Stanco della Terra? Ecco la tabella di marcia per la vita su un altro pianeta

Christer Fuglesang stava per sfrecciare nello spazio su un razzo alimentato a idrogeno a 30.000 chilometri all’ora, il più veloce viaggio umano dai tempi delle missioni lunari Apollo. Ma il fisico non si è lasciato scoraggiare mentre aspettava di diventare il primo astronauta svedese, 14 anni dopo aver iniziato l’addestramento per la sua missione cosmica.

Nonostante, mentre l’orologio del conto alla rovescia al Kennedy Space Center della Florida ticchettava verso il decollo alle 20.47 ora della costa orientale del 9 dicembre 2006, una certa apprensione era inevitabile dopo un lancio interrotto due giorni prima. Questa sarebbe stata solo la quarta missione che il programma Space Shuttle della NASA aveva tentato dopo il mortale disastro del Columbia tre anni prima. “All’inizio, si sente soprattutto la navetta tremare”, dice Fuglesang. “Poi, una volta che i razzi booster si separano, vieni spinto giù nel tuo sedile e senti sempre più accelerazione.”

Il 63enne potrebbe quasi descrivere una gita in un’auto sportiva, ma le prodezze ingegneristiche che sono andate nel trasporto di Fuglesang e dei suoi sette compagni astronauti nella missione Discovery STS-116 rimangono straordinarie.

In 90 secondi dal lancio, la navicella aveva consumato più di 1 milione di chilogrammi di propellenti liquidi di idrogeno e ossigeno e pesava la metà di quanto pesava al decollo. A 105 secondi, la navicella aveva superato i 4.000 km/h. Venti secondi dopo i due razzi booster si staccarono e la navicella accelerò fino a oltre 27.000 km/h. A otto minuti, il motore principale si è spento come previsto e il serbatoio esterno si è staccato, con la Discovery ora nell’orbita terrestre.

L’odissea celeste di Fuglesang verso la Stazione Spaziale Internazionale è durata 12 giorni, e ha completato una seconda missione di 15 giorni nel 2009. In tutto, ha fatto cinque passeggiate spaziali per un totale di 31 ore e 54 minuti, che all’epoca era la più lunga di un astronauta europeo.

“La tuta spaziale che indossi per le passeggiate spaziali è la tua navicella personale – ci sono sempre due di te su una passeggiata spaziale, ma in realtà sei da solo e quindi è meglio prendersi cura di te stesso”, dice Fuglesang. “L’assenza di peso è la cosa più difficile da descrivere. È come galleggiare con una libertà estrema.”

Più di tutto ricorda di aver guardato la Terra e di averla vista intera. “C’era una sensazione di wow. Avevo già visto delle foto, ma viverla in prima persona è diverso. Ti accorgi che non ci sono confini tra i paesi e che l’atmosfera è molto sottile, quindi è meglio prendersi cura di questo e della nostra astronave condivisa, che è il pianeta Terra.”

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Tali preoccupazioni sono parte di ciò che sta guidando una nuova spinta per stabilire l’umanità come una specie interplanetaria, quasi 50 anni da quando gli umani hanno messo piede sulla luna per l’ultima volta. Le missioni lunari della NASA hanno conferito un incredibile prestigio agli Stati Uniti durante la Guerra Fredda, ma l’interesse pubblico è scemato a causa delle crescenti critiche sui costi esorbitanti.

Ora, però, i viaggi nello spazio stanno diventando più accessibili grazie allo sviluppo di razzi riutilizzabili, rispetto ai costosi serbatoi di carburante usa e getta che hanno spinto Fuglesang nello spazio. Gli Stati Uniti, in particolare, sono apparsi desiderosi di stabilire l’egemonia spaziale nel tentativo di mantenere livelli storici di crescita economica che altrimenti sembrerebbero impossibili su un pianeta dalle risorse finite.

