Gli scout del generale Phil Sheridan
Si chiamavano ‘Sheridan’s Scouts’, un insieme di più di 120 soldati dell’Unione coraggiosi, versatili e intelligenti che operarono dall’agosto 1864 alla fine della guerra. Quei rischiatori aiutarono il loro comandante, il maggior generale Philip H. Sheridan, a condurre la sua Armata dello Shenandoah alla vittoria nel 1864 nella Shenandoah Valley e poi nella spedizione sul fiume James e nella campagna di Appomattox nel 1865. Molti degli esploratori indossavano uniformi confederate e usavano pass falsi e permessi di soggiorno. Altri andavano avanti e indietro con ogni sorta di abbigliamento civile.
Le loro attività includevano l’acquisto di informazioni, la creazione di reti di simpatizzanti dell’Unione, l’intercettazione di dispacci nemici, il trasporto di dispacci amici, la caccia ai famigerati guerriglieri e l’impegno in combattimenti disperati. Almeno 20 degli esploratori volontari sono stati uccisi e sette hanno ricevuto la Medaglia d’Onore. Il più giovane aveva 18 anni, il più vecchio 40.
Prima di lanciare la sua campagna nella Shenandoah Valley contro l’Armata della Valle del tenente generale Jubal Early nell’agosto del 1864, Sheridan ordinò che diversi esploratori fossero assegnati direttamente al quartier generale dell’esercito, dove erano supervisionati dal capitano B.W. Crowninshield, provost marshal generale. Un altro gruppo di esploratori fu assegnato al quartier generale del Corpo di Cavalleria del Magg. Gen. Alfred T.A. Torbert.
La prima settimana di campagna, dal 10 al 17 agosto, permise agli esploratori di abituarsi al loro nuovo teatro mentre l’esercito marciava su per la valle fino a Cedar Creek e poi tornava alle sue linee fuori Charlestown. Per le successive quattro settimane Sheridan mantenne attive le sue unità di cavalleria e i distaccamenti di esplorazione, raccogliendo utili informazioni sul nemico. A metà settembre era frustrato dalle informazioni contrastanti che stava ricevendo dagli unionisti a Winchester, dai prigionieri confederati e da alcuni esploratori sui rinforzi che Early aveva ricevuto all’inizio di agosto.
Il comandante dell’Unione, il tenente generale Ulysses S. Grant, stava spingendo Sheridan ad agire, ma Sheridan non era sicuro di quali rinforzi fossero stati inviati dall’esercito del generale Robert E. Lee, e se fossero stati richiamati a Richmond. Una coppia di esploratori aiutò a porre fine alla confusione lavorando con Tom Law, un venditore di prodotti neri che vendeva le sue verdure a Winchester, e Rebecca Wright, una giovane insegnante quacchera la cui famiglia viveva in città.
Law fu portato al quartier generale di Sheridan il 15 settembre e accettò di portare un messaggio scritto su carta velina e avvolto in carta stagnola a Wright il giorno seguente, chiedendo i numeri di Early. Wright fece raccogliere le informazioni entro le 3 del pomeriggio. Alle 6, Law l’aveva consegnato a James Campbell, un ricognitore del 2nd New York Cavalry, che lo consegnò al quartier generale di Sheridan un’ora dopo.
Secondo il messaggio, la divisione dell’Army of Northern Virginia del Brig. Gen. Joseph Kershaw era partita il 15. Il 19 settembre, Sheridan usò l’informazione per lanciare la Terza battaglia di Winchester, un significativo successo dell’Unione. Dopo la guerra, il generale inviò un ciondolo d’oro a Wright per ringraziarla. Senza il ricognitore James Campbell, tuttavia, Law e Wright non sarebbero mai entrati in contatto con il comandante dell’Unione.
Durante i due mesi successivi, i contingenti di ricognizione di Sheridan portarono dispacci, tennero d’occhio le loro controparti sfuggenti e cercarono di arginare la crescente pestilenza di irregolari sudisti. Quel problema crebbe dopo la vittoria dell’Unione del 22 settembre a Fisher’s Hill, 17 miglia a sud di Winchester, quando 2.000 o più Confederati sbandati si dispersero nella parte centrale della Shenandoah Valley. Alcuni di questi uomini divennero bushwhackers, che caddero sulla linea di rifornimento di Sheridan da Harpers Ferry.
