Scrivendo al giudice Spencer Roane nell’estate del 1819, Thomas Jefferson ricordò i tumultuosi eventi che portarono alla sua elezione alla presidenza quasi due decenni prima. La “rivoluzione del 1800 … è stata una vera rivoluzione nei principi del nostro governo come quella del 76. lo è stata nella sua forma; non è stata fatta con la spada, ma con lo strumento razionale e pacifico della riforma, il suffragio del popolo”.1 Nel 1819, la vittoria di Jefferson sui rivali federalisti aveva assunto proporzioni mitiche. Con il sostegno schiacciante della cittadinanza, Jefferson e i suoi seguaci avevano superato la politica delle fazioni e degli intrighi, rovesciato la marea della controrivoluzione e riportato il paese al suo vero corso repubblicano. Dopo la sua elezione, Jefferson attribuì un’aria di inevitabilità al suo trionfo. La “tempesta attraverso la quale siamo passati è stata davvero tremenda”, scrisse nel marzo 1801, “i duri lati della nostra Argosie sono stati completamente provati”.2 Ma le prospettive non erano sembrate così rosee nei giorni bui dell’ascesa dei Federalisti, definiti da Jefferson il “regno delle streghe”, né il risultato finale così certo.3 Durante gli anni 1790 il tessuto politico del paese era così lacerato dagli “effetti nefasti dello spirito di partito”, i suoi leader così polarizzati nelle loro opinioni, che sembrava difficilmente possibile che la giovane repubblica potesse sfuggire alla disunione e alla guerra civile.4
Podcast: The Contentious Election of 1800
Lo storico Edward Larson condivide la storia di questa campagna senza precedenti, i risultati sorprendenti che quasi fecero a pezzi la nostra giovane nazione, e le manovre dietro le quinte che alla fine portarono al primo trasferimento pacifico di potere nella storia americana. Pubblicato il 4 novembre 2020
Al momento di assumere l’incarico di Segretario di Stato nell’amministrazione di George Washington nel 1790, Jefferson ricordò la sua “meraviglia e mortificazione” per il fatto che gran parte dei discorsi politici nei circoli di governo ruotavano intorno a una “preferenza di governo regale, piuttosto che repubblicano”.5 La sua osservazione avrebbe impostato il tono della sua opposizione alle politiche federaliste per tutto il decennio. Il repubblicanesimo di Jefferson si basava su un enfatico rifiuto del governo monarchico e aristocratico da un lato, e su una fede incrollabile nel primato dei diritti individuali e nella sovranità degli stati, come garantito dalla Costituzione, dall’altro.
Quello che vide svolgersi durante gli anni 1790, prima sotto Washington e poi sotto John Adams, a suo parere, non era altro che la sovversione della Costituzione e in definitiva la rovina dell’accordo rivoluzionario della nazione del 1776. I piani di Alexander Hamilton per l’assunzione da parte del governo dei debiti del paese e l’istituzione di una banca nazionale minacciavano di erigere un nuovo tipo di aristocrazia monetaria e di minare l’equilibrio costituzionale tra gli stati e il governo centrale, permettendo a quest’ultimo di assumere poteri non delegati dagli stati.
