Nel 1997, Garret Hilliard, allora 25enne, sentì un solletico sulla gamba. Rapidamente, quel solletico si trasformò in un prurito, che si trasformò in macchie, che si trasformarono in grandi chiazze di pelle infiammata e squamosa. Arrivò anche alle sue unghie, facendole diventare a chiazze. Si è scoperto che Hilliard aveva la psoriasi, una malattia della pelle che colpisce 7,5 milioni di americani.
Quello che non sapeva è che il dolore e il gonfiore che ha attaccato le dita dei piedi un anno dopo era collegato alle macchie di pelle secca e pruriginosa che coprivano il suo corpo. Non aveva solo la psoriasi. Hilliard, ora 43enne, ha l’artrite psoriasica (PsA).
“Sapevo dell’artrite reumatoide – è quello che pensavo di avere”, ha detto Hilliard. Come molte persone, non aveva mai sentito parlare della PsA. “Non vedevo una connessione tra le due cose. Non ne avrei avuto idea.”
La buona notizia, ha detto il dottor Susan Goodman, un reumatologo presso l’Hospital for Special Surgery di New York City, è che, mentre PsA può avere un impatto sulla qualità della vita, ci sono trattamenti che possono affrontare i sintomi e consentire alle persone con PsA di vivere una vita ricca e piena.
Una malattia distinta
L’artrite psoriasica è esattamente quello che sembra: una condizione in cui qualcuno con la psoriasi (o una storia familiare di psoriasi) sviluppa anche un’infiammazione nelle articolazioni. Di solito, l’artrite si sviluppa 10 anni o più dopo l’inizio della psoriasi, ma non sempre, come nel caso di Hilliard. A volte, si sviluppa in famiglia, ma spesso è imprevedibile. Gli uomini hanno la stessa probabilità di prenderla delle donne. Circa una persona su tre con la psoriasi alla fine svilupperà la PsA.
Goodman ha detto che il processo di infiammazione nella psoriasi sembra essere collegato all’infiammazione nell’artrite, anche se nessuno sa ancora cosa la causa. Quello che sappiamo è che, come l’artrite reumatoide (AR), l’artrite psoriasica è una malattia autoimmune. Questo significa che il sistema immunitario attacca le proprie articolazioni, causando infiammazione, dolore e gonfiore.
Ma a differenza dell’AR, non colpisce solo le articolazioni; colpisce anche i legamenti, i tendini e il tessuto connettivo, spesso attaccando anche il punto di un osso dove si collega ai tendini. Ecco perché i reumatologi spesso identificano la PsA in parte dal gonfiore di intere dita, una condizione chiamata dattilite, o “dita a salsiccia”. Tra questo, il gonfiore del tessuto connettivo e dell’osso, e le immagini come i raggi X e la risonanza magnetica, i reumatologi possono di solito identificare la PsA.
Ci sono anche diversi tipi di PsA: a volte attacca solo la colonna vertebrale, in una condizione chiamata spondilite anchilosante; altre volte, attacca quattro o poche articolazioni – un gomito qui, qualche dito del piede là, ed è tutto. Altre volte, si presenta simmetricamente, nelle stesse articolazioni su ogni gamba, per esempio.
“Perché si può avere questo in una o due articolazioni, e perché va e viene, spesso le persone pensano di aver fatto qualcosa in palestra, o hanno sollevato una valigia pesante ed è per questo che la loro mano fa male,” ha detto Goodman, che ha trattato pazienti con varie forme di artrite infiammatoria, tra cui PsA, per 25 anni. “
Trattamento efficace
Nella pratica della Goodman, la maggior parte dei pazienti risponde bene al trattamento, e lei si aspetta che questo numero cresca man mano che i trattamenti progettati specificamente per il meccanismo della malattia nella PsA entreranno sul mercato.
“È diverso per ogni persona, ma la maggior parte delle persone con PsA sarà aiutata”, ha detto. “Non è così prevedibile come con l’AR perché non ne sappiamo ancora molto”.
Ma Goodman trova speranza nella proliferazione delle opzioni di trattamento negli ultimi due decenni, e nei trattamenti che sono ora in sviluppo per la malattia, oltre ai trattamenti molto efficaci che ora esistono.
Vivere con la PsA
Da parte sua, la PsA di Hilliard si è spostata dalle dita delle mani e dei piedi alla parte bassa della schiena. Ci sono stati momenti in cui è stato troppo doloroso per uscire di casa. Ora con un bambino di 2 anni, a volte ha detto che il dolore del gonfiore alle dita dei piedi può essere troppo per lui. E la psoriasi si è appena diffusa. In questo momento, copre gran parte del suo corpo.
“Non è divertente”, ha detto. “Ma sto migliorando con le medicine. Direi a chiunque potrebbe avere questo, è: ‘Non essere sorpreso’. Ci saranno momenti in cui peggiora e momenti in cui va meglio. Bisogna tenerlo sotto controllo meglio che si può.”
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