Chiunque indossasse il blu era un bersaglio. Gli irregolari confederati furono accusati di aver ucciso il tenente John Meigs il 3 ottobre. Meigs era il figlio del Quartermaster General dell’Unione Montgomery C. Meigs e aveva servito come ingegnere topografico di Sheridan.
Durante la settimana successiva, l’esercito federale si mosse indietro lungo la Shenandoah Valley distruggendo i raccolti. Il 10 ottobre l’esercito federale era in posizione sulla riva nord del Cedar Creek. Pochi giorni dopo, Sheridan fu chiamato a Washington e non era con il suo esercito quando Early lanciò il suo attacco a sorpresa a Cedar Creek il 19. I federali riuscirono ad avere la meglio, ma a malapena.
Sheridan era preoccupato che i suoi esploratori non gli avessero fornito informazioni migliori. Anche se gli esploratori si riscattarono con le precise informazioni che diedero a Sheridan quando il suo esercito tornò alla sua linea invernale vicino a Kernstown, egli nominò informalmente il maggiore Henry H. Young nel suo staff per servire come capo degli esploratori e rispondere direttamente a lui.
Sheridan divenne preoccupato da un aumento dell’attività partigiana confederata, in particolare dai Rangers di Mosby, guidati da John S. Mosby, che spazzarono via i loro principali antagonisti dell’Unione, gli Independent Scouts di Blazer, il 18 novembre. Anche la banda confederata del capitano John Mobberly stava causando problemi, e il maggiore Harry Gilmor, il tenente Jesse McNeill, il capitano George Stump e Charles Seibert stavano guidando le loro bande irregolari nella Virginia occidentale.
Il maggiore Young, il sergente Joseph McCabe del 17th Pennsylvania Cavalry e 40 scout, guidati da un nero locale di nome Bob, sorpresero i bushwhackers di Seibert vicino a Capon Springs il 30 ottobre. Una serie di combattimenti in corsa nei giorni successivi portò alla cattura di Seibert e di 17 dei suoi seguaci.
Sheridan fu così impressionato dall’impresa di Young e McCabe che li fece riorganizzare gli scout. Dopo la guerra, McCabe ricordò: “Mi fu ordinato di occuparmi dei vecchi e di organizzare tutti gli uomini che volevo. Scelsi uomini validi da diverse compagnie finché non ebbi circa 60 uomini”. Alcuni esploratori furono lasciati al quartier generale del Corpo di Cavalleria per lavorare con quell’unità, mentre altri furono assegnati a diversi reggimenti, brigate e divisioni. Le uniformi confederate e i documenti adatti facevano parte dell’equipaggiamento quotidiano degli scout. Durante il duro inverno del 1864-65, il generale Sheridan notò: “Non solo mi hanno portato quasi ogni giorno informazioni dall’interno delle linee di Early, ma hanno anche operato efficacemente contro i guerriglieri che infestavano la Virginia Occidentale”
Alcuni problemi, tuttavia, si svilupparono tra gli esploratori. Quando McCabe prese una breve licenza, il maggiore Young mise insieme il suo più grande distaccamento, 50 uomini tra cui 15 esploratori, per catturare la linea di picchetto ribelle che si estendeva da Edinburg, sulla Valley Pike, sette miglia a ovest lungo Stony Creek fino a Columbia Furnace.
Senza McCabe ad assisterlo, Young fece alcuni errori: la maggior parte dei soldati erano inesperti, e la spedizione fu lanciata con un freddo pungente il 21 gennaio 1865. All’alba del mattino seguente, il capitano George Granstaff del 12° Cavalleggeri della Virginia guardò il maggiore Young e alcuni dei suoi uomini portare il cadavere di un soldato sotto una bandiera di tregua, sostenendo che stavano portando il corpo a una famiglia di New Market. Granstaff accettò il corpo, diede un pasto a Young e poi lo guardò andare via. Poco dopo, gli esploratori irruppero sulla linea e catturarono 42 uomini, ma Granstaff e molti dei suoi soldati riuscirono a fuggire.
Young condusse poi la sua forza cinque miglia a nord verso Woodstock, dove inspiegabilmente si sedette per una piacevole colazione. Nel frattempo, un abitante di Woodstock vide la banda di Granstaff, circa 200 persone, avvicinarsi al villaggio. Il residente allertò il ricognitore Archibald Rowand Jr. ma Rowand non riuscì a smuovere Young dal suo pasto fino a quando gli spari e le urla dei ribelli non risuonarono nell’aria.
