In un noto episodio di The West Wing una battuta su uno sforzo astronomico per “curare il cancro” viene tagliata dallo Stato dell’Unione del presidente. Nella vita reale, tuttavia, qualcuno ha scritto il discorso che il presidente immaginario Josiah Bartlet non è mai riuscito a fare.
Il 12 gennaio il presidente Barack Obama ha esposto un piano ambizioso nel suo ultimo Stato dell’Unione per “curare il cancro”. Non ha presentato una linea temporale specifica per questo sforzo o le metriche che avrebbero misurato il successo, ma ha detto che stava mettendo il vicepresidente Joe Biden a capo del “controllo della missione”. E già, la Casa Bianca ha rilasciato informazioni su diverse riunioni nel prossimo mese che Biden terrà per far girare la palla sull’iniziativa.
Ma un tale obiettivo è veramente raggiungibile nel prossimo futuro? I pazienti e i medici sanno fin troppo bene che il cancro non è una sola malattia e non esiste una cura unica per questo complesso gruppo di disturbi. Biden ha contribuito a garantire un’infusione di denaro di 264 milioni di dollari nella più recente legge di spesa del governo che sosterrà il lavoro sul cancro al National Cancer Institute, ma gli ostacoli per attaccare il cancro in modo efficace sono più che finanziari. “Una cura è molto lontana”, ma la prospettiva per alcuni tumori specifici sembra brillante, dice James Allison, presidente del dipartimento di immunologia presso l’Università del Texas M. D. Anderson Cancer Center di Houston. Da parte sua, almeno Allison non è stato sorpreso dell’annuncio di ieri sera, dice, perché il vicepresidente stesso ha chiamato lui e altri ricercatori negli ultimi due mesi per parlare della ricerca sul cancro. E ora, a differenza di cinque anni fa, una remissione di 10 anni è realistica per i tumori come il melanoma, che apparentemente erano imbattibili.
Questi guadagni sono in gran parte grazie alle scoperte storiche negli ultimi anni con una serie di metodi per utilizzare il sistema immunitario dei pazienti, collettivamente noto come immunoterapia. Ma rimangono ancora grandi ostacoli quando si tratta di far funzionare l’immunoterapia per molti diversi tipi di tumori. Anche se alcuni tumori – in particolare quelli che sono pieni di mutazioni come il cancro ai polmoni o il melanoma – creano obiettivi più tangibili sulla superficie delle cellule per il sistema immunitario da riconoscere e attaccare, altri tumori maligni come quelli della prostata e del pancreas si sono dimostrati più intransigenti. Come ha riportato Scientific American all’inizio di quest’anno, più della metà degli attuali studi clinici sul cancro incorporano una qualche forma di immunoterapia, ma gli oncologi sono spesso solo nelle fasi iniziali della comprensione di come utilizzare tale trattamento su larga scala. Anche con i tumori che sono più avanti nelle loro risposte di immunoterapia, una “certa frazione di quei tipi di tumori, non so che potremo mai curare”, dice Allison.
Monica Bertagnolli, capo della divisione di oncologia chirurgica al Brigham and Women’s Hospital e presidente della Alliance for Clinical Trials in Oncology, uno sforzo nazionale per testare nuove terapie, dice che era entusiasta che il presidente ha usato la parola “cura” nel suo discorso. “Non credo che nessuno di noi sia ingenuo e pensi che ci sia qualche proiettile magico seduto sotto il nostro pollice che sta per trasformarsi miracolosamente in una cura, ma è lì che dobbiamo puntare – curare”, dice. “Per questo motivo, penso che sia stato perfetto usare questa terminologia”. Come Allison, Bertagnolli crede che le cure saranno difficili da raggiungere e si chiede se sarà possibile per alcuni tumori. Ma la prossima cosa migliore, dice, è “fare in modo che non abbia un impatto negativo sulla vita del paziente” e stabilire questo obiettivo aspirazionale può aiutare a fornire lo slancio per arrivare lì e oltre.
Ancora, anche concordare sulla definizione di “cura” rimane controverso. Il cancro è spesso parlato in termini di anni di remissione piuttosto che di cura, perché c’è ancora la preoccupazione strisciante che il cancro possa un giorno riemergere. Ma mentre alcuni “chirurghi della vecchia scuola” vedrebbero un tessuto cicatriziale scuro potenzialmente sospetto su una TAC (tomografia computerizzata) e direbbero che non si può dire che il cancro è “guarito”, Allison sostiene che se non ci sono prove reali che una persona ha ancora il cancro ed è stata in remissione per 10 anni, “a tutti gli effetti è guarito.”
I recenti successi dei medici contro il cancro non sono solo dovuti alle immunoterapie. Il recente rapporto annuale dell’American Cancer Society sul cancro indica che più di 1,7 milioni di morti per cancro sono state evitate tra il 1991 e il 2012, in gran parte grazie a migliori misure preventive come la cessazione del fumo e lo screening per il cancro al seno e al colon.
Nonostante i progressi contro il cancro, tuttavia, è ancora il killer numero due negli Stati Uniti dopo le malattie cardiache. Anche se più persone vivono o vivono più a lungo con il cancro rispetto agli anni passati, questo non è ancora una vera cura per il cancro. Il cancro rimarrà certamente parte della condizione umana, ma la questione è come meglio rincorrerlo quando appare. Una delle più grandi sfide che rimane è fare in modo che le terapie continuino a lavorare con i pazienti a lungo termine e individuare se questo significa che le terapie del cancro dovrebbero essere somministrate in combinazione o distribuite in un ordine specifico per alcuni pazienti. “Purtroppo, vediamo che alcuni pazienti non rispondono a queste meravigliose nuove terapie e alcuni pazienti che rispondono inizialmente alla fine sviluppano resistenza a queste terapie e quindi il tumore ritorna”, dice Bertagnolli. “Ovviamente questo è un ostacolo alla cura del cancro, perché vogliamo un trattamento a cui il paziente non svilupperà mai resistenza”.
Infatti, la lotta contro il cancro è lunga e il presidente ha solo un anno di mandato. Negli anni ’70 il presidente Richard Nixon ha invocato una “guerra al cancro”. Quello sforzo, insieme alla sua campagna di pubbliche relazioni, ha alimentato aspettative irrealistiche che il cancro sarebbe stato rapidamente estinto. Cosa c’è di diverso qui? Per prima cosa, il livello base di conoscenza dei tumori e delle loro cause – e degli obiettivi per combatterli – è fondamentalmente diverso. “Spero che la gente non pensi che la cura sia proprio dietro l’angolo, ma penso che ci sia motivo di ottimismo”, dice Allison. “Per usare un termine texano, abbiamo finalmente acquistato su di esso.”
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