Si danno le distanze astronomiche oltre il sistema solare in anni luce, ma i giornali professionali di astronomia usano i parsec. Qual è preferibile?
Bill Saxton, NRAO / AUI / NSF
Anni luce, senza dubbio! Ecco come la vedo io. Il parsec (che equivale a 3,26 anni luce) è definito come la distanza alla quale una stella mostra una parallasse annuale di un secondo d’arco. Questo significa che si basa su due quantità arbitrarie: il raggio dell’orbita terrestre, che è stato un incidente casuale di come il sistema solare si è formato, e la definizione del secondo d’arco – un’unità ancora più arbitraria che deriva dallo stile aritmetico in base 60 degli antichi babilonesi, insieme alla loro nozione che il cerchio dovrebbe essere diviso in 360 gradi perché ci “dovrebbero essere” 360 giorni in un anno. L’anno luce, al contrario, si basa su un solo valore arbitrario (il periodo orbitale della Terra) e su una costante fondamentale della natura: c, la velocità della luce.
Inoltre, come questione pratica, poche distanze nell’astronomia moderna vengono più misurate direttamente con il metodo della parallasse. Tuttavia, nell’astrofisica moderna è spesso importante conoscere il tempo di attraversamento della luce di una data distanza – e se la distanza è data in anni luce, ecco fatto.
– Alan MacRobert