Gli uomini di Young montarono e cercarono di fuggire, ma fuori dalla città la colonna dell’Unione fu presa d’assalto e ne seguì una mischia. Il cavallo di Young fu colpito da un proiettile, e i ribelli sciamarono verso il maggiore smontato.
Gli scout Rowand, Henry ‘Pony’ Chrisman e James Campbell si precipitarono indietro per aiutare. Campbell issò Young dietro di lui, e i quattro cavalcarono fino a Fisher’s Hill prima che l’inseguimento confederato si fermasse. In una lettera a casa, lo scosso Rowand scrisse: “Abbiamo perso tutti i nostri prigionieri. Otto esploratori sono andati, uno è stato ucciso, tre feriti, due mortalmente, e quattro catturati, solo uno dei catturati era vestito di grigio. Ho sentito che gli hanno sparato dopo essere stato preso”. Uno dei catturati, John Riley, si liberò a Fisher’s Hill. Nel 1890, Rowand contribuì a far sì che Campbell ricevesse una medaglia d’onore per aver salvato Young.
Poco dopo l’esploratore James White fece ritorno dopo aver ‘disertato’ dal comando meridionale di Harry Gilmor, dove aveva raccolto informazioni sulla guerriglia. A questo punto, Mosby era stato gravemente ferito e Sheridan era preoccupato che Gilmor avrebbe preso il suo posto.
Gli esploratori di Young fecero dei sopralluoghi nella regione, scoprendo che Gilmor avrebbe presto tenuto una riunione di reclutamento a Moorefield, W.Va. Sheridan ordinò a 20 esploratori di Young di guidare 300 uomini comandati dal tenente colonnello Edward Whitaker per catturare lo sfacciato ribelle.
Il 5 febbraio, i soldati dell’Unione entrarono a Moorefield prima dell’alba durante una tempesta di neve. Gli esploratori, come al solito, si spacciarono per ribelli e localizzarono il quartier generale confederato tre miglia a sud della città. Dopo aver attraversato i campi, i federali arrivarono alla casa sospettata di essere il quartier generale. Young bussò alla porta d’ingresso, e quando fu aperta da una donna nera che lavorava lì, chiese quali soldati ci fossero nella casa. Lei rispose subito: “Il maggiore Gilmor è al piano di sopra”
Gilmor ricordò più tardi che la porta della sua camera da letto “si aprì improvvisamente, ed entrarono cinque uomini con le pistole estratte, e, anche se vestiti da confederati, ho visto a colpo d’occhio cosa erano. . . . La mia attenzione fu arrestata dal sentire la canna di una pistola contro la mia testa… In pochi istanti gli esploratori stavano spingendo i loro prigionieri verso nord.
Il successo degli esploratori continuò quel giorno quando catturarono il capo dei ribelli irregolari, il capitano George Stump, nella vicina casa di suo fratello. Stump cercò di farsi passare per suo fratello, ma fu scoperto e gli fu detto chiaramente che sarebbe stato ucciso lì per lì. Invece di una corda o di un coltello, che Stump era noto per usare su prigionieri indifesi, gli avrebbero dato un guinzaglio di 50 yard attraverso il campo. Un esploratore ha ricordato: “Il capitano Stump sorrise, uscì a cavallo, e noi gli demmo la parola ‘Via’. Gli permettemmo di partire per circa dieci canne, poi le nostre pistole suonarono e lui cadde in avanti morto.”
Le successive grandi azioni a cui parteciparono gli scout furono le campagne di James River, Petersburg e Appomattox tra febbraio e aprile 1865. Grant ordinò la spedizione sul James River, volendo che Sheridan troncasse tutti i principali collegamenti di comunicazione e rifornimento che collegavano l’esercito confederato assediato a Richmond e Petersburg con la Shenandoah Valley e i punti a sud.
Lynchburg, più di 100 miglia a ovest di Richmond e circa 150 miglia stradali a sud di Winchester, fu il primo punto strategico che Grant ordinò a Sheridan di prendere. Le ferrovie che vi si intersecavano, il canale del James River e i depositi militari regionali dovevano essere distrutti. Gli esploratori del comandante della valle dell’Unione lo tennero ben informato su ogni aspetto delle disposizioni di Early nell’alta valle per tutto l’inverno. Il leader confederato aveva diversi accampamenti sparsi in quella regione, con Staunton che serviva come punto centrale di collegamento.
