(Ho seguito in questo post la mia solita pratica di mascherare i miei pazienti.)
Quando uomini e donne entrano in un impegno a lungo termine, come il matrimonio, è probabile che abbiano avuto un certo numero di relazioni precedenti. Qualcosa è stato imparato da loro durante quei coinvolgimenti, sul modo in cui iniziano e finiscono, e sul modo in cui loro stessi rispondono ad essi, in modo che questa relazione più recente abbia una migliore possibilità di durare. Ma comunque, i fidanzamenti a volte si rompono e circa la metà di tutti i matrimoni finisce in divorzio. Non di rado, la causa di tale rottura è una continua infedeltà. Se un uomo maturo lascia la moglie di vent’anni, tutti pensano prima alla possibilità che abbia avuto una relazione. Spesso è così. Spesso dirà che il matrimonio era andato male per anni, e crede che sia vero, ma è stato solo quando un’altra donna è apparsa sulla scena che ha deciso di lasciare. Naturalmente, ci sono molte altre ragioni per il divorzio.
Ci sono alcuni che pensano che il matrimonio sia inviolabile. Le diverse religioni possono proibire o scoraggiare il divorzio. Una volta si pensava che l’interesse pubblico richiedesse che il divorzio fosse reso difficile, in modo che i bambini non rimanessero senza casa. Nello Stato di New York, il divorzio era possibile solo nel contesto dell’infedeltà, e così uomini e donne giuravano abitualmente il falso e si diffamavano per ottenere il divorzio. Ma non è più così a New York, e il divorzio è diventato generalmente più accettabile. Ma il divorzio, come qualsiasi altra relazione seria, raramente si conclude senza sofferenza emotiva.
Quando una coppia è stata molto unita per molto tempo, la rottura di quella relazione è dolorosa. Lasciarsi andare non è facile e di solito è considerato un rimpianto. “Ho investito dieci anni della mia vita in quella persona”, può dire qualcuno. È come se ci dovesse essere un ritorno per tutti quegli anni, un resto tangibile di tutto quello sforzo. È come se la fine della relazione invalidasse tutto quello che c’è stato prima. È normale, quindi, e naturale, voler resistere – recuperare ciò che è stato perso. Per innamorarsi di nuovo, se questo è possibile.
Durante questi penultimi momenti, è ragionevole pensare due volte a quello che sta succedendo. Spesso consiglio la terapia di coppia anche quando uno o entrambi hanno deciso di andarsene. Non credo che l’obiettivo di tale terapia debba essere quello di incoraggiare la coppia, a qualunque costo, a rimanere insieme. Ciò che deve essere determinato è ciò che è meglio per le due persone coinvolte. Una persona può non volersi separare, ma se l’altra è determinata ad andarsene, la coppia si separerà. Anche allora, l’uomo o la donna che viene lasciata indietro avrà tratto profitto da quegli incontri. Se l’inevitabilità di quella rottura è resa ovvia, è più facile lasciarla andare. Inoltre, vale la pena cercare di capire cosa è andato storto. Può essere necessario ripensare al passato per passare al futuro. E, a volte, succede, naturalmente, che le difficoltà che una coppia sta avendo sono risolvibili; e diventa desiderabile riconciliarsi.
Alcune relazioni sembrano esaurirsi lentamente, ma non finiscono mai. Alcune finiscono bruscamente.
Mia moglie ed io siamo andati ad una cena a casa di un vicino un fine settimana. Era un affare piacevole, ma irrilevante, pieno di psichiatri, come la maggior parte degli affari a cui partecipo. Quattro giorni dopo, ho portato a spasso il nostro cane davanti alla loro casa. C’erano dei giornali sui loro gradini. Ho suonato il campanello e poi ho guardato nella finestra d’ingresso. La casa era vuota. I mobili erano spariti. Loro non c’erano più. Venne fuori che stavano divorziando. Fu una sorpresa per tutti gli psichiatri che avevano partecipato alla loro festa. Più comunemente la fine di una relazione a lungo termine si protrae per mesi e a volte anni, anche quando entrambi tentano di sistemare ciò che è andato storto.