Christer Fuglesang durante una passeggiata nello spazio durante una missione sulla Stazione Spaziale Internazionale.

Nell’arco di 30 anni, decine di nuove e redditizie imprese commerciali basate sullo spazio saranno stabilite, dice Dylan Taylor, presidente della società di venture capital Voyager Space Holdings. Queste potrebbero includere quelle specializzate nell’estrazione di asteroidi, stazioni spaziali di proprietà privata, turismo spaziale, viaggi interplanetari e raccolta di energia. Ma a breve termine, le difficoltà rimangono.

“Tutti concordano sul fatto che gli asteroidi sono preziosi e che è scientificamente possibile estrarre un asteroide, per esempio, ma determinare quali sono gli aspetti economici di questo o quando il ritorno sarà, questa è una sfida molto più grande”, dice Taylor. “

Robin Hanson, professore associato di economia alla George Mason University, prevede che gli umani alla fine colonizzeranno lo spazio, ma mette in guardia dal credere che tale conquista sia imminente. Egli evidenzia una miriade di attività che dobbiamo ancora fare sulla Terra, come costruire alberghi in Antartide o creare insediamenti umani sul fondo dell’oceano.

“Questi sono tutti luoghi molto più facili in cui vivere che nello spazio. Quindi, se non faremo presto queste cose, perché dovrebbe essere credibile che vivremo nello spazio?” dice Hanson.

Hanson è critico sull’analogia fatta tra la costruzione di insediamenti nello spazio e la colonizzazione europea delle Americhe, che ha dominato il discorso spaziale per decenni.

“Ci sono così tante differenze”, dice Hanson. “Le Americhe erano molto simili all’Europa. Era un’epoca in cui si poteva vivere della terra e gran parte dell’economia era basata sulla sussistenza. Lo spazio non è neanche lontanamente simile: non abbiamo la possibilità di vivere della terra là fuori. È troppo lontano per immaginarlo”, dice Hanson. “Qualsiasi cosa si faccia nello spazio con un valore economico dovrebbe essere altamente integrato con la Terra, nel senso che la maggior parte delle cose che userebbero verrebbero dalla Terra. Immaginate che possano produrre nello spazio quasi tutto; siamo molto lontani da questo”. Nick Bostrom, professore dell’Università di Oxford e direttore del suo Future of Humanity Institute, stima che 100 trilioni di potenziali esseri umani non riescono a venire in esistenza per ogni secondo che rimandiamo la colonizzazione del nostro superammasso galattico. Crede che una considerazione più grande, però, dovrebbe essere la maggiore probabilità di estinzione umana causata da questo fallimento di diventare una specie interplanetaria.

“Nel lungo, lungo termine, lo spazio è il luogo dove si trova quasi tutto, quasi tutte le risorse”, dice Bostrom. “Pertanto, per raggiungere il potenziale a lungo termine dell’umanità, la colonizzazione dello spazio sembrerebbe necessaria. Un fallimento permanente nel colonizzare lo spazio costituirebbe esso stesso una catastrofe esistenziale.

“Una catastrofe esistenziale si verifica se la Terra o la vita intelligente si estingue o se distrugge in modo permanente e drastico il proprio potenziale futuro di sviluppo prezioso. Quindi, a lungo termine, non solo sarebbe utile dal punto di vista della riduzione del rischio esistenziale, ma sarebbe necessario.”

Bostrom non crede tuttavia che la colonizzazione dello spazio da parte dell’umanità sia inevitabile. “Alcuni rischi esistenziali possono trovarsi tra il punto in cui siamo ora e il punto in cui raggiungiamo la capacità di fare davvero la colonizzazione dello spazio in modo significativo – i prossimi anni e decenni potrebbero essere critici”, aggiunge.

L’astrobiologo Milan Cirkovic descrive come gli esseri umani potrebbero popolare le galassie e accelerare la conoscenza umana a un ritmo difficilmente immaginabile oggi, ma questa previsione trascura un fattore cruciale: la natura umana.