In questo periodo, le forze di Sheridan furono riorganizzate ed egli fu messo al comando generale della cavalleria di Grant. Il 28 febbraio, gli uomini di Sheridan ruppero il campo, e gli esploratori furono presto coinvolti in un combattimento fuori New Market con la cavalleria confederata del Magg. Gen. Thomas Rosser. Anni dopo, Rowand ricordò che “a New Market inseguimmo il generale Rosser e la sua scorta, e Campbell era così spericolato in quel combattimento che gli chiesi se pensava di poter frustare da solo l’intera Confederazione del Sud”. L’accampamento fu fatto a Lacey Spring, appena a nord di Harrisonburg, e la marcia fu ripresa sotto la pioggia, con piccoli gruppi di irregolari che infastidivano i fianchi dell’Unione.
Il primo marzo, i federali passarono attraverso Harrisonburg, seguendo la Valley Turnpike. I ribelli cercarono di usare la condizione di gonfiore dei principali corsi d’acqua a loro vantaggio quando le poche centinaia di cavalieri di Rosser tentarono di ostruire e bruciare il ponte sul North Fork del fiume Shenandoah a Mount Crawford. Gli esploratori impegnarono aggressivamente i confederati e avvisarono il comandante della brigata più vicina del ponte bloccato. Due reggimenti di cavalleria dell’Unione attraversarono a nuoto il fiume, aggirarono l’opposizione smontata e li spinsero a tutta birra verso Staunton, che i federali occuparono il 2 marzo. Poi Sheridan decise di cambiare rotta e di rinunciare momentaneamente alla cattura di Lynchburg per inseguire i resti dell’Armata della Valle di Early a Waynesboro, 12 miglia a sud-est.
La battaglia di Waynesboro fu una vittoria federale della portata di Cedar Creek, e quattro esploratori furono inviati a nord di Winchester in modo che la notizia potesse essere trasmessa a Washington e a Grant a City Point, Va. Lo scout Michael Dunn guidava il distaccamento. Fuori Staunton, ora rioccupata dal nemico, gli esploratori furono riconosciuti da alcuni uomini di Gilmor, arrestati e messi in prigione. L’intrepido quartetto fuggì quella stessa notte, catturò quattro cavalli e riuscì a raggiungere Winchester in tempo perché il loro rapporto arrivasse a City Point entro il 5 marzo.
Nei giorni successivi, mentre diverse incursioni distruggevano binari e ponti che portavano a Charlottesville, un incidente a mezza giornata di cavallo a ovest di Staunton coinvolse gli esploratori legati al quartier generale dell’esercito.
A Swoope’s Depot sulla Virginia Central Railroad, il maggiore dell’Unione Robert Douglass della 1ª Divisione riferì di essere stato preceduto da “un gruppo di 15 uomini, vestiti in uniforme ribelle” noti per essere scout federali. Douglass sentì successivamente da un contadino locale che “era stato corrotto… per risparmiare il suo granaio, contenente una grande quantità di provviste. . . . Questo comportamento discutibile, insieme ad altri atti simili commessi dagli scout, portò al Field Order No. 2 del 5 marzo: “A nessun comandante di divisione, brigata o reggimento di questo comando sarà permesso di avere uomini dei loro comandi vestiti in uniforme grigia o ribelle che agiscono come scout. Tutti questi saranno rimandati in servizio con i loro reggimenti e dovranno indossare le uniformi dell’esercito degli Stati Uniti. Tutti gli esploratori in questi quartieri generali avranno, dopo oggi, lasciapassare o documenti, firmati dal generale in carica, per dimostrare che sono autorizzati ad agire in tale veste.”
Perché l’esercito si stava muovendo così velocemente, tuttavia, quell’ordine non fu immediatamente messo in atto, e il 10 marzo le forze di Sheridan avevano raggiunto Columbia, sul fiume James. I cavalieri yankee erano stanchi e avevano bisogno di rifornimenti, e il generale capì che doveva raggiungere la base di rifornimento a White House Landing sul fiume Pamunkey prima che i suoi uomini potessero proseguire con l’Armata del Potomac.
Sheridan inviò quattro esploratori del quartier generale del maggiore Young per viaggiare in coppia e avvisare Grant. Rowand e Campbell furono scelti per cavalcare intorno al perimetro settentrionale di Richmond, mentre James White e Dominick Fannon avevano il pericoloso compito di intrufolarsi nelle opere nemiche a Petersburg, “disertare” alla prima occasione, per poi farsi strada nelle linee dell’Unione.
