Durante il suo tempo, Sir Francis Drake era conosciuto in Inghilterra come un esperto marinaio, avventuriero, corsaro, navigatore ed eroe di guerra. Gli spagnoli, tuttavia, lo consideravano un commerciante illegale di persone schiavizzate e un pirata spietato.
Francis Drake raggiunse l’età durante un periodo di costruzione dell’impero per l’Inghilterra, che seguiva le precedenti esplorazioni e l’espansione coloniale del suo principale rivale, la Spagna. I suoi primi anni tra le navi dell’estuario del Tamigi furono segnati dall’intenso fermento emotivo della Riforma protestante, che governava non solo la vita spirituale dell’Europa, ma anche la sua vita politica.
La ricerca di Drake di nuove terre e ricchezze lo portò in molti viaggi attraverso l’Atlantico. Durante i suoi primi tre viaggi transatlantici, navigò con John Hawkins, suo cugino di secondo grado e l’uomo che è considerato il primo commerciante di schiavi inglese. Nel 1568, durante la terza spedizione, la flotta di Hawkins fu attaccata da navi da guerra spagnole per aver intrapreso un commercio illegale nel Mar dei Caraibi, compreso il commercio di persone schiavizzate. Hawkins perse quattro delle sei navi e lui e Drake scamparono per un pelo alla morte. Questo evento fu il catalizzatore dell’odio di Drake verso la Spagna e precedette le molte battaglie che intraprese contro gli spagnoli.
Fu durante il suo quarto viaggio transatlantico, nel 1572, che Drake si dice sia salito su un albero sull’istmo di Panama e abbia intravisto per la prima volta il Pacifico. Catturato da questa vista, giurò di far navigare una nave inglese verso quelle acque.
Drake tenne fede a questo giuramento quando salpò da Plymouth nel 1577 con una flotta di cinque navi e si diresse verso sud e verso ovest tra tempeste e ammutinamenti. Passando attraverso lo stretto di Magellano, Drake raggiunse il Pacifico nel settembre del 1578 e continuò verso nord, cercando il passaggio a nord-ovest. Mentre si dirigeva a nord, continuò a colpire navi e porti lungo la costa occidentale del Sud America, una fonte significativa della ricchezza coloniale della Spagna. La sua nave, la Golden Hind (che originariamente si chiamava Pelican), fu presto riempita di oro e argento, casse di rare porcellane cinesi, spezie e sete.
Alla fine rinunciò alla sua ricerca del Passaggio a Nord-Ovest e si ritiene che abbia trascorso sei settimane in un “porto conveniente e adatto” in quello che ora è Point Reyes National Seashore in California, riparando la Golden Hind e preparandosi per un lungo viaggio verso ovest attraverso il Pacifico.
Drake continuò attraverso il Pacifico fino all’Indonesia e poi intorno al Capo di Buona Speranza in Africa, completando l’ultima tappa del “Viaggio di circumnavigazione” mentre tornava in Inghilterra. La Golden Hind, piena di tesori dalle Indie Orientali, arrivò a Plymouth nel settembre del 1580. Il 4 aprile 1581, la regina Elisabetta I nominò Drake cavaliere a bordo della Golden Hind in riconoscimento di questo viaggio.
Sebbene “Il viaggio di circumnavigazione” sia una delle imprese marittime più famose di Drake, dopo essere stato sindaco di Plymouth e membro del Parlamento nei primi anni 1580, tornò in mare nel 1585 per saccheggiare gli insediamenti spagnoli nei Caraibi. Drake comandò una flotta di circa 25 navi e 2.300 uomini. I suoi obiettivi più importanti durante questa spedizione furono Santo Domingo (nell’attuale Repubblica Dominicana) e Cartagena (nell’attuale Colombia); da entrambe queste città strappò grossi riscatti.
