Come la Poinsettia è diventata la pianta ufficiale del Natale
La pianta che tutti riconosciamo oggi come Poinsettia ha una storia lunga, straniera e interessante. Anche se molte piante e fiori natalizi sono associati alla festa del Natale americano, l’amata Poinsettia ha alcune profonde radici storiche che potrebbero sorprenderti.
Quella bella pianta che metti in casa ogni dicembre era una volta usata come cura per la febbre! Originaria dell’America centrale, la pianta fioriva nelle zone del Messico meridionale molto prima che il cristianesimo arrivasse nell’emisfero occidentale. Gli antichi Aztechi la trovarono in fiore negli altipiani tropicali durante i brevissimi giorni d’inverno e la chiamarono “Cuetlaxochitl”. Non decorativa all’epoca, gli Aztechi usavano la pianta per scopi pratici, come facevano con molti elementi della natura. Ne estraevano la tintura viola per usarla nei cosmetici, e la sua linfa bianca lattiginosa (lattice) era usata per trattare le febbri.
Questa pianta sarebbe rimasta una pianta regionale se non fosse stato per Joel Roberts Poinsett. Figlio di un medico francese, Poinsett fu nominato primo ambasciatore degli Stati Uniti in Messico dal presidente Madison. Poinsett si era laureato in medicina, ma era un appassionato (quasi ossessivo) di botanica. (Il signor Poinsett fondò l’istituzione conosciuta oggi come il venerato Smithsonian). Poinsett mantenne delle serre nelle sue piantagioni di Greenville, S.C. Mentre visitava il Messico nel 1828, rimase incantato da queste fioriture rosse brillanti; quelle che vide erano del “Cuetlaxochitl”. Inviò immediatamente alcune piante a casa e cominciò a propagare e a inviarle ad amici e giardini botanici. Il buon amico di Poinsett (e collega botanico), Robert Buist, vendette la pianta come “Euphorbia pulcherrima” (che significa bella) dopo aver notato non solo quanto fossero vibranti e stupefacenti le foglie e i colori della pianta, ma rimase sbalordito dalla sua potenza: la pianta si faceva strada attraverso le crepe del pavimento della sua serra! Il nome Poinsettia divenne il nome accettato nei paesi di lingua inglese perché fu Poinsett che per primo vide e portò la pianta nel nostro paese, e poi la coltivò in dimensioni più piccole (in Messico cresce come un albero).
Oggi, la Poinsettia di Natale è conosciuta come tale perché può essere trovata naturalmente in fiore/crescente solo per un breve periodo di tempo intorno al Natale in Messico. Così, la “Christmas Poinsettia” è nata; la produzione e la distribuzione è cresciuta costantemente da quando è stata scoperta per la prima volta nel 1800. La Poinsettia è ora una delle più importanti colture floricole del paese, secondo molti botanici professionisti e l’American Botanical Council. La produzione totale di Poinsettia negli Stati Uniti è stata valutata a 325 milioni di dollari nel 1997*; e il 12 dicembre è ora celebrato come il National Poinsettia Day, segnando la data della morte di Poinsett, celebrando la sua vita e la sua scoperta, e notando il suo insondabile piacere per queste piante rigogliose. E, proprio come Poinsett avrebbe voluto; la Poinsettia, che sia bianca, rossa o rosa, rimane una delle decorazioni natalizie più vendute e consegnate in America durante la stagione delle feste.
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