I frutti di palma provengono da specie di palme a ventaglio indigene degli Stati Uniti sud-occidentali e del Messico settentrionale.
La palma a ventaglio del deserto è, infatti, la più grande varietà di palma nativa dell’America ed è servita come pilastro alimentare e risorsa materiale per specifiche popolazioni di indiani americani, come i Cahuilla delle regioni interne della California meridionale.
Alcuni tipi di palme a ventaglio sono immediatamente riconoscibili per i loro ampi tronchi che sono solitamente coperti da grandi foglie di palma secche. Hanno anche lunghi fili raggruppati di frutti blu scuro che crescono prolifici tra l’inizio della primavera e la stagione autunnale.
La sottile polpa, che circonda un seme di colore marrone chiaro, fa un gustoso spuntino fresco o secco che assomiglia al sapore ricco di minerali della melassa e dei datteri.
Questi piccoli frutti, delle dimensioni di un piccolo mirtillo, possono essere un’altra varietà selvatica alternativa da aggiungere alla tua lista di commestibili ed erbe selvatiche.
Una delle parti migliori della produzione di frutti di palma è che spesso crescono proprio in un’oasi naturale del deserto!
Entrare in una foresta di palme a ventaglio selvatiche è un’esperienza davvero unica e magica. È un’esperienza che consigliamo vivamente di aggiungere alla vostra “bucket list”. Quando si consumano frutti di palma da questi luoghi incontaminati baldacchino non si può fare a meno di prendere l’essenza di questo paesaggio.
Oasi di palma a ventaglio esistono principalmente in secco, sabbioso climi caldi con una fonte adeguata di acqua dolce, comunemente situato da sorgenti alcaline, torrenti o fiumi.
Molte oasi prosperano quando vi è una fonte acquifera sotterranea, che fornisce il contenuto denso minerale trovato nei frutti. Questo avviene spesso in canyon montuosi isolati, alla base di colline desertiche o in altri luoghi dove l’acqua può raggiungere il profondo sistema di radici degli alberi attraverso le fessure della faglia nella terra.
Che cos’è il frutto della palma?
Washingtonia filifera chiamata anche California fan palm perché è specificamente originaria delle regioni aride del deserto, in particolare del Sonoran, Mojave e Colorado Desert località della California meridionale, Death Valley e Baja. Washingtonia filifera, e la specie strettamente correlata Washingtonia robusta, è anche naturalmente comune nel sud-ovest dell’Arizona e nelle zone del Messico settentrionale.
Le palme a ventaglio del deserto si sono adattate ad altre parti del mondo tra cui la Florida e molti climi mediterranei e si sono naturalizzate nelle regioni delle Hawaii, nelle Isole Vergini e in Australia.
L’aspetto tipico della palma a ventaglio si verifica quando le grandi foglie a forma di ventaglio muoiono indietro e si piegano verso il basso per formare una gonna o sottogonna intorno alla base del tronco.
Crescendo ad altezze tra i 49-66 piedi (15-20 metri) e 10-20 piedi (3-6 metri) di larghezza, gli stand raggruppati di palme a ventaglio forniscono un baldacchino forestale naturalmente bello, utilizzato come un habitat della fauna selvatica ed è stato storicamente utilizzato come rifugio e fornitura di cibo dalle popolazioni native e dai primi coloni migranti.
I frutti della palma si sviluppano come “infruttescenze” dalle infiorescenze in fiore che alla fine cadono a terra dove possono essere consumati dagli animali terrestri. Si possono, infatti, notare gli escrementi sporchi intorno ai boschetti di palme a ventaglio. Nella California meridionale sono una fonte di cibo per coyote, pecore dalle grandi corna e vari altri animali selvatici.
I frutti si sviluppano dai fiori bianchi o color pesca o infiorescenze ramificate, che assomigliano molto a quelli della palma da cocco e i fiori usati per fare nettare di cocco e zucchero di cocco.
Il frutto della palma ha circa le dimensioni di un piccolo mirtillo e cresce anch’esso a grappoli molto simili alle bacche di acai o ai frutti di palma rossa usati per fare l’olio di palma rossa, entrambe le varietà delle quali sono una specie di palma “tropicale”.
Ogni frutto blu scuro che cresce dallo stelo principale è diviso in due sezioni, entrambe con semi separati.
Come sono i frutti?
I frutti della palma sono frutti scuri dolci e appiccicosi che sono commestibili dalla tarda primavera al tardo autunno. Non sono la tipica varietà di frutta succosa, ma offrono una sottile polpa gommosa che ha una consistenza leggermente secca. Sono spesso ricoperti da una linfa zuccherina che assomiglia molto a una combinazione di melassa e butterscotch.