Non tutte le relazioni a lungo termine dovrebbero durare ancora di più. A questo proposito penso sempre a due candidati al peggior matrimonio di sempre. Un paziente era un uomo, l’altro una donna. Alcune delle cose che hanno sopportato erano simili. Entrambi i matrimoni erano senza figli. L’uomo sopportava le persistenti infedeltà della moglie, spesso con i suoi amici. Lei non lavorava, non si prendeva cura della casa e dei cani (che insisteva a comprare) ed era un’alcolizzata. A volte lo colpiva, una volta con un martello. Poteva essere delirante. L’ha accusato di aver cablato la casa per spiarla. Quando gli chiesi perché la sopportasse, mi rispose: “La amo”. Il matrimonio si ruppe solo alla fine quando lei andò in vacanza con uno dei suoi amici e non tornò più.
La donna che era in un matrimonio altrettanto terribile era l’unico sostegno di suo marito, che non lavorava. Si prendeva anche cura di suo figlio da un altro matrimonio nei fine settimana, quando lui non era tipicamente a casa. Anche lui era regolarmente infedele, occasionalmente violento, volgare e insultante tutto il tempo. Raramente desiderava il sesso, ma lo richiedeva quando si sentiva in vena. Esprimeva abitualmente disprezzo per sua moglie. Alla fine lei lo lasciò ed entrò in psicoterapia. Una settimana dopo mi disse che stava pensando di tornare da lui. “Lo amo”, disse, a titolo di spiegazione. Smise di prendere in considerazione il ritorno al matrimonio solo qualche mese dopo, quando incontrò qualcun altro.
Quando le persone mi spiegano perché rimangono in relazioni insoddisfacenti molto tempo dopo il punto in cui la famiglia e gli amici e tutti gli altri li incoraggiano a lasciare, spesso dicono: “Lo amo.” So che questa è la vera ragione. L’amore si è evoluto come un potente dispositivo per tenere insieme le persone nonostante qualsiasi difetto o carenza del partner. La natura richiede che stiano insieme abbastanza a lungo per avere figli. Ma non è una buona ragione. Come animali più o meno razionali, possiamo prendere decisioni che promuovono i nostri interessi individuali. Le persone che sono capaci di innamorarsi una volta possono innamorarsi ancora e ancora se la prima relazione si rompe. La questione che ogni persona deve decidere nel mezzo di un cattivo matrimonio o di una cattiva relazione è se è possibile essere felici in quella relazione e, in realtà, se è possibile essere più felici con qualcun altro. Purtroppo, l’alternativa che si presenta a molti non è un altro partner, è la solitudine.
Quando un matrimonio si rompe, non è solo un marito o una moglie che si perdono a vicenda, è un’intera comunità – amici, altri familiari, e la possibilità di stare con i bambini insieme come una famiglia. C’è anche un prezzo economico da pagare. Eppure, mi imbatto in persone che mi dicono che si pentono di essersi sposate; raramente sento di qualcuno che si pente di un divorzio.
Ma una relazione a lungo termine può essere salvata? A volte sì, a volte no.
Ho cominciato a vedere una donna che aveva due bambini sotto i sette anni. Stava considerando il divorzio da un uomo che ho incontrato nel corso del trattamento. Era un medico che si era dedicato alla cura degli indigenti. Man mano che ho conosciuto questa coppia, mi sono trovata ad ammirarli entrambi. Erano entrambi intelligenti, gentili e premurosi. Erano entrambi non solo buoni genitori, ma anche buoni cittadini. Erano persone che avrei voluto presentare l’uno all’altro se li avessi conosciuti personalmente. Eppure erano entrambi determinati a separarsi. Ne era passata troppa di acqua sotto i ponti. Ognuno aveva ferito l’altro in modi meschini. Ognuno aveva fallito nell’aiutare l’altro nei momenti in cui era necessario. Mi sembrava che queste circostanze non fossero fatali, e che entrambi potessero e dovessero perdonarsi a vicenda e andare avanti. Non mi sembrava che ciò che si era venuto a creare tra loro fosse così terribile da non poter essere rimediato. Ma avevano – entrambi – preso una decisione. Nonostante lo stress per i loro figli, nonostante le notevoli difficoltà economiche, procedettero a fare vite separate. E questo era il punto in cui stavano le cose anni dopo.
D’altra parte, quella vecchia omelia, “Voi due dovete comunicare meglio”, si applica davvero a volte. A volte le cose terribili che una persona può fare all’altra nascono da un malinteso.
