Si distinguono due forme di malattia d’alta quota, una forma cerebrale chiamata mal di montagna acuto e una forma polmonare chiamata edema polmonare d’alta quota (HAPE). La suscettibilità individuale è il fattore determinante più importante per l’insorgenza del HAPE. Il segno distintivo dell’HAPE è una pressione dell’arteria polmonare eccessivamente elevata (pressione media 36-51 mm Hg), causata da una vasocostrizione polmonare ipossica disomogenea che porta a un’elevata pressione capillare polmonare e a un contenuto proteico elevato, nonché a un edema ricco di globuli rossi. Inoltre, la diminuzione della clearance dei fluidi dagli alveoli può contribuire a questo edema polmonare non cardiogeno. La discesa immediata o l’ossigeno supplementare e la nifedipina o il sildenafil sono raccomandati fino a quando la discesa è possibile. Gli individui suscettibili possono prevenire l’HAPE con un’ascesa lenta, con un guadagno medio di altitudine non superiore a 300 m/d sopra un’altitudine di 2500 m. Se l’acclimatazione progressiva ad alta quota non fosse possibile, la profilassi con nifedipina o tadalafil per soggiorni lunghi ad alta quota o desametasone per un soggiorno breve di meno di 5 giorni dovrebbe essere raccomandata.
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