Rowand ricordava che lui e Campbell “entrarono nelle linee nemiche e passarono entro otto miglia da Richmond…facendoci passare per esploratori del generale Rosser…”. I due arrivarono vicino al fiume Chickahominy prima di essere scoperti e inseguiti.
Una volta raggiunto il fiume James, Rowand portò a nuoto il suo cavallo fino ad una piccola barca e lasciò che la bestia nuotasse fino a riva mentre lui saliva sulla barca, prese Campbell e si diresse verso un punto a nord di Harrison’s Landing. I due ormeggiarono la loro barca e camminarono per 10 miglia attraverso le foreste paludose fino a quando arrivarono alla linea di picchetto dell’Unione. Furono poi portati a City Point, dove la loro apparizione suscitò un notevole scalpore. Il generale Grant ebbe presto il messaggio e prese rapidamente accordi per far inviare i rifornimenti necessari a White House Landing. Anche White e Fannon sopravvissero al loro rischioso viaggio, ma non arrivarono a City Point fino a qualche giorno dopo.
Il 12 marzo a Frederick’s Hall, 35 miglia a nord-ovest di Richmond, gli esploratori diedero a Sheridan informazioni estremamente preziose sui preparativi dei ribelli in corso per ostacolare la sua avanzata verso est. Usando questa conoscenza, Sheridan fu in grado di manovrare per mancare i suoi avversari e arrivare a White House Landing il 19 marzo, dove i suoi uomini rimasero per 10 giorni prima di unirsi agli sforzi diretti per rompere le linee di Petersburg di Lee.
Il 27 marzo, l’ordine sul campo che richiedeva agli esploratori collegati a contingenti specifici di indossare le loro uniformi federali regolamentari fu finalmente implementato, e circa nello stesso periodo alcuni esploratori furono rimandati alle loro unità. Il maggiore Young aveva circa 30 esploratori del quartier generale a quel tempo, e i suoi uomini continuarono ad indossare uniformi confederate in cui si atteggiavano come uomini del 9th Virginia Cavalry nella divisione del Magg. Gen. W.H.F. ‘Rooney’ Lee. I set di chiavi telegrafiche furono forniti a pochi uomini selezionati, e tutti i loro autentici lasciapassare dell’Unione e i documenti ribelli contraffatti furono riemessi per adattarsi al loro nuovo lavoro contro l’esercito di Lee.
La strategia finale del generale Grant era che il corpo di cavalleria di Sheridan guadagnasse Five Forks, poi tagliasse la South Side Railroad oltre il fianco destro di Lee. Grant pensava che una volta che Lee avesse ceduto sotto l’offensiva dell’Unione, la sua prossima mossa sarebbe stata a ovest e poi a sud. Si pensava che avrebbe cercato di unirsi all’esercito del generale Joseph Johnston nella Carolina del Nord attraverso la ferrovia Richmond & Danville.
Gli ordini furono passati a Sheridan per muoversi a Dinwiddie Court House poche miglia a sud di Five Forks il 29 marzo, con un forte supporto di fanteria a seguire. Il sergente McCabe scrisse che agli esploratori fu “ordinato di andare a Din-waedy Cot House som 18 miglia da Petersburgh. Siamo arrivati lì e ha piovuto tutta la notte e il generale si è alzato con le sue truppe e gli scout sono andati avanti tutta la notte sotto la pioggia cercando di tagliare i fili e individuare le linee ribelli. Trovammo una grande forza di ribelli a 5 piedi e gli esploratori rimasero a guardare Waid Hampton, Fitsu Lee e Wm Harry Lee.”
I distaccamenti di Young precedettero la spedizione a cavallo verso ovest attraverso la ferrovia di Weldon fino all’incrocio della courthouse road. Le cose andarono bene per l’Unione. Il 1º aprile Sheridan sbaragliò i ribelli a Five Forks, e la fanteria rivestita di blu aveva incrinato il fronte di Petersburg entro la sera del 2 aprile.
L’esercito di Lee si stava presto ritirando verso ovest sul lato nord del fiume Appomattox, con l’eccezione di un’ala a sud di esso che si affrettava lungo la Namozine Road. Il loro obiettivo collettivo era Amelia Court House, dove razioni e munizioni sarebbero state distribuite prima della marcia lungo la linea di Richmond & Danville attraverso Jetersville, distante otto miglia, e quindi attraverso Burkeville, la stessa distanza, entro la notte del 4.
