En 1997, Garret Hilliard, que entonces tenía 25 años, sintió un cosquilleo en la pierna. Rápidamente, ese cosquilleo se convirtió en un picor, que se convirtió en manchas, que se convirtieron en grandes manchas de piel inflamada y escamosa. Incluso llegó a sus uñas, que se mancharon. Resultó que Hilliard tenía psoriasis, una enfermedad de la piel que afecta a 7,5 millones de estadounidenses.
Lo que no sabía es que el dolor y la hinchazón que le atacaban los dedos de los pies un año después estaban relacionados con las manchas de piel seca y picante que cubrían su cuerpo. No sólo tenía psoriasis. Hilliard, que ahora tiene 43 años, padece artritis psoriásica (PsA).
«Sabía lo que era la artritis reumatoide; eso es lo que creía que tenía», dijo Hilliard. Como mucha gente, nunca había oído hablar de la APS. «No veía la relación entre ambas. No tenía ni idea».
La buena noticia, dijo la doctora Susan Goodman, reumatóloga del Hospital for Special Surgery de Nueva York, es que, aunque la APS puede afectar a la calidad de vida, existen tratamientos que pueden abordar los síntomas y permitir a las personas con APS llevar una vida rica y plena.
Una enfermedad distinta
La artritis psoriásica es exactamente lo que parece: una enfermedad en la que una persona con psoriasis (o con antecedentes familiares de psoriasis) desarrolla también una inflamación en las articulaciones. Por lo general, la artritis se desarrolla 10 años o más después de la aparición de la psoriasis, pero no siempre, como en el caso de Hilliard. A veces es hereditaria, pero a menudo es imprevisible. Los hombres tienen la misma probabilidad de padecerla que las mujeres. Aproximadamente una de cada tres personas con psoriasis acabará desarrollando PsA.
Goodman dijo que el proceso de inflamación en la psoriasis parece estar relacionado con la inflamación en la artritis, aunque nadie sabe todavía qué la causa. Lo que sí sabemos es que, al igual que la artritis reumatoide (AR), la artritis psoriásica es una enfermedad autoinmune. Esto significa que el sistema inmunitario ataca sus propias articulaciones, causando inflamación, dolor e hinchazón.
Pero a diferencia de la AR, no sólo afecta a las articulaciones; también afecta a los ligamentos, los tendones y el tejido conjuntivo, y a menudo incluso ataca el punto de un hueso donde se conecta con los tendones. Por eso los reumatólogos suelen identificar la APS en parte por la hinchazón de dedos enteros, una afección llamada dactilitis o «dedos de salchicha». Entre eso, la inflamación del tejido conjuntivo y el hueso, y las imágenes como las radiografías y las resonancias magnéticas, los reumatólogos suelen identificar la APS.
También hay diferentes tipos de APS: a veces ataca sólo a la columna vertebral, en una afección llamada espondilitis anquilosante; otras veces, ataca a cuatro o menos articulaciones: un codo aquí, unos dedos de los pies allí, y eso es todo. Otras veces, aparece de forma simétrica, en las mismas articulaciones de cada pierna, por ejemplo.
«Como se puede tener esto en una o dos articulaciones, y porque aparece y desaparece, a menudo la gente piensa que ha hecho algo en el gimnasio, o que ha levantado una maleta pesada y por eso le duele la mano», dijo Goodman, que lleva 25 años tratando a pacientes con diversas formas de artritis inflamatoria, incluida la PsA. «Es muy típico que los pacientes atribuyan el dolor a algo que no es una enfermedad».
Tratamiento eficaz
En la consulta de Goodman, la mayoría de los pacientes responden bien al tratamiento, y espera que ese número aumente a medida que salgan al mercado tratamientos diseñados específicamente para el mecanismo de la enfermedad en la APS.
«Es diferente para cada persona, pero la mayoría de los enfermos de APS recibirán ayuda», dijo. «No es tan predecible como en el caso de la AR porque aún no sabemos tanto sobre ella».
Pero Goodman encuentra esperanza en la proliferación de opciones de tratamiento en las dos últimas décadas, y en los tratamientos que ahora se están desarrollando para la enfermedad, además de los tratamientos muy eficaces que ya existen.
Viviendo con la PsA
Por su parte, la PsA de Hilliard ha pasado de los dedos de las manos y los pies a la parte baja de la espalda. Ha habido momentos en los que ha sido demasiado doloroso para salir de casa. Ahora, con un niño de 2 años, a veces dice que el dolor de la hinchazón en los dedos de los pies puede ser demasiado para él. Y la psoriasis se ha extendido. Ahora mismo, le cubre gran parte del cuerpo.
«No es divertido», dijo. «Pero estoy mejor con los medicamentos. Lo que le diría a cualquiera que pueda tener esto es que no se sorprenda. Habrá momentos en los que empeore y otros en los que mejore. Hay que controlarlo lo mejor posible».