Tutta la musica di Natale può essere tracciata lungo uno spettro. Da un lato, abbiamo “riverenza religiosa e servizio cristiano a Dio”, e dall’altro “sciocchezze legate all’inverno”. Se “Baby It’s Cold Outside” e “Jingle Bells” si trovano all’estremità delle “sciocchezze invernali”, “O Holy Night” si trova praticamente all’opposto. Questo canto è stato un punto fermo nelle chiese e nei film di Natale per decenni, e la sua notorietà è ben meritata. La canzone è epica, come il Signore degli Anelli in forma di canto, con accordi enormi e gonfi che salgono verso una risoluzione pacifica. È gloriosa, ma serena, con solo un po’ di oscurità mescolata.
“O Holy Night” è il prodotto delle circostanze nel sud della Francia. Nella città medievale di Requemaure, nel 1843, il parroco della chiesa locale voleva commemorare i lavori di ristrutturazione dell’organo della chiesa. Questo lo portò dal poeta e mercante di vino Placide Cappeau, un uomo con poco o nessun interesse nella religione. Cappeau accettò la richiesta, e su una diligenza in viaggio verso Parigi, scrisse la poesia “Minuit, chrétiens”, o “Midnight, christians”. Totalmente estraneo alla poesia, ma Cappeau aveva una mano sola, avendo perso la sua mano destra da bambino quando il suo amico gli sparò accidentalmente. Stupite i vostri amici e familiari la prossima volta che cala “O Holy Night”.
Il prete suggerì a Cappeau di portare la sua poesia al compositore Adolphe Adam. Adam era in realtà un amico di Cappeau (non quello che gli sparò), e usò la poesia come base per una composizione.
Adam fu un compositore prolifico, scrivendo musica per diverse opere e balletti tra cui Giselle, e può essere inserito nella lunga lista di compositori ebrei che hanno scritto musica natalizia. Il canto risultante fu intitolato semplicemente “Cantique de Noël” o “Canto di Natale”, e fu eseguito per la prima volta nel 1847, dalla cantante d’opera locale Emily Laurey.
Il canto fu immediatamente popolare, ma prese una brusca picchiata quando si seppe di Cappeau. Cappeau era un ateo con un forte disprezzo per l’autorità religiosa. Indignata, la direzione della chiesa bandì la canzone dalla liturgia francese. Il popolo francese non lasciò andare la canzone, e per un certo periodo visse al di fuori della chiesa. Alla fine, questa melodia raggiunse le orecchie di John Sullivan Dwight, un ministro unitariano americano, influente critico musicale e imitatore di Babbo Natale part-time.
Nel 1855, Dwight decise di tradurla in inglese, e la traduzione risultante è quella che oggi conosciamo come “O Holy Night”. A causa delle sue filosofie più religiose, Dwight decise di prendersi alcune libertà con il testo di Cappeau, e “O Holy Night” è molto meno sommesso in confronto. Dwight ha cambiato il ritornello di Cappeau “Gente, inginocchiatevi, aspettate la vostra liberazione. Natale, Natale, ecco il Redentore” in “O notte divina, la notte in cui nacque Cristo”. Dwight era un Trascendentalista, essenzialmente un movimento reazionario all’Intellettualismo che afferma che c’è una bontà inerente a tutto e a tutti. “O Holy Night” presenta la notte e l’evento stesso come santo, un elemento assente nell’originale. Questa versione divenne popolare, mettendo in ombra l’originale, e con qualche ritocco qua e là negli ultimi centosessant’anni, abbiamo la versione moderna.
C’è un’altra piccola stranezza in questa storia. La leggenda vuole che il “Cantique de Noël” abbia avuto un ruolo nella guerra franco-prussiana. Durante una pausa della battaglia il 24 dicembre 1870, le truppe francesi cominciarono a cantare il canto dalla loro trincea, e questo commosse così tanto i soldati tedeschi che cominciarono a cantare uno degli inni di Martin Lutero. L’improvvisata battaglia delle bande portò ad una tregua di 24 ore in modo che i soldati di entrambe le parti potessero celebrare il Natale. Non ci sono molte prove che questo sia realmente accaduto, ma potrebbe aver portato alla crescita della popolarità della melodia in tutta la Francia all’epoca e alla sua eventuale reintegrazione nelle chiese francesi.
Quindi questa è “O Holy Night”, una canzone scritta da un ebreo, basata su una poesia di un ateo francese, rifiutata dalla chiesa, tradotta da un trascendentalista americano, forse cantata sui campi di battaglia con le truppe tedesche, e sicuramente cantata ogni anno da sempre più cantanti a cui non importa nulla di tutto questo.