Nonostante la loro ovvia situazione, l’ala confederata a sud del fiume fece buon tempo, con la divisione di W.H.F. Lee che serviva da retroguardia. Il 3, la cavalleria del Magg. Gen. George Custer raggiunse Lee a Namozine Church, e gli ci volle solo mezz’ora per sconfiggere una brigata della Carolina del Nord. Il generale di brigata sudista Rufus Barringer cercò di fuggire attraverso una macchia di bosco, ma più tardi ricordò: “La trovai picchettata… fui fatto prigioniero… Il maggiore Young e il gruppo, specialmente il sergente McCabe, ci trattarono bene”. Portato al quartier generale di Sheridan”
Mcabe e il suo gruppo di cinque uomini si erano presentati come appartenenti al 9° Cavalleria della Virginia. Quando McCabe vide Barringer, cavalcò ‘fuori e lo incontrò e gli strinse la mano e noi tornammo nella squadra e dopo aver ottenuto tutte le informazioni da loro … gli chiedemmo di arrendersi . . . Consegnarono le loro armi e li portammo a Head Quats… Ho ricevuto la mia medaglia d’onore per aver catturato il generale”
Il 4 aprile, mentre un gruppo di uomini di Young recuperava il sonno, altri si aprivano davanti alle colonne della cavalleria federale. Le truppe federali si assicurarono Jetersville nel pomeriggio, e un ufficiale dello staff, il tenente colonnello Frederic Newhall, vide il maggiore Young in un “boschetto a lato della ferrovia, i suoi cavalli legati agli alberi, e una ventina dei suoi uomini con carabine armate che imponevano il silenzio ad un reggimento di prigionieri, e catturavano la selvaggina ignara che le sue esche a cavallo stavano portando dentro.’
Il 5 aprile, alcuni esploratori della brigata del generale Henry Davies si scontrarono con le carovane dei ribelli che avevano appena attraversato il fiume a Clementown Bridge. La folla blu scacciò una scorta a cavallo e catturò una batteria di cannoni. Lo scout James Campbell prese due bandiere. Come ricompensa, fu scelto per portare un dispaccio urgente al generale Grant quel pomeriggio per sollecitare l’Armata del Potomac a muoversi più rapidamente.
Campbell consegnò il messaggio a Grant al suo quartier generale 10 miglia a est di Burkeville, e gli esploratori lo condussero poi a nord quella notte per incontrare e deliberare con il Magg. Due gruppi di esploratori partirono dalla riunione poco dopo le 22, diretti al quartier generale del XVIII Corpo del Magg. Gen. Edward O.C. Ord per ordinargli di avanzare attraverso la linea ferroviaria e tagliare le strade che portavano verso sud. Una coppia fu catturata, anche se fu risparmiata l’esecuzione.
Il 6 aprile, gli uomini di Sheridan dovevano colpire a Deatonville per interrompere le carovane nemiche mentre l’esercito di Lee marciava verso Farmville e prometteva razioni. Tutti gli esploratori che non “servivano” con i confederati accompagnavano le incessanti incursioni su e giù per l’estensione della ritirata. Il destino volle che gli esploratori catturassero il sostituto del generale Barringer, il colonnello C.H. Cheek.
Il 7 aprile fu un altro giorno di marcia prolungata da parte di entrambi gli eserciti. Per mantenere buone comunicazioni tra Sheridan e Grant, almeno un terzo degli esploratori di Young furono incaricati di fare da corrieri tra i due generali.
Nelle ore buie prima dell’alba dell’8 aprile, mentre alcuni degli esploratori cavalcavano con il maggiore Young per cercare il fianco dell’Army of Northern Virginia, i sergenti McCabe e White guidarono un piccolo distaccamento verso Appomattox Station in anticipo sulla colonna principale della cavalleria. A poche miglia dalla stazione, gli attenti esploratori vennero a sapere che almeno due treni erano già fermi nella stazione, preparandosi per i vagoni dello spaccio per portare le loro razioni all’esercito di Lee in arrivo da est, e che un altro treno stava lentamente salendo sui binari da Lynchburg.
