Per alcune specie, la strada per il rilascio è lunga.
In molti modi, gli uomini hanno migliorato notevolmente il modo in cui trattiamo la fauna selvatica in cattività. Una volta i romani torturavano e macellavano abitualmente leoni, leopardi, rinoceronti e persino elefanti nel Colosseo e l’esca per gli orsi era comune in tutta Europa fino al XIX secolo.
Oggi, con gli animali da circo che stanno diventando sempre più una cosa del passato (specialmente ora che il governo britannico li ha completamente vietati), cosa succede a tutti quegli animali appena liberati che hanno passato la loro vita negli zoo e nei circhi o come animali domestici? Può un animale, dopo anni di cattività, essere liberato?
Anche una vita nello zoo più umano avrà lasciato animali troppo influenzati da anni di esistenza protetta. Gli animali in cattività raramente imparano abilità di sopravvivenza cruciali e spesso sono troppo abituati al contatto umano. Privi di una naturale paura dell’uomo, sono vulnerabili ai bracconieri e mal equipaggiati per la vita in natura.
Nessun caso rende questo più straziantemente ovvio della storia di Keiko, l’orca protagonista di Free Willy (1993). Una massiccia campagna di lettere che chiedeva la sua libertà ha portato Keiko ad essere trasportato in Islanda nel 1999 per essere liberato. Sfortunatamente, Keiko era mal equipaggiato per la sopravvivenza in natura. Catturato in tenera età e troppo abituato al contatto umano, diversi tentativi di aiutarlo a unirsi a un branco selvaggio sono falliti. Alla fine, Keiko nuotò in un porto in Norvegia, cercando attivamente la compagnia degli umani. Non è mai riuscito a integrarsi con una popolazione selvatica, ha lottato per cacciare, e alla fine è morto di polmonite nel 2002.
“Il rilascio in natura non è automaticamente nel migliore interesse dell’animale”, dice il dottor Chris Draper capo del benessere degli animali e della cattività presso Born Free – un ente di beneficenza che si batte per mantenere gli animali in natura. “Il danno è stato fatto quando l’animale è stato portato dall’ambiente naturale in primo luogo; è pericoloso supporre che possa essere rilasciato senza solo aggiungere alla miseria.”
Per i pesci, i rettili e gli anfibi, la reintroduzione può essere abbastanza semplice: le rane per esempio possono essere spesso allevate in gran numero in laboratorio e rilasciate nell’ambiente naturale. Ma con mammiferi complessi come primati, grandi gatti, elefanti, delfini e balene, che possono richiedere anni di istruzione dalle loro madri, e un intero gruppo di altri membri della loro specie in cui possono prosperare da adulti, la reintroduzione è molto più difficile.
“Per molto tempo, l’idea di riportare animali come i grandi mammiferi in natura era fuori discussione, ma ora stiamo vedendo persone sul campo che mettono in discussione la convinzione a lungo sostenuta che è impossibile riportare gli animali in cattività nel loro habitat naturale”, dice Katie Moore, vice presidente della conservazione e del benessere degli animali per la ONG International Fund for Animal Welfare. “Sì, in molti casi è ancora impossibile, soprattutto se gli animali sono stati traumatizzati o erano molto giovani quando sono stati catturati. E bisogna stare molto attenti a non introdurre malattie in una popolazione selvatica. Ma per alcuni animali, se si procede in modo scientifico e ponderato, si può fare.”
Considera l’African Lion and Environmental Research Trust (ALERT) in Zimbabwe, che da 15 anni lavora per introdurre i leoni in natura. “Sì, i leoni possono abituarsi all’uomo, ma ci assicuriamo che quelli che abbiamo rilasciato non siano abituati”, dice il dottor Norman Monks, CEO di ALERT.
Il loro metodo di rilascio prevede più fasi, che alla fine vedono il rilascio di prole selvatica da adulti precedentemente in cattività. In primo luogo, i leoni che sono stati abituati all’uomo vengono rilasciati in un grande recinto con specie di prede da cacciare. Poi, questi animali (che non vengono mai più maneggiati dall’uomo) alla fine formano un branco e producono nuovi cuccioli. Poi questi cuccioli, che sono cresciuti insieme e hanno formato legami sociali, sono alla fine rilasciati come un branco.
“Questo è importante, perché non vorremmo mettere questi cuccioli in natura se non fossero un branco coeso che si prende cura gli uni degli altri”. Perché i leoni sono animali altamente sociali (e l’unica specie di gatto sociale), e il loro innato bisogno di vivere all’interno di un branco deve essere preso in considerazione quando li si prepara per il rilascio in natura.
Molti altri gruppi stanno sfidando le vecchie nozioni e lavorando per sviluppare nuove tecniche su misura per le esigenze delle diverse specie per raggiungere ciò che una volta era ritenuto impossibile, come il Chimpanzee Rehabilitation Trust, Wildlife Vets International e Born Free.
