Uno studio pubblicato sul New England Journal of Medicine, 1 aprile 1997, ha importanti implicazioni per le donne che prendono integratori di calcio per la prevenzione dell’osteoporosi, una condizione comune che colpisce 20 milioni di donne che si traduce in assottigliamento delle ossa e porta a fratture delle anche e della colonna vertebrale.
I calcoli renali sono anche una condizione comune in cui i calcoli si formano nel rene e provocano dolore, sanguinamento nelle urine e blocco degli ureteri, i tubi che conducono l’urina dal rene alla vescica. I componenti principali del tipo più comune di calcoli renali sono calcio e ossalato, entrambi provenienti principalmente dalla dieta, cioè il cibo che mangiamo.
Lo studio era un grande studio epidemiologico di 91.731 infermieri che non avevano mai avuto calcoli renali e avevano un’età compresa tra i 34 e i 59 anni all’inizio dello studio nel 1980. Gli infermieri sono stati seguiti con questionari per 12 anni. I questionari hanno chiesto specificamente circa le abitudini alimentari, integratori di calcio, e calcoli renali. L’apporto dietetico di calcio è stato stimato anche dalle abitudini alimentari.
Durante i 12 anni dello studio, 864 infermiere hanno sviluppato calcoli renali per la prima volta. Ogni anno, uno su 1.000 infermieri ha sviluppato calcoli (per un’incidenza dello 0,1% all’anno). C’era una forte associazione tra una maggiore assunzione di calcio nella dieta e i calcoli, cioè, maggiore era l’assunzione di calcio, minore era il numero di infermieri che sviluppavano calcoli. Le infermiere che assumevano la più alta quantità di calcio dietetico avevano la metà delle probabilità di sviluppare calcoli rispetto alle donne che assumevano la più bassa quantità di calcio dietetico.
Tra le infermiere che assumevano integratori di calcio (oltre al calcio dietetico) il rischio di sviluppare calcoli era maggiore rispetto alle infermiere che non assumevano integratori di calcio. In particolare, le infermiere che assumevano calcio supplementare avevano il 20% di probabilità in più di sviluppare calcoli rispetto alle donne che non assumevano calcio supplementare.
La relazione tra calcio alimentare e calcoli renali è complessa. Si sa – e questo studio conferma – che l’aumento delle quantità di calcio alimentare è associato a meno calcoli renali. Si ritiene che questo accada perché l’aumento delle quantità di calcio dal cibo si lega all’ossalato dal cibo nell’intestino, e il complesso di calcio e ossalato non può essere assorbito nel corpo. Questo riduce la quantità di calcio e ossalato che deve essere eliminata dal corpo nelle urine e previene la formazione di calcoli di calcio/ossalato nei reni. Infatti, gli integratori di calcio sono stati usati con successo per diminuire l’eliminazione dell’ossalato nelle urine.
Perché allora gli integratori di calcio sono stati associati a più calcoli renali nelle infermiere? I ricercatori dello studio ipotizzano che la ragione sia il momento in cui le infermiere hanno preso gli integratori di calcio. Il calcio e l’ossalato nel cibo possono legarsi tra loro solo se sono presenti allo stesso tempo nell’intestino. Se gli integratori di calcio sono presi con i pasti che contengono più ossalato, tutto va bene, e il calcio e l’ossalato si legano. Se gli integratori di calcio sono presi con pasti che contengono poco o nessun ossalato, l’ossalato non si lega al calcio, e l’ossalato viene assorbito dall’intestino e poi eliminato nelle urine. Inoltre, se gli integratori di calcio non vengono presi con il cibo, più calcio viene assorbito ed eliminato nelle urine. (Si scopre che il 57% delle infermiere nello studio che prendevano integratori non li prendevano con i pasti, e il 24% li prendeva solo a colazione, il pasto meno probabile per contenere ossalato. Così, più di tre quarti delle infermiere che prendono integratori di calcio potrebbero aver assorbito ed eliminato più calcio nelle loro urine o non stavano ottenendo il beneficio del legame di calcio e ossalato nell’intestino.
I ricercatori dello studio concludono che un elevato apporto di calcio alimentare riduce il rischio di calcoli renali, ma il calcio supplementare aumenta il rischio. Suggeriscono che il rischio di calcoli renali tra le donne che assumono calcio supplementare potrebbe essere ridotto consumando gli integratori durante i pasti, in particolare i pasti che contengono più ossalato – pranzo e cena. Anche se sarebbe meglio che il suggerimento dell’autore fosse verificato da uno studio scientifico in cui la formazione di calcoli sia confrontata tra donne che assumono supplementi di calcio “correttamente” e donne che assumono supplementi di calcio “scorrettamente”, è improbabile che uno studio del genere sia fatto, e se è fatto, ci vorranno molti anni prima che i risultati siano noti. Pertanto, le donne che ora assumono calcio supplementare devono decidere come prendere i loro supplementi in base ai dati scientifici che esistono e ai suggerimenti che sono stati fatti.