Dopo aver devastato le colonie spagnole nei Caraibi nella primavera del 1586, Drake fece rotta verso l’Inghilterra, seguendo la corrente del Golfo lungo la costa orientale della Florida. Il 28 maggio, la sua vedetta avvistò la torre di guardia costiera dell’insediamento di San Agustín (St. Augustine) (nell’attuale Florida nord-orientale). Solo circa 150 soldati costituivano la maggior parte della popolazione della città, quindi le forze di Drake furono facilmente in grado di razziare e bruciare la città. Questa azione avrebbe dovuto chiarire agli spagnoli sia la debolezza della colonia in difficoltà che il carattere formidabile dell’avversario inglese. Eppure, nonostante gli inglesi e i pirati avessero ripetutamente tormentato la colonia spagnola nel corso del secolo successivo, il governo spagnolo fu lento nel costruire fortificazioni per rafforzare il suo controllo dell’area. La costruzione del Castillo de San Marcos per sorvegliare l’insenatura di Sant’Agostino non iniziò fino al 1672, e la costruzione di Fort Matanzas, per controllare l’insenatura di Matanzas, la “porta posteriore” di San Agustín, non iniziò fino al 1740. Entrambe le fortificazioni sono ora siti del National Park Service.
Mentre continuava il suo viaggio verso casa, salvò anche la colonia militare inglese che fu stabilita sull’isola di Roanoke nel 1585 in quello che ora è Fort Raleigh National Historic Site. Drake arrivò a Roanoke nel giugno del 1586 in tempo per salvare il distaccamento militare di 115 uomini dalla fame e dall’imminente attacco degli Algonchini, trasportando loro e il loro capo, Ralph Lane, in Inghilterra.
Non riuscì a rimanere a casa a lungo prima di essere inviato dalla regina Elisabetta I a guidare un attacco alla flotta spagnola a Cadice nel 1587. La spedizione fu un successo militare, con oltre cento navi spagnole distrutte o catturate e ritardando di un anno il piano del re Filippo di lanciare la sua armata per invadere l’Inghilterra. Quando nel 1588 l’Armada spagnola fu lanciata, Drake, in qualità di vice-ammiraglio al comando dell’agile flotta inglese di navi da guerra, fu determinante nella distruzione della potente Armada spagnola al largo delle coste inglesi, contribuendo ad aprire la strada all’Inghilterra per diventare una superpotenza globale e aiutando Drake ad assicurarsi la reputazione di uno dei migliori marinai della storia.
Tuttavia, la sconfitta dell’Armada spagnola fu una delle ultime imprese di successo di Drake. Una spedizione per attaccare la Spagna fallì nel 1589. Sei anni dopo, tornò nei Caraibi, dove avrebbe subito due sconfitte significative.
Dopo aver attraversato l’Atlantico, Drake passò attraverso un canale tra quelle che oggi sono le Isole Vergini britanniche e le Isole Vergini americane, un canale che ora porta il suo nome. E mentre il Virgin Islands National Park sull’isola di St. John confina con il Sir Francis Drake Channel, attualmente non ci sono prove che abbia messo piede sull’isola di St. John sulla sua strada verso Puerto Rico, dove fu combattuta la battaglia di San Juan.
Il 22 novembre 1595, Drake incontrò il Castillo San Felipe del Morro (El Morro) – che si guadagnò la reputazione di essere inespugnabile e che ora fa parte del San Juan National Historic Site – a difesa del porto di San Juan. La fortuna fu dalla parte degli spagnoli; un errore di calcolo di Drake, insieme al coraggio dei difensori di El Morro, portò a una sconfitta totalmente inaspettata per gli inglesi.
Drake salpò con la sua flotta ferita per attaccare il porto di Panamá all’inizio di gennaio 1596, ma fu, ancora una volta, sconfitto. Un paio di settimane dopo, Sir Francis Drake morì a bordo di dissenteria il 28 gennaio 1596, e fu sepolto in mare vicino a Portobelo, sulla costa caraibica di Panamá.
Si tratta di un’impresa di successo.