uroidrosi – aiuta gli avvoltoi a rimanere freschi attraverso l’evaporazione durante la stagione calda.

Invece di fare nidi, gli avvoltoi tacchino e neri depongono le loro uova direttamente sul terreno e all’interno di cumuli di spazzatura, tronchi cavi, grotte poco profonde ed edifici abbandonati. Questi uccelli orientati alla famiglia mantengono legami di coppia monogami a lungo termine. Genitori fedeli, gli avvoltoi madri nutrono i loro piccoli fino a otto mesi dopo la nascita. Entrambe le specie sono sociali e si appollaiano durante la notte sugli alberi, sulle linee elettriche e sulle torri radio. Quando i grandi posatoi nelle aree residenziali rappresentano un fastidio, alcune comunità praticano il “nonnismo degli avvoltoi” – scaricando forti effetti pirotecnici per allontanarli.

Amico o nemico?

Secondo Tizard, le comunità rurali una volta tolleravano gli avvoltoi neri e i tacchini come spazzini ampiamente benefici.

“Alla fine del XIX e all’inizio del XX secolo, la gente di campagna considerava gli avvoltoi positivamente e come utili da avere intorno per pulire le frattaglie dal macello o dal bestiame morto”, dice Tizard. “Gli atteggiamenti sono cambiati dopo il 1900 a causa dell’aumento della microbiologia e di una visione errata degli avvoltoi come sporchi parassiti che diffondono malattie, e gli avvoltoi sono stati perseguitati”.

Al giorno d’oggi, molti allevatori non amano gli avvoltoi neri, lamentando che predano i vitelli e le pecore appena nati o deboli. Aggressivi per natura, gli avvoltoi neri a volte diventano predatori e uccidono piccoli mammiferi e altri uccelli. Anche se gli avvoltoi neri, così come gli avvoltoi tacchino, sono protetti dal Migratory Bird Treaty Act degli Stati Uniti, gli allevatori possono ottenere permessi per intrappolare, sparare e avvelenare gli avvoltoi che si ritiene stiano uccidendo il bestiame.

Fino al 1970, gli effetti di riduzione delle uova del DDT hanno contaminato gli avvoltoi tacchino e neri, come ha fatto con molti rapaci. Anche se ancora sensibile alla perdita di habitat e ai pallini di piombo nelle carcasse, le popolazioni di avvoltoi neri e tacchini negli Stati Uniti sono stabili, addirittura in aumento. Più adattabili degli avvoltoi tacchini, gli avvoltoi neri possono tollerare la presenza umana e le pressioni e hanno ampliato la loro gamma negli ultimi decenni, avanzando costantemente verso nord e verso est dagli stati del Golfo al New England e fino a nord dell’Ontario.

Gli esperti aviari ipotizzano che gli avvoltoi neri stiano seguendo l’espansione delle autostrade e la conseguente scia di morti sulla strada. La Humane Society stima che i veicoli uccidono un milione di animali a settimana negli Stati Uniti.

“Non c’è carenza di animali morti sulle strade”, dice Tizard. “Al giorno d’oggi gli animali uccisi sulla strada e la crescita delle popolazioni di cervi forniscono gran parte del cibo degli avvoltoi.”

Senza avvoltoi

Mentre il tacchino e gli avvoltoi neri prosperano nelle Americhe, quasi un quarto delle specie di avvoltoi del mondo sono in difficoltà, alcuni rischiano l’estinzione. Si stima che il 97% degli avvoltoi dell’India siano morti negli ultimi decenni, avvelenati da un antidolorifico veterinario (diclofenac) che ha contaminato le carcasse di bestiame. L’avvelenamento e il bracconaggio hanno decimato le popolazioni di avvoltoi in molte nazioni africane. Nelle Americhe, il condor della California è sull’orlo dell’estinzione e anche il condor andino affronta minacce terribili.

L’eminente ambientalista David Brower ha saggiamente osservato: “Quando gli avvoltoi che guardano la tua civiltà cominciano a morire, è il momento di fermarsi e chiedersi”. Per sensibilizzare l’opinione pubblica sulla situazione degli avvoltoi in molte parti del mondo, gli appassionati di aviaria ora celebrano la Giornata Internazionale della Consapevolezza dell’Avvoltoio, che si tiene il primo sabato di settembre di ogni anno dal 2009. Gli avvoltoi godono di una crescente base di fan attraverso la Turkey Vulture Society (turkeyvulturesociety.wordpress.com), dedicata a promuovere i benefici ambientali di questi avvoltoi dalla testa rossa.

Thom Van Dooren, autore di Vulture e una figura di spicco nel campo degli studi di estinzione, suggerisce: “Forse una delle cose che gli avvoltoi potrebbero alla fine mostrarci è che tutte le creature – anche quelle che possono sembrare un po’ spaventose o disgustose – stanno facendo la loro parte nel tenere insieme il groviglio fin troppo fragile della vita su questo pianeta.”

Pensate a questo pensiero d’addio la prossima volta che vedrete gli avvoltoi librarsi nel cielo d’estate o rannicchiarsi sulle carcasse lungo un’autostrada.

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