Peggio doveva seguire. I termini ingloriosi estratti dagli inglesi nel Trattato del 1795 negoziato da John Jay sembravano confermare le inclinazioni filo-britanniche del governo. “Al posto di quel nobile amore per la libertà e il governo repubblicano che ci ha portato trionfalmente attraverso la guerra”, scrisse Jefferson a Philip Mazzei nell’aprile del 1796, “è sorto un partito anglicano, monarchico e aristocratico, il cui obiettivo dichiarato è di attirare su di noi la sostanza come hanno già fatto le forme del governo britannico”. Riferendosi a Washington e ad altri eroi rivoluzionari, continuò: “Vi verrebbe la febbre se vi nominassi gli apostati che sono passati a queste eresie”.6
Ogni speranza che l’elezione di John Adams alla presidenza nel 1796 potesse portare a una riconciliazione tra i due partiti in guerra e porre fine all’intenso faziosismo che era emerso nel Congresso e nel paese crollò presto. Le crescenti tensioni con la Francia sembravano mettere la nazione in rotta di guerra con la sua repubblica sorella, forse in alleanza con la Gran Bretagna. Per i repubblicani, le leggi sulla naturalizzazione, sugli stranieri e sulla sedizione del 1798 esposero il carattere repressivo dell’amministrazione e il suo disprezzo per i principi rivoluzionari che avevano forgiato la nazione. All’inizio del 1799 entrambi i partiti, repubblicano e federalista, erano convinti della determinazione dell’altro di sovvertire il governo e rovesciare la Costituzione. Hamilton sostenne che il tentativo della “Virginia & Kentucke di unire le legislature statali in una resistenza diretta a certe leggi dell’Unione non può essere considerato in nessun’altra luce se non come un tentativo di cambiare il governo” e avvertì che i sostenitori del governo federale dovevano essere pronti, se necessario, “a rendere la sua esistenza una questione di forza”.7 William Cobbett, l’arci-federalista che scriveva con lo pseudonimo di Peter Porcupine, predisse conseguenze spaventose se il governo non avesse preso una posizione ferma: “Ora la crisi sta avanzando. La fazione abbandonata devota alla Francia ha cospirato a lungo, e la loro cospirazione è finalmente vicina all’esplosione. Non ho il minimo dubbio che abbiano cinquantamila uomini, dotati di armi, solo in Pennsylvania. Se non si prendono misure vigorose, se l’esercito provvisorio non viene radunato senza indugio, una guerra civile o una resa dell’indipendenza non è più lontana di un mese. “8
I repubblicani non avevano comunque intenzione di prendere la spada. Invece, come aveva fatto un quarto di secolo prima, Jefferson prese la penna, convinto che se il popolo fosse stato informato della minaccia posta alle sue libertà, avrebbe messo fuori gioco il governo con mezzi costituzionali alla prima occasione possibile. Per tutto il resto dell’anno e fino al 1800 i repubblicani montarono un’intensa campagna contro le politiche federaliste sulla stampa, nelle riunioni pubbliche e attraverso l’organizzazione di società e club democratici in tutto il paese.
La campagna presidenziale del 1800 che contrappose Jefferson e Aaron Burr a John Adams e Charles Cotesworth Pinckney fu aspramente contestata sulla stampa e sul pulpito, ma quando arrivarono i risultati finali, fu chiaro che i repubblicani avevano spazzato via l’opposizione federalista. Eppure, nel momento del trionfo, emerse una nuova crisi. Jefferson e Burr avevano pareggiato per la presidenza con 73 voti elettorali ciascuno e di conseguenza la Camera dei Rappresentanti seduta, ancora dominata dai federalisti, fu chiamata a rompere lo stallo. L’opportunità per i federalisti sconfitti di impedire a Jefferson di ottenere la presidenza votando per Burr, o almeno di estrarre concessioni dai repubblicani in cambio del voto per Jefferson, era troppo difficile da resistere. All’inizio del nuovo anno cominciarono a circolare voci che Burr sarebbe stato eletto, o che i Federalisti intendevano gettare “le cose nella confusione sconfiggendo del tutto un’elezione, e facendo un presidente … per atto del Congresso. “9