Il rilascio allo stato brado è più facile per alcuni animali che per altri, e le esigenze delle singole specie devono essere prese attentamente in considerazione.
“Una specie che sarebbe incredibilmente problematica sono gli orsi polari. Vivono in un ambiente altamente specializzato e hanno bisogno di imparare le abilità per sopravvivere in quell’ambiente dalle loro madri. Imparare queste abilità in un contesto pre-rilascio sarebbe quasi impossibile”, dice il dottor Draper. “Ma altri tipi di orsi sembrano avere ragionevole successo quando vengono rilasciati in natura. Ma dipende così tanto dal singolo animale: l’età in cui è stato catturato, se è stato allevato in cattività, le sue esperienze in cattività, qualsiasi tipo di trauma, la salute, la nutrizione iniziale. Non c’è una ricetta magica.”
Per molte specie, proprio come per i leoni, spesso la chiave è liberare gli animali in gruppo. “Anche gli scimpanzé che hanno vissuto in laboratorio per molti anni possono fare abbastanza bene quando vengono rilasciati in gruppi su isole protette”, dice il dottor Draper.
Dal 2006, i conservazionisti di Orangutan Rescue in Indonesia hanno accolto i cuccioli di orango che spesso sono stati tenuti come animali domestici dopo che le loro madri sono state uccise dai contadini per aver razziato i raccolti. In natura, un orango passerebbe fino a nove anni con sua madre; un tempo straordinariamente lungo, anche per un primate. Questo significa che gli oranghi orfani richiedono una quantità eccezionale di nutrimento ed educazione. I neonati passeranno da cinque a dieci anni nel centro, dove gli verranno insegnate le abilità chiave di sopravvivenza, come arrampicarsi sugli alberi, rompere le noci di cocco, pescare le termiti, e anche che devono temere le minacce come i ragni, i serpenti – e gli esseri umani.
“Cerchiamo di essere distaccati il più possibile. Cerchiamo di non lasciare che si affezionino a noi, perché abbiamo bisogno che imparino a non fidarsi delle persone”, dice Karmele Llano Sanchez, direttore del programma Orangutan Rescue di International Animal Rescue. “La chiave è che imparano più l’uno dall’altro che da noi: un animale imparerà un’abilità molto rapidamente, e poi continuerà a insegnarla agli altri. È così che possono re-imparare ad essere di nuovo oranghi. Ci vogliono molti anni e molti sforzi, ma ha avuto un successo sorprendente – non pensavo che il programma di rilascio sarebbe andato così bene come è. Anche gli oranghi selvatici che sono stati portati da noi dopo gli incendi boschivi con ferite, o che hanno sofferto la fame, possono essere riportati in buona salute e restituiti alla natura.”
Riabilitare un orango non è economico: con i costi di cura degli animali a 250 dollari al mese, può costare 5.000 o 10.000 dollari per liberare un animale, e le loro operazioni sono sempre limitate dai fondi.
C’è comunque un lato positivo negli alti costi che derivano dalla cura degli oranghi. “Sì, i costi sono alti, ma i soldi servono soprattutto per pagare le guide e i tracker che li seguono in natura una volta che li liberiamo – impieghiamo molte persone”, dice Sanchez. “In questo modo possiamo ottenere la partecipazione della comunità. In definitiva, è un modo eccellente per fornire un reddito alternativo alla caccia o al disboscamento.”
Questo indica una delle più grandi sfide con la reintroduzione: trovare habitat adatti in un mondo dove la caccia, il disboscamento, il bracconaggio e l’agricoltura stanno cancellando i luoghi selvaggi del mondo.
“La domanda di olio di palma sta crescendo, e quindi il problema degli oranghi orfani sta solo peggiorando perché i malesi stanno producendo olio di palma per il resto del mondo”, dice Sanchez.
“Il sogno è quello di non dire mai, ma la realtà del mondo in cui viviamo significa che anche se l’animale è fisicamente in grado di farlo, trovare siti di rilascio adatti è estremamente difficile”, dice il dottor Draper. “Ma dobbiamo provare. Sì, richiede tempo ed è costoso, ma se è possibile, dobbiamo provare, semplicemente perché è la cosa giusta da fare.”
Per alcuni animali, la reintroduzione sarà sempre difficile, come i cuccioli di elefante o i ghepardi, che si abituano molto rapidamente alle cure umane, dice Moore di IFAW. Ma abbiamo appena iniziato a sfidare le vecchie idee sulla reintroduzione, e abbiamo molto da imparare.
“Se non ci spingiamo oltre i limiti non sapremo mai cosa è possibile”, dice.
Di Zoe Cormier
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