Che cos’è la radioterapia?
La radioterapia è una forma di terapia del cancro che utilizza l’energia delle onde ad alta intensità per distruggere le cellule tumorali. Più del 50% dei pazienti affetti da cancro ricevono la radioterapia come parte del loro protocollo di trattamento. I raggi X sono il tipo più comune di energia utilizzata durante il trattamento, ma possono essere utilizzati anche raggi gamma, protoni o fasci di elettroni. La radioterapia si riferisce tipicamente alla radiazione esterna, il che significa che la fonte di energia proviene da un dispositivo al di fuori del corpo del paziente, puntando i fasci in un punto specifico del corpo.
Tuttavia, la radioterapia può essere somministrata anche in altri modi. La radioterapia interna, nota come brachiterapia, si riferisce al posizionamento di un impianto radioattivo all’interno del corpo vicino alla posizione del tumore. La capsula dell’impianto può trasportare una dose più alta di radiazioni per trattare un’area più piccola di quanto sarebbe possibile con la radiazione a fascio esterno.
Un’altra forma di radioterapia, conosciuta come radioterapia sistemica, utilizza materiali radioattivi somministrati per via orale o attraverso una vena. Anche se le radiazioni passano attraverso il corpo, la maggior parte viene rilasciata nel sito del tumore, con un rischio minimo per il resto del corpo.
La proliferazione delle cellule tumorali all’interno del corpo deriva dal fatto che le cellule tumorali si dividono e si diffondono più rapidamente delle cellule sane. I fasci di radiazioni creano piccole crepe nel DNA all’interno delle cellule cancerose, causandone la morte. L’obiettivo della radioterapia è di colpire e distruggere solo le cellule maligne. Tuttavia, anche le cellule sane possono essere danneggiate nel processo. La maggior parte delle cellule normali può recuperare e tornare al normale funzionamento in breve tempo.
A cosa serve la radioterapia?
La radioterapia è usata per trattare una serie di tumori, da sola o in combinazione con altri trattamenti del cancro come la chirurgia o la chemioterapia. Un oncologo radioterapista userà la radioterapia per trattare o curare il cancro allo stadio iniziale e per evitare che il cancro ritorni in un’altra zona del corpo. La radioterapia può essere utilizzata per le cure palliative, con l’obiettivo di alleviare i sintomi e la sofferenza causati dal cancro in fase avanzata.
Il dottor Lee nota che a seconda del tipo di cancro e del piano di trattamento coinvolto, il tempo e la regolarità della radioterapia possono variare. “Un percorso palliativo, un breve corso per migliorare i sintomi, o un trattamento definitivo per curare il cancro possono tutti avere diverse durate e frequenze di visita”, dice.
Quanto durerà il mio trattamento di radiazione?
In generale, la radiazione necessaria per distruggere un tumore non può essere somministrata tutta nello stesso momento; ciò comporterebbe un rischio elevato per le cellule sane del tessuto e aumenterebbe la probabilità di potenziali effetti collaterali negativi. Distribuire il dosaggio su molti trattamenti, chiamati frazioni, può aiutare a preservare la salute e l’integrità delle cellule regolari e ridurre il rischio e la gravità degli effetti collaterali.
Nella maggior parte dei casi, i trattamenti sono somministrati quotidianamente su base ambulatoriale per un massimo di nove settimane, esclusi i fine settimana, dando ai pazienti il tempo di riposare e permettendo ai tessuti cellulari normali di recuperare. La dose totale di radiazioni e la frequenza del trattamento è determinata da:
- Le dimensioni e la posizione del tumore
- Il tipo di cancro
- L’obiettivo della terapia
- La salute generale del paziente e la sua storia medica
- Altri tipi di trattamento seguiti dal paziente
“In genere, il trattamento con radiazioni esterne va da circa due settimane fino a nove settimane di trattamento quotidiano, dal lunedì al venerdì, cinque giorni alla settimana”, dice il dott. Lee. “Il trattamento dura generalmente circa 10-15 minuti con la macchina accesa, ma di solito raccomandiamo circa 20-30 minuti per visita per dare il tempo di fare il check-in, mettersi in coda alla macchina e assicurarsi di essere perfettamente allineati alla macchina prima del trattamento.”
In alcuni casi, possono essere applicati diversi programmi di radioterapia. Se l’obiettivo è quello di alleviare i sintomi (quando la dose totale di radiazioni è inferiore al solito), le radiazioni potrebbero essere somministrate solo per un massimo di tre settimane. In altre circostanze, un paziente può ricevere la radioterapia due o più volte al giorno per un periodo determinato. Ai pazienti possono anche essere concesse alcune settimane di pausa tra i trattamenti in modo che il loro corpo possa guarire mentre il tumore appassisce.
Un oncologo radioterapista aiuterà a pianificare e determinare la migliore strategia di trattamento disponibile per le circostanze uniche del paziente.