Carybdea branchi, nella foto, è un parente della medusa scatola australiana (Chironex fleckeri), che è considerata l’animale marino più velenoso. (Immagine per gentile concessione di Brent Viljoen)
Può non sembrare pericoloso, ma la puntura di una medusa scatola potrebbe essere sufficiente a mandarti nell’armadietto di Davy Jones – una tomba acquatica, cioè.
Le meduse scatola, chiamate così per la loro forma del corpo, hanno tentacoli coperti di trappole biologiche note come nematocisti – piccoli dardi carichi di veleno. Le persone e gli animali abbastanza sfortunati da essere iniettati con questo veleno possono sperimentare la paralisi, l’arresto cardiaco e persino la morte, il tutto entro pochi minuti dalla puntura. Ma non scegliere ancora le montagne invece dell’oceano. Delle circa 50 specie di meduse scatola, chiamate anche vespe di mare, solo alcune hanno un veleno che può essere letale per l’uomo.
Mentre le meduse scatola si trovano in acque costiere calde in tutto il mondo, le varietà letali si trovano principalmente nella regione dell’Indo-Pacifico e nel nord dell’Australia. Questo include la medusa scatola australiana (Chironex fleckeri), considerata l’animale marino più velenoso. Chironex fleckeri è la più grande delle meduse scatola, con dimensioni del corpo che raggiungono fino a un piede di diametro e spessi tentacoli simili a bootlace lunghi fino a 10 piedi.
Le meduse scatola hanno caratteristiche che le distinguono dalle altre meduse. In particolare, le meduse scatola possono nuotare – ad una velocità massima che si avvicina ai quattro nodi – mentre la maggior parte delle specie di meduse galleggiano ovunque la corrente le porti, con poco controllo sulla loro direzione. Le meduse box possono anche vedere. Hanno gruppi di occhi su ogni lato della scatola. Alcuni di questi occhi sono sorprendentemente sofisticati, con una lente e una cornea, un’iride che può contrarsi in piena luce, e una retina.
La loro velocità e la loro visione porta alcuni ricercatori a credere che le meduse scatola caccino attivamente le loro prede, principalmente gamberi e piccoli pesci.