Serpente a sonagli

Rattlesnake, una qualsiasi delle 33 specie di vipere velenose del Nuovo Mondo caratterizzate da un sonaglio segmentato sulla punta della coda che produce un suono ronzante quando vibrato. I serpenti a sonagli si trovano dal Canada meridionale all’Argentina centrale, ma sono più abbondanti e diversi nei deserti del sud-ovest degli Stati Uniti e del Messico settentrionale. Gli adulti di solito variano in lunghezza da 0,5 a 2 metri (1,6 a 6,6 piedi), ma alcuni possono crescere fino a 2,5 metri (8,2 piedi). Alcune specie sono marcate con bande trasversali, ma la maggior parte dei serpenti a sonagli sono macchiati con rombi, esagoni o rombi scuri su uno sfondo più chiaro, di solito grigio o marrone chiaro; alcuni hanno varie tonalità di arancione, rosa, rosso o verde.

Le specie più comuni in Nord America sono il timber rattlesnake (Crotalus horridus) degli Stati Uniti orientali, il rattlesnake della prateria (C. viridis) degli Stati Uniti occidentali, e il diamondbacks orientale e occidentale (C. adamanteus e C. atrox). Questi sono anche i più grandi serpenti a sonagli. Altre ventisei specie appartengono al genere Crotalus, compreso il piccolo sidewinder nordamericano (C. cerastes). Le altre tre specie appartengono a un genere più primitivo, Sistrurus, che include il massasauga nordamericano (S. catenatus) e il crotalo pigmeo (S. miliarius). Questi serpenti a sonagli hanno nove grandi scaglie sulla superficie superiore della testa.

Encyclopædia Britannica, Inc.

I serpenti a sonagli non sono aggressivi e non attaccano gli esseri umani se non provocati; infatti, sono abbastanza timidi e timidi. Tuttavia, sono velenosi e possono essere pericolosi se molestati o manipolati. Con il miglioramento dei metodi di trattamento e l’abbandono delle cure popolari (molte delle quali presentavano più pericoli che benefici per la vittima), un morso di serpente a sonagli non è più la minaccia alla vita che era una volta, ma la valutazione medica dovrebbe sempre essere ricercata dopo qualsiasi morso. Il morso di un serpente a sonagli è molto doloroso, e quello di un serpente lungo più di 1 metro può essere fatale. Il serpente dovrebbe essere ucciso e portato per l’identificazione, anche per i morsi “secchi”, in cui non viene iniettato veleno. Una persona con un morso “secco” non dovrebbe essere trattata con l’antiveleno perché molte persone sono allergiche al siero di cavallo usato nella sua produzione. La reazione allergica può provocare shock e morte. Le specie più pericolose sono il crotalo messicano della costa occidentale (C. basiliscus), il crotalo del Mojave (C. scutulatus), e il crotalo sudamericano, o cascabel (C. durissus). Il loro veleno attacca il sistema nervoso più fortemente di quello di altri serpenti a sonagli. Il serpente a sonagli sudamericano ha la più grande distribuzione di qualsiasi serpente a sonagli; va dal Messico all’Argentina ed è l’unico serpente a sonagli che si trova in tutto il Centro e Sud America.

I serpenti a sonagli sono pit vipers (sottofamiglia Crotalinae della famiglia Viperidae), un gruppo chiamato per la piccola fossa di rilevamento del calore tra ogni occhio e narice che aiuta nella caccia. Le fosse forniscono al serpente una “visione” stereoscopica del calore, permettendo loro di individuare e colpire accuratamente un bersaglio vivente nella completa oscurità. La maggior parte dei serpenti a sonagli vive in habitat aridi e sono notturni, si nascondono durante il giorno ma emergono la sera o al crepuscolo per cacciare la preda, che consiste principalmente di piccoli mammiferi, soprattutto roditori. Giovani e piccoli serpenti a sonagli si nutrono in gran parte di lucertole.

Una zanna di serpente a sonagli è simile a un ago ipodermico curvo. Nella parte superiore si incontra con la fine del condotto del veleno. Il tessuto molle circonda l’estremità del condotto del veleno e la base della zanna, fornendo un sigillo contro la perdita. Grandi ghiandole velenifere alla base delle mascelle sono responsabili della forma nettamente triangolare della testa. Le zanne si perdono periodicamente a causa dell’usura e della rottura. Ogni zanna ha una serie di sette zanne in via di sviluppo dietro la zanna funzionale, ognuna più piccola e meno sviluppata di quella che la precede. La lunghezza delle zanne dipende dalla specie e dalle dimensioni del serpente, ma i grandi rattlers possono avere zanne lunghe 10-15 cm (4-6 pollici). Quando la bocca del serpente è chiusa, le zanne sono piegate indietro e giacciono parallelamente al tetto della bocca. Collegamenti di ossa nella mascella superiore permettono alle zanne di essere dispiegate in posizione verticale per pugnalare e mordere.

Come altri rettili, i serpenti a sonagli non tollerano il caldo o il freddo estremo. Durante il calore del giorno, i serpenti a sonagli si nascondono sotto terra in tane o sotto le rocce. In autunno si riuniscono in scivoli di roccia o fessure per il loro letargo invernale in tane che possono ospitare centinaia di individui di diverse specie. Quando emergono in primavera, i maschi si accoppiano con le femmine e poi si disperdono dal sito della tana per trascorrere l’estate nelle campagne circostanti. In autunno ritornano tutti nella stessa tana.

I serpenti a sonagli danno alla luce dei piccoli che si sviluppano da uova trattenute all’interno della madre (ovovivipari). Alla fine dell’estate, vengono prodotte nidiate di 1-60 esemplari; le nidiate medie contano 4-10 piccoli. I serpenti a sonagli appena nati hanno zanne e ghiandole velenifere funzionanti. Il loro veleno è più potente ma in quantità minore rispetto a quello della madre, una condizione che aiuta a garantire che i piccoli possano assicurarsi il cibo. I neonati sono anche dotati di un unico bottone all’estremità della coda. Dopo il primo distacco della pelle (entro una settimana dalla nascita), avranno due segmenti di sonaglio. Una volta ottenuto il terzo segmento di sonaglio, il giovane serpente può ronzare come un adulto. Il sonaglio, presumibilmente un dispositivo di avvertimento, è composto da segmenti cavi cornei, liberamente collegati, uno dei quali viene aggiunto ogni volta che il serpente si spoglia della pelle. L’età di un serpente a sonagli non può essere determinata dal numero di segmenti del suo sonaglio, poiché i serpenti a sonagli di solito si spogliano tre o quattro volte all’anno. In cattività, 10 specie hanno vissuto da 20 a 30 anni.

Ogni anno negli Stati Uniti, circa 5.000 serpenti a sonagli sono raccolti e distrutti in circa 30 “rattlesnake roundups” altamente commercializzati. Presumibilmente condotto per salvare la vita delle persone e del bestiame, questi spettacoli possono solo ridurre il prezioso servizio dei serpenti a sonagli nel controllo dei parassiti roditori e nel mantenere l’equilibrio naturale degli ecosistemi del deserto.