Sopra: Le querce della Murphy-Hanrehan Park Reserve mantengono le loro foglie durante l’inverno. Foto di Erin Korsmo.
Alla fine dell’autunno, la maggior parte degli alberi decidui perde le foglie per la stagione invernale. Infatti, la parola deciduo deriva dalla parola latina decidere, che significa cadere o staccarsi. Ci sono, tuttavia, una manciata di alberi decidui da queste parti che hanno la tendenza a mantenere le loro foglie dopo l’autunno. È un fenomeno interessante che non è pienamente compreso. Ma prima di arrivare a questo, passiamo attraverso alcune delle basi.
Perché gli alberi perdono le loro foglie?
Come la maggior parte delle cose nel mondo naturale, il comportamento degli alberi ruota intorno al sole. Una volta che gli alberi rilevano una riduzione della quantità di luce del giorno, iniziano a ridurre la quantità di clorofilla che producono.
La clorofilla, naturalmente, è il pigmento che rende le foglie verdi ed è il produttore primario di energia per quasi tutte le piante. Una volta che la produzione di clorofilla si ferma, viene scomposta e riportata all’interno dell’albero. Questa riduzione della clorofilla permette di vedere altri pigmenti che sono sempre stati presenti nelle foglie, ma non visibili a causa della quantità schiacciante di clorofilla (come i gialli, gli arancioni e i rossi).
Leggi di più sul perché le foglie cambiano colore in un post precedente del blog.
Per accompagnare questo cambiamento di colore, gli alberi si preparano a perdere le foglie facendo crescere uno strato di cellule tra il fusto della foglia e il ramo, noto come strato di abscissione. Questo strato blocca il trasporto di nutrienti e acqua alla foglia e diventa la principale ragione fisica per cui gli alberi perdono le foglie. Lo strato di abscissione aiuta anche a proteggere questa zona sensibile della pianta dal freddo invernale e dalla siccità.
La ragione principale per la caduta delle foglie sulla maggior parte degli alberi è che, in inverno, diventa piuttosto freddo e secco nella nostra parte del mondo. Piuttosto che spendere energia per proteggere questi organi fragili, gli alberi perdono le foglie per conservare le risorse.
Il problema principale è che l’acqua è essenzialmente non disponibile per la maggior parte delle piante in inverno (perché è ghiaccio), quindi non c’è modo per loro di reintegrare ciò che perdono. E, per quanto ne so, non c’è nessuna lozione rivitalizzante e ricostituente disponibile per gli alberi.
Ma che dire degli alberi che non perdono le foglie in inverno?
Ci sono alcuni alberi nella nostra regione che mantengono le loro foglie secche e marroni per tutto l’inverno. Il termine per questo è “marcescenza”. Lo strato di abscissione su questi alberi non si forma completamente fino alla primavera, il che permette loro di mantenere le foglie molto più a lungo.
La marcescenza si verifica quasi sempre sulle parti sessualmente immature dell’albero (parti che non hanno ancora formato fiori). Comunemente, gli alberi mostrano la marcescenza quando sono giovani, ma perdono questa caratteristica quando invecchiano. La maggior parte delle nostre querce sono schizzinose in questo senso.
È anche comune che solo una parte di un albero conservi le foglie; di solito le foglie rimangono sui rami più vicini al terreno.
Questi sono alcuni alberi che potete vedere esibire questo comportamento e dove potete trovarli nel distretto del parco:
- Quercia bianca: La quercia bianca è l’albero dominante nel Silverwood Park e può essere vista sporadicamente in tutta la foresta nella parte nord-est della Murphy-Hanrehan Park Reserve.
- Quercia bianca di palude: Questi alberi sono piantati nelle aree di picnic e nei parcheggi in tutto il distretto del parco.
- Faggio blu (Carpinus caroliniana): Questo è un albero di sottobosco che si trova più comunemente nelle foreste di acero e di tiglio come la Baker Park Reserve e la Lake Rebecca Park Reserve.
- Carpino nero (Ostrya virginiana): Questi alberi sono simili al Carpinus, ma più comuni. Si possono trovare nel sottobosco della maggior parte delle foreste all’interno del Park District.
C’è qualche beneficio nel conservare le foglie?
Non c’è un vero consenso nella comunità di ricerca sugli alberi sul perché alcune specie di alberi mantengano le foglie, ma ci sono diverse teorie. La principale è che mantenere le foglie protegge le gemme del prossimo anno dai cervi o dai venti secchi dell’inverno.
In definitiva, gli alberi marcescenti perdono le loro foglie in primavera quando le nuove parti della pianta spingono le vecchie foglie fuori dai rami. Quindi, in entrambi i casi si dovrà rastrellare le foglie – solo non fino alla primavera.