L’ovaio è una ghiandola riproduttiva senza dotti in cui vengono prodotte le cellule riproduttive femminili. Le femmine hanno un paio di ovaie, tenute da una membrana accanto all’utero su ogni lato del basso ventre. L’ovaia è necessaria per la riproduzione poiché è responsabile della produzione delle cellule riproduttive femminili, o ovuli.
Durante l’ovulazione, un follicolo (una piccola cavità nell’ovaia) espelle un uovo sotto la stimolazione degli ormoni gonadotropi rilasciati dalla ghiandola pituitaria, l’ormone luteinizzante e l’ormone follicolo-stimolante. Il resto del follicolo, o corpo luteo, secerne gli ormoni sessuali estrogeni e progesterone, che regolano le mestruazioni e controllano lo sviluppo degli organi sessuali. Gli ormoni sessuali e gli ormoni gonadotropi interagiscono tra loro per controllare il ciclo mestruale.
Quando un ovulo matura, viene rilasciato e passa nelle tube di Falloppio verso l’utero. Se l’ovulo viene fecondato dalla cellula riproduttiva maschile, o sperma, avviene il concepimento e inizia la gravidanza.
Un’ovaia è normalmente soda e liscia e ha le dimensioni di una mandorla. Tra i vari tumori del tratto riproduttivo, il cancro alle ovaie è la principale causa di morte nelle donne.