La storia umana è una storia di conflitto quasi costante, quindi perché la nostra sete di sangue dovrebbe diminuire una volta che ci siamo avventurati oltre la nostra atmosfera? L’accademico Phil Torres sostiene in un documento del 2018 che l’evoluzione accelererà man mano che useremo la tecnologia per migliorare il corpo, con la specie umana che divergerà notevolmente man mano che le società umane che abitano lo spazio in competizione daranno la priorità a diversi attributi.

Come le nostre specie divergono fisicamente, così anche noi lo faremo ideologicamente e filosoficamente. E se noi possiamo combattere fino alla morte per cose così banali come una partita di calcio o le credenze metafisiche, allora i nostri discendenti intergalattici si faranno sicuramente la guerra quando le loro differenze aumenteranno. Tale sarà la potenza delle loro armi che potrebbero distruggere intere civiltà, avverte Torres, e così l’esplorazione spaziale non ridurrà la minaccia del rischio esistenziale, ma in realtà la aumenterà.

Nonostante, il fascino dell’esplorazione spaziale è radicato nella psiche umana. “Nel corso di tutta la sua storia, l’umanità ha sempre avuto frontiere e confini da attraversare”, dice Adam Frank, professore di fisica e astronomia all’Università di Rochester.

Questo è iniziato dalle nostre origini in Africa, mentre gli esseri umani si sono costantemente diffusi in Europa, Asia e oltre. “Questa sorta di vagabondaggio, questo bisogno di guardare oltre la collina è fondamentale per noi. Non è chiaro cosa facciamo quando esauriamo queste frontiere. Quindi, per la nostra continua salute psicologica, abbiamo bisogno di avere quei confini da attraversare”, dice Frank.

“Come saranno i prossimi mille anni di evoluzione umana o di civiltà? Non arriveremo alle stelle senza un miracolo tecnologico e fisico perché sono così lontane, ma i pianeti del nostro sistema solare sono relativamente vicini. A seconda della tecnologia che otterremo, non è difficile immaginare che in poche centinaia di anni ci potrebbero essere decine di milioni, forse anche centinaia di milioni, di persone che vivono in ogni angolo che il sistema solare ci offre.”

Per decenni, la fantascienza ha creato un’aspettativa inconscia che la colonizzazione dello spazio sia inevitabile, ma tali credenze non riescono a considerare le difficoltà di creare un’economia spaziale praticabile. “La ragione per andare nello spazio sarà in definitiva la ragione per cui chiunque va ovunque: per guadagnarsi da vivere”, dice Frank.

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La prospettiva di un mega giorno di paga è senza dubbio parte della motivazione per due dei miliardari più in vista del mondo, Elon Musk e Jeff Bezos, di unirsi alla corsa allo spazio. Le loro aziende – SpaceX e Blue Origin, rispettivamente – si concentrano entrambe sulla riduzione dei costi di lancio del volo spaziale, progettando razzi riutilizzabili che solo un decennio fa sembravano implausibili.

L’obiettivo finale di SpaceX è quello di consentire alle persone di vivere su altri pianeti e la sua Starship, che consiste in un razzo e un veicolo spaziale, è progettata per portare equipaggio e carico sulla luna, Marte e oltre. L’astronave può teoricamente trasportare 100 tonnellate di carico ed è progettata per ospitare 100 persone in voli interplanetari di lunga durata.

SpaceX mira a lanciare due missioni cargo su Marte nel 2022 che “confermeranno le risorse idriche, identificheranno i rischi, e metteranno in atto l’energia iniziale, l’estrazione e l’infrastruttura di supporto vitale”, anche se SpaceX descrive questo come un “obiettivo aspirazionale”, il che suggerisce che la data probabilmente slitterà.