White portò un gruppo di uomini lungo i binari finché non videro due motori, uno che tirava i vagoni e l’altro che li spingeva. Convinse il macchinista a dirigersi verso la stazione, perché non c’era tempo da perdere a scaricare i rifornimenti per l’esercito che si avvicinava. White poi tornò indietro per incontrare i Federali che avanzavano e dire loro del loro stratagemma. La divisione di Custer fu inviata a catturare i treni.
Il reggimento di testa della divisione di Custer era il 2° New York Cavalry, guidato dal colonnello Alanson Randall, che ricordò: “Mentre ci avvicinavamo alla stazione i fischi divennero sempre più distinti, e un esploratore riferì che i treni stavano rapidamente scaricando e che l’avanzata dell’esercito ribelle stava passando per Appomattox Courthouse”. Quattro ore e mezza di combattimento portarono alla cattura dei treni, più di 1.000 prigionieri, almeno 200 vagoni e 28 pezzi di artiglieria. Grant ricevette il messaggio ed era convinto che la spinta del giorno dopo avrebbe messo fine alle cose una volta per tutte.
“Gli scout erano nelle linee dei ribelli, rimasero fino a dopo mezzanotte”, ricordò McCabe anni dopo, “e quando uscimmo portammo con noi alcuni dei loro picchetti. Poi gli scout si riposarono fino all’alba e… entrarono nelle linee ribelli e ottennero tutte le informazioni possibili”. Un audace esploratore, il soldato Abram Adkins, aveva persino trascorso un giorno molto vicino al quartier generale del generale Lee.
Il giorno dopo, la Domenica delle Palme, il 9 aprile, l’Armata della Virginia del Nord si arrese ad Appomattox. L’Armata del Tennessee del generale Joseph Johnston, tuttavia, non lo aveva fatto. La notte del 26 aprile, gli esploratori compirono il loro ultimo dovere di guerra aiutando a costruire un ponte sul fiume Staunton. Johnston si arrese prima che si verificasse qualsiasi combattimento tra i suoi uomini e qualsiasi unità dell’Armata del Potomac.
Nelle due relazioni finali della campagna Sheridan espresse gratitudine per le “preziose informazioni” che gli esploratori del maggiore Young avevano portato e chiese che a Young venisse conferita la promozione a tenente colonnello. La maggior parte degli esploratori tornarono alle loro unità originali e marciarono a Washington per partecipare alla Grande Rassegna dell’Esercito del Potomac il 23-24 maggio. Per loro la guerra era finita. Non era così, invece, per Sheridan, a causa della situazione delicata in Messico, dove centinaia di ex-confederati scontenti erano coinvolti nei combattimenti tra i nazionalisti messicani e gli uomini sotto l’influenza straniera della Francia e del suo sovrano fantoccio, l’arciduca Massimiliano d’Austria.
Young e molti dei suoi uomini accompagnarono il loro generale a New Orleans, da dove comandò le forze statunitensi lungo il confine. Alla fine dell’estate la maggior parte degli esploratori era tornata a casa. Young fu congedato dall’esercito ma rimase nel sud-ovest. Nell’inverno del 1866-67, la sua fortuna si esaurì mentre guidava il suo contingente di esploratori che combatteva contro il regime fantoccio di Massimiliano. Fu ucciso in circostanze misteriose lungo il Rio Grande.
Anche James Campbell rimase nell’esercito e servì come esploratore e guida a ovest durante le guerre indiane. Fu tra i primi uomini a imbattersi nei suoi compagni caduti sul campo di battaglia di Little Bighorn nel 1876 e aiutò a segnare le loro tombe con testiere di legno temporanee. Il suo necrologio del 1904 affermava: Ha servito come esploratore volontario con il generale Sheridan durante la guerra civile e si dice che abbia fornito al generale informazioni che hanno portato alla vittoria della battaglia di Winchester.”
Il compagno di Campbell, Archibald Rowand Jr. Rowand comunicava anche con altri scout, come McCabe, Chrisman e John Riley. Nel 1909 quei quattro ebbero la loro riunione a casa di Henry Chrisman a Middletown, Va., nella Shenandoah Valley, prendendosi il tempo per esplorare alcuni dei luoghi delle loro imprese di guerra. Due anni dopo parteciparono agli esercizi commemorativi per l’inaugurazione a Providence, R.I., di The Scout, una statua in onore dell’eroe della città natale, il tenente colonnello Henry Young.
Questo articolo è stato scritto da Allan L. Tischler ed è apparso originariamente nel numero di novembre 2003 di America’s Civil War.
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