Tra rinnovati timori di guerra civile, la Camera si riunì il 9 febbraio 1801. Ma dopo diversi giorni di votazioni, il risultato era ancora irrisolto. Fuori, nelle strade di Washington, un testimone oculare ha stimato che più di centomila persone si erano radunate e stavano diventando sempre più impazienti dell’ostinazione federalista. Alla fine, il 17 febbraio, al trentaseiesimo scrutinio, l’opposizione cedette e Jefferson fu eletto, ponendo fine “all’infruttuoso concorso” che aveva “agitato la mente pubblica” e quasi fatto precipitare la nazione nel conflitto. L’elezione di Jefferson fu una delle sue più grandi vittorie politiche, rivendicando la sua convinzione che “il popolo sovrano” avrebbe respinto gli attacchi alle sue libertà e ai durevoli principi repubblicani del 1776. “La tempesta si sta ora placando & l’orison diventa serena …”, scrisse a un alleato politico, “non possiamo più dire che non c’è nulla di nuovo sotto il sole. perché questo intero capitolo della storia dell’uomo è nuovo. la grande estensione della nostra repubblica è nuova. … la potente onda dell’opinione pubblica che l’ha travolta è nuova. … l’ordine &di buon senso mostrato in questo recupero dall’illusione, e nella crisi epocale che è sorta di recente, indicano davvero una forza di carattere nella nostra nazione che è di buon auspicio per la durata della nostra repubblica”.10 Il recupero e la riconciliazione furono un tema centrale del suo discorso inaugurale del 4 marzo 1801: “Allora, concittadini, uniamoci con un solo cuore e una sola mente, restituiamo ai rapporti sociali quell’armonia e quell’affetto senza i quali la libertà, e persino la vita stessa, non sono che cose tristi. … Abbiamo chiamato con nomi diversi fratelli dello stesso principio. Siamo tutti repubblicani: siamo tutti federalisti”. La febbre era scoppiata. La fazione e il partito erano alle spalle. Per Jefferson, il trionfo repubblicano riuniva il popolo dietro il “governo più forte della terra” e restituiva la nazione alla sua missione storica di fulgido esempio per gli altri paesi delle felicità della libertà, la “migliore speranza del mondo”.11
– James Horn, 2000. Originariamente pubblicato come “Thomas Jefferson and the Election of 1800,” Monticello Newsletter 11, no. 1 (2000).
Fonti ulteriori
- Dunn, Susan. La seconda rivoluzione di Jefferson: The Election Crisis of 1800 and the Triumph of Republicanism. Boston: Houghton Mifflin, 2004.
- Horn, James P.P., Jan Lewis e Peter S. Onuf, eds. La rivoluzione del 1800: Democracy, Race, and the New Republic. Charlottesville: University of Virginia Press, 2002.
- Larson, Edward J. A Magnificent Catastrophe: The Tumultuous Election of 1800, America’s First Presidential Campaign. New York: Free Press, 2007.
- Biblioteca del Congresso. Elezione presidenziale del 1800: A Resource Guide.
- Cercate altre fonti sull’elezione del 1800 nel portale Thomas Jefferson.
- 1. Jefferson a Roane, 6 settembre 1819, Sol Feinstone Collection, David Library of the American Revolution. Trascrizione disponibile presso Founders Online.
- 2. Jefferson a John Dickinson, 6 marzo 1801, in PTJ, 33:196. Trascrizione disponibile presso Founders Online.
- 3. Jefferson a John Taylor, 4 giugno 1798, in PTJ, 30:389. Trascrizione disponibile presso Founders Online.
- 4. Prima di lasciare la presidenza, George Washington mise in guardia la nazione contro il “funesto… spirito di partito”. Discorso d’addio, Claypoole’s American Daily Advertiser, 19 settembre 1796. Trascrizione disponibile presso Founders Online.
- 5. Spiegazioni dei tre volumi rilegati in carta marmorizzata (i cosiddetti “Anas”), 4 febbraio 1818, in PTJ:RS, 12:421. Trascrizione disponibile presso Founders Online.
- 6. Jefferson a Mazzei, 24 aprile 1796, in PTJ, 29:82. Trascrizione disponibile presso Founders Online.
- 7. Hamilton a Jonathan Dayton, in The Papers of Alexander Hamilton, ed. Harold C. Syrett (New York: Columbia University Press, 1976), 23:600-01. Trascrizione disponibile presso Founders Online.
- 8. William Cobbett, Beauties of Cobbett (Being extracts from the 12 vols. of the Porcupine, the earliest works of the late Mr. Cobbett, M.P., including a period of seventeen years, from 1783-1800) (London: Cobbett’s Register Office, 1836), 381.
- 9. Stevens T. Mason a John Breckinridge, 15 gennaio 1801, Papers of Breckinridge Family, 18, 3156, Library of Congress, citato in Noble E. Cunningham, Jr., The Jeffersonian Republicans: The Formation of Party Organization, 1789-1801 (Chapel Hill: University of North Carolina Press, 1957), 242.
- 10. Jefferson a Joseph Priestley, 21 marzo 1801, in PTJ, 33:394. Trascrizione disponibile presso Founders Online.
- 11. Primo discorso inaugurale, 4 marzo 1801, in PTJ, 33:149. Trascrizione disponibile presso Founders Online.