Question
Was Abraham Lincoln the only president with a patent?
Answer
Molti presidenti si sono interessati intensamente di scienza, tecnologia e invenzioni. I primi presidenti hanno firmato i certificati rilasciati dall’Ufficio Brevetti, e i collezionisti di questi certificati a volte si riferiscono ad essi come “brevetti presidenziali”. Ma Abraham Lincoln fu l’unico presidente a ricevere lui stesso un brevetto.
Il 22 maggio 1849 il deputato Lincoln ricevette il brevetto n. 6469 per “Un dispositivo per galleggiare le navi sulle secche”. Si trattava di una serie di soffietti gonfiabili che si attaccavano ad ogni lato dello scafo di una barca piatta e che potevano essere gonfiati da un verricello collegato con pali verticali ai soffietti se la nave stava per arenarsi in acque poco profonde. L’idea era quella di aumentare la galleggiabilità della barca piatta e farle assorbire meno acqua. Non fu mai commercializzato. Sfortunatamente, il suo peso aggiunto quando non era gonfiato faceva sì che la nave si trovasse più in basso nell’acqua, il che, a sua volta, rendeva più probabile che la nave si incagliasse in primo luogo. Lo Smithsonian’s Museum of American History espone il modello dell’invenzione che Lincoln dovette presentare insieme alla sua domanda di brevetto. Il modello “sembra come se fosse stato intagliato con un coltello da una tegola e una scatola di sigari”, come lo descrive un resoconto. L’eccellente post sul blog del Museo del 29 novembre 2009 discute il brevetto nel più ampio contesto dell’interesse dei presidenti degli Stati Uniti per le invenzioni. Si collega anche alla ricca mostra online del museo, “Abraham Lincoln: An Extraordinary Life”, una sezione della quale “A Would-be Inventor” documenta accuratamente il brevetto di Lincoln.
La domanda di brevetto di Lincoln fu quasi certamente il risultato di un problema che aveva incontrato anni prima mentre pilotava una barca piatta. Lincoln fece due lunghi viaggi in barca piatta, uno nel 1828 quando aveva 19 anni e uno nel 1831 quando ne aveva 22. Non ci furono problemi con la barca nel viaggio del 1828, quando lui e un altro uomo, Allen Gentry, pilotarono una barca piatta da Rockport, Indiana, lungo i fiumi Ohio e Mississippi trasportando prodotti dal negozio del padre di Gentry a New Orleans. Lincoln fu pagato 8 dollari al mese (per 3 mesi) e gli fu dato un passaggio a casa su un battello a vapore.
Il suo secondo viaggio, tuttavia, fu più movimentato. Nella primavera del 1831, un imprenditore di Springfield, Illinois, Denton Offut, ingaggiò Lincoln e altri due uomini per portare una barca piatta dalla città di Old Sangamon sul fiume Sangamon, vicino a Springfield, a New Orleans. Offut non riuscì a trovare nessuna barca disponibile nella zona, così assunse Lincoln e gli altri per abbattere il legname e costruire una barca che richiese loro un mese. La caricarono di prodotti e la vararono. Quando raggiunsero il piccolo villaggio di New Salem, 20 miglia più a valle, si svolse un dramma, come Ida Tarbell descrisse in seguito:
“Al villaggio di New Salem c’era un mulino-diga. Su di essa la barca si bloccò, e qui per quasi ventiquattro ore rimase appesa, con la prua in aria e la poppa nell’acqua, il carico che lentamente si ritirava, con un naufragio quasi certo. Il villaggio di New Salem uscì in massa per vedere cosa avrebbero fatto gli stranieri nella loro situazione. Per un po’ di tempo gridarono, suggerirono e consigliarono, ma alla fine scoprirono che un grande uomo dell’equipaggio li stava ignorando e stava elaborando un piano di soccorso. Dopo aver scaricato il carico su una barca vicina, Lincoln riuscì a inclinare la sua barca. Praticando un foro all’estremità che si estendeva sopra la diga, l’acqua fu fatta uscire. Fatto questo, la barca fu facilmente spinta sopra e ricaricata. L’ingegnosità che aveva esercitato nel salvare la sua barca fece una profonda impressione sulla folla sulla riva. Se ne parlò per molti giorni, e il verdetto generale fu che il ‘bow-hand’ era un ‘strapper'”
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