Lo sviluppo del cinese parlato dai primi tempi storici ad oggi è stato complesso. La maggior parte dei cinesi, nel Sichuan e in un ampio arco che va dal nord-est (Manciuria) al sud-ovest (Yunnan), usa vari dialetti mandarini come lingua madre. La prevalenza del mandarino in tutta la Cina settentrionale è in gran parte dovuta alle pianure della Cina settentrionale. Al contrario, le montagne e i fiumi della Cina meridionale hanno favorito la diversità linguistica. Fino alla metà del 20° secolo, la maggior parte dei cinesi del sud parlava solo la loro varietà locale di cinese. Tuttavia, nonostante il mix di funzionari e gente comune che parlava vari dialetti cinesi, il mandarino di Nanchino divenne dominante almeno durante la dinastia Qing. Dal XVII secolo, l’Impero aveva istituito accademie di ortoepia (cinese semplificato: 正音书院; cinese tradizionale: 正音書院; pinyin: Zhèngyīn Shūyuàn) per rendere la pronuncia conforme allo standard della capitale Qing Pechino, ma ebbe poco successo. Durante gli ultimi 50 anni dei Qing, alla fine del XIX secolo, il mandarino di Pechino sostituì finalmente il mandarino di Nanchino alla corte imperiale. Per la popolazione generale, anche se variazioni di mandarino erano già ampiamente parlate in Cina allora, un unico standard di mandarino non esisteva. Anche i non-mandarini della Cina meridionale continuavano ad usare le loro lingue locali per ogni aspetto della vita. Il nuovo standard del mandarino di Pechino era quindi abbastanza limitato.Questa situazione è cambiata con la creazione (sia nella RPC che nella ROC, ma non a Hong Kong e Macao) di un sistema educativo di scuola elementare impegnato nell’insegnamento del cinese standard moderno (mandarino). Come risultato, il mandarino è ora parlato da quasi tutte le persone nella Cina continentale e a Taiwan. Al tempo dell’introduzione diffusa del mandarino nella Cina continentale e a Taiwan, Hong Kong era una colonia britannica e il mandarino non era mai stato usato. A Hong Kong, Macao, Guangdong e talvolta Guangxi, la lingua della vita quotidiana, dell’educazione, del discorso formale e degli affari rimane il cantonese locale. Tuttavia, il mandarino sta diventando sempre più influente, il che è visto come una minaccia dalla gente del posto, temendo che la loro lingua nativa possa affrontare un declino che la porti alla morte. A causa del commercio storico e dei viaggi dei mercanti stranieri, la lingua cinese ha adottato storicamente una vasta gamma di parole giapponesi che sono state adottate in combinazione con il dialetto cinese, l’accento e la pronuncia, indicato come la sinificazione o sinoficazione (lett. “fare, trasformare o adottare in cinese”) di parole straniere. Di conseguenza, molti lessicografi lo fanno passare per un intervento storico da parte degli storici cinesi per non includere o dimenticare di includere come parte delle parole straniere importate e a causa dell’evoluzione delle lingue; la maggior parte dei caratteri Han hanno un’unica lettura e avrebbero perso la precedente lettura vocalica in correlazione all’uso istituzionale della nuova lettura e quindi diventando mainstream. Questo vale anche per il vocabolario mongolo adottato dalla Mongolia meridionale attraverso figure storiche e dinastie di spicco.
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