Una seconda missione con equipaggio su Marte è prevista per il 2024. Questa costruirebbe un deposito di propellente in preparazione per ulteriori arrivi e sarebbe accompagnata da due navi cargo senza equipaggio, portando il numero totale di navi su Marte a sei. Le missioni iniziali sono viste come l’inizio di una civiltà “autosufficiente”. “Fondamentalmente, il futuro è molto più eccitante e interessante se siamo una civiltà spaziale e una specie su più pianeti, piuttosto che se non lo siamo”, ha detto Musk nel 2017.

Bezos ritiene che, se vogliamo evitare di essere una “civiltà della stasi”, dove dobbiamo limitare la popolazione e il consumo di energia, dovremo spostarci nello spazio.

E questo è un obiettivo di Blue Origin, che ha progettato la navicella Blue Moon che sarà in grado di consegnare carichi sulla luna. Una versione più grande della navicella è stata creata per far atterrare un equipaggio umano sulla luna entro il 2024.

“Ottenere l’accesso alle abbondanti risorse del nostro sistema solare, mentre si sposta l’industria pesante nello spazio, preserverà la Terra e permetterà all’umanità di crescere senza inibizioni”, dice il CEO di Blue Origin Bob Smith. “Il ruolo di questa generazione è quello di abbassare fondamentalmente il costo di accesso allo spazio e di imparare a utilizzare le risorse nello spazio”.”

Ma qualunque sia la misura in cui gli esseri umani sono in grado di colonizzare il sistema solare nei prossimi mille anni, nessun’altra destinazione conosciuta è ospitale come la Terra. Pertanto, diventare una specie interplanetaria non è un’alternativa immediata per risolvere i problemi ambientali che potrebbero condannare la nostra casa entro poche generazioni.

“La più grande sfida che l’umanità deve affrontare è il cambiamento climatico e imparare a costruire una versione sostenibile della civiltà umana sul nostro pianeta”, dice Frank.

“Per costruire nuovi insediamenti sostenibili nello spazio, si affrontano problemi simili nel dover costruire ecosistemi complessi. La comprensione che svilupperemo nella costruzione di questi insediamenti aiuterà i nostri sforzi per salvare la nostra civiltà qui sulla Terra. Il sistema solare è il premio che vinciamo per superare il cambiamento climatico”.

Una sfera diversa

Marte

NASA mira a stabilire una presenza scientifica continua sul pianeta rosso, che crede possa essere un giorno una “destinazione per la sopravvivenza del genere umano”. L’agenzia vuole estrarre l’ossigeno dall’atmosfera di Marte, che è al 96% anidride carbonica. Le temperature, che possono scendere fino a -85 gradi centigradi, difficilmente appariranno sui futuri opuscoli turistici.

La luna

Anche la luna non è esattamente la destinazione ideale per il sole invernale, dato che le temperature notturne possono precipitare fino a -190 gradi centigradi. Ma la NASA ha promesso di riportare gli astronauti sulla luna entro il 2024, come parte di una più ampia attenzione degli Stati Uniti per espandere la presenza dell’umanità oltre la Terra. La luna è sede di tubi di lava sotterranei all’interno dei quali potrebbero essere costruite vaste città.

Europa

Altre potenziali destinazioni che Starbucks sta probabilmente già controllando includono Europa, una luna di Giove coperta da un guscio di ghiaccio spesso fino a 25 chilometri. Sotto c’è un oceano profondo fino a 150 chilometri, secondo gli scienziati. Europa è un quarto della dimensione della Terra, ma potrebbe contenere il doppio dell’acqua.

Mercurio

La colonizzazione di Mercurio, a lungo un punto fermo della fantascienza, potrebbe funzionare perché potremmo lanciare missioni circa ogni quattro mesi e il ghiaccio è stato trovato ai suoi poli. La lenta rotazione del pianeta significa che un giorno solare dura 176 giorni terrestri, quindi la teoria è che le città potrebbero spostarsi, per rimanere sempre all’ombra.