La moglie di un mio paziente gli disse che lo lasciava perché aveva comprato una lampada senza prima consultarlo. Quando ho chiesto di vederla, mi ha spiegato che non si trattava della lampada. Il problema era che lui non la consultava mai su questioni che riguardavano entrambi. Anche se lei gli aveva parlato molte volte, lui davvero non l’aveva capita. Non è raro che qualcuno si ostini a fraintendere il coniuge se gli si chiede di fare cose che gli sembrano estranee, forse a causa delle dinamiche della famiglia in cui è cresciuto. Non importa quante volte lei gli avesse parlato, lui non l’aveva presa sul serio. Nell’ambiente del mio ufficio, tuttavia, è stato possibile, finalmente, comunicare con lui. Lui non aveva mai avuto l’intenzione di ignorarla e non si era reso conto che era quello che stava facendo. Avevano avuto una mancanza di comunicazione. Questo problema poteva essere gestito.
Spesso i problemi che sono veramente ingestibili si verificano quando entrambi i partner hanno interessi opposti. Ecco alcuni esempi: una persona cerca di dominare l’altra, una persona desidera uscire di casa quando vuole, una persona si riserva il diritto di vedere gli amici durante tutta la settimana, una persona è un donnaiolo, una persona assegna il lavoro all’altra, una persona rifiuta la responsabilità di un figlio, una persona non vuole spendere soldi per l’altra o per la famiglia. Naturalmente, l’altro coniuge si risentirà di essere dominato, o ignorato, o sfruttato. Questi problemi non possono essere risolti semplicemente comprendendo meglio l’altro. Questi sono esempi di una persona che mette se stessa al primo posto. Quando una coppia ha interessi opposti, è probabile che i problemi che si sviluppano si rivelino intrattabili.
Altri problemi di coppia derivano veramente dal fatto che una persona non capisce quanto l’altra si senta forte. Non ci sono differenze intrinseche nei loro bisogni individuali. Non c’è un conflitto di base tra loro.
Alcuni di questi problemi includono conflitti su chi fa cosa in casa o chi decide cosa fare in un particolare fine settimana. Altri problemi si dissolvono quando si capisce – per quanto tempo ci voglia per farlo capire all’altra persona – quanto sia forte il sentimento di quella persona su certe questioni. Esempi di questi problemi risolvibili sono: quanto tempo una persona passa al lavoro o lontano dall’altra, quali faccende sono davvero molto difficili per l’altra persona, quanto sesso dovrebbero fare, come gestire i figli disobbedienti, come spendere i soldi come investimenti o in vacanza, quanto disordinata o pulita dovrebbe essere la casa, chi fa le pulizie, come affrontare le paure di un tipo o di un altro. Un coniuge non è reso più debole dalla considerazione di ciò che l’altro ha bisogno o vuole.
Quello che è richiesto per sistemare le relazioni che stanno naufragando su queste questioni è la buona volontà, che è, forse, solo un po’ diversa dall’amore. È gentilezza e considerazione.
Ho conosciuto relazioni molto difficili che si sono risolte nel tempo e poi sono durate, per quanto ne so, per sempre. A volte, questi nuovi inizi sono iniziati nello studio del giudice quando il divorzio era in via di definizione. A volte dopo. Recentemente mi sono imbattuto in qualcuno che ha sposato la stessa donna tre volte – anche se è difficile credere che alla fine siano venuti a patti. In questi casi, è spesso il caso che la coppia non aveva mai veramente chiarito l’uno con l’altro quanto fortemente si sentiva su certe cose. (A questo punto direbbero che hanno detto all’altra persona un centinaio di volte quello che provavano; ma io sono stato testimone di alcune di queste conversazioni, e a volte sono rimasto senza capire quanto fossero forti i loro sentimenti)
Se una coppia lavora per stare insieme e cercare di capirsi, può anche riuscire. Devo ammettere che mi sento un po’ incerto su questo argomento. Penso che se una relazione può funzionare, ogni persona dovrebbe fare un buon tentativo. D’altra parte, non credo che qualcuno dovrebbe accontentarsi di qualcuno che deve essere persuaso a prendersi cura di lui o di lei. (c) Fredric Neuman. Segui il blog del Dr. Neuman su fredricneumanmd.com/blog o chiedi consiglio su fredricneumanmd.com/blog/ask-dr-neuman-advice-column/