Come usare
I frutti possono essere raccolti dal gambo e consumati direttamente rimuovendo abilmente il sottile strato di polpa e scartando i duri semi centrali, proprio come si mangerebbero i semi di girasole sgusciati. I frutti possono anche essere messi in ammollo, sbucciati dai semi e disidratati per essere conservati.
La polpa del frutto di palma fresca o secca può essere aggiunta a frullati o dessert.
Il frutto può essere mangiato in stile Cahuilla come una torta ammollata e disidratata, mescolato in bevande o usato per fare gelatine.
Raccolta dei frutti delle palme
La raccolta dei grappoli di frutta, una volta che si hanno gli strumenti adatti, è un’esperienza molto soddisfacente perché si possono raccogliere molti fili in poco tempo da uno o due alberi.
Questo processo può essere un po’ una sfida perché gli alberi sono abbastanza alti e i fili di frutta non sono spesso a portata di mano. A volte si possono trovare uno o due alberi all’interno di un gruppo che crescono vicino a rocce alte su cui arrampicarsi o che forniscono fili di frutta bassi che possono essere tagliati con un coltello o con forbici da potatura affilate. Tuttavia, questo è raramente il caso per la maggior parte dei raccolti di frutti di palma a ventaglio.
Gli indiani Cahuilla, come documentato nel libro “Temalpakh: Cahuilla Indian Knowledge and Usage of Plants”, ottenevano questo risultato usando due metodi diversi. Uno era quello di prendere al lazo i grappoli di frutta con una corda, afferrando saldamente il filo principale e poi tirandolo con forza a terra. Un telo può essere steso sotto l’albero o preso da qualcuno che aspetta alla base. La seconda tecnica di artigianato selvaggio Cahuilla prevedeva un lungo palo di salice con una tacca in cima che poteva agganciarsi allo stelo principale appeso per tirarlo efficacemente verso il basso.
Abbiamo scoperto, nei nostri tentativi di raggiungere i frutti ad alta crescita, tuttavia, che un lungo palo telescopico portatile funziona meglio per la raccolta in stile escursionista moderno. Gli steli secchi sono abbastanza spessi e duri, poiché devono sostenere il peso di molti frutti. Un oggetto affilato come un coltello o un dispositivo di potatura funziona quindi in modo più appropriato.
A volte le palme a ventaglio sono anche usate come piante ornamentali per il paesaggio in ambienti rurali, parchi e città desertiche favorevoli alla loro crescita. Una scala può anche essere un altro metodo alternativo per la raccolta dei frutti in tali circostanze.
Un cibo selvatico delle culture native
La palma a ventaglio e i suoi frutti erano molto apprezzati come una fonte di cibo selvatico affidabile e prolifico nelle regioni desertiche secche e desolate, con un singolo filo di infruttescenze che spesso pesava fino a 5-20 o più libbre.
I frutti, chiamati maul, venivano mangiati freschi e spesso essiccati per essere conservati per un uso futuro ed erano utili come carboidrati alimentari di base.
I frutti dell’albero di palma venivano mangiati crudi, cotti o macinati in farina ed essiccati come dolci da diverse popolazioni di indiani nativi americani, compresi i Paiutes, Cahuilla e tribù affini. I frutti venivano anche messi in ammollo per produrre una bevanda dolce e trasformati in gelatina.
I semi macinati, e la dolcezza dei frutti, formavano una specie di farina che poteva essere aggiunta ad altre farine, come quella di ghianda, e consumata come una poltiglia.
Gli indiani Cahuilla della Coechella Valley vicino a Palm Springs, in California, usavano ampiamente tutte le parti della palma a ventaglio del deserto come cibo e come risorsa fibrosa e materiale da costruzione per fare rifugi a capanna arrotondati, sandali, cesti, oltre agli utensili da cucina e pulizia. La parola filifera dal nome della specie Washingtonia filifera significa “filifera”.
Crescita delle palme a ventaglio del deserto
A causa del suo aspetto attraente e la sua manutenzione relativamente bassa, le palme a ventaglio del deserto si trovano spesso come un comune albero ornamentale del paesaggio. Queste varietà sono spesso curate per rimuovere le foglie inferiori della gonna.
Per coloro che vivono in ambienti desertici sabbiosi e caldi, dove anche altre specie di palme prosperano, la Washingtonia filifera può anche essere propagata. È nota per essere una specie a crescita rapida e anche se gli alberi sono effettivamente tolleranti alla siccità, tendono a prosperare bene con qualche tipo di approvvigionamento idrico. Cresce meglio nelle zone USDA 8-11.
Precauzioni:
È estremamente importante identificare con certezza qualsiasi pianta selvatica commestibile prima di raccoglierla e mangiarla. Ci sono molti velenosi e anche mortali look-a-likes, quindi è bene sbagliare sul lato della cautela e utilizzare una guida di identificazione delle piante per conoscere i commestibili selvatici specifici nella vostra zona locale.