Lo scopo originale di confinare una persona in una prigione non era quello di punirla, ma era un mezzo per tenere l’autore di un crimine trattenuto fino a quando la punizione effettiva potesse essere eseguita. Questo era di solito sotto forma di punizione corporale che aveva lo scopo di causare dolore alla persona colpevole, come essere picchiato con una frusta, o la punizione capitale che utilizzava una varietà di metodi per reclamare la vita degli individui condannati.
Londra è conosciuta come il luogo di nascita della moderna incarcerazione. Un filosofo di nome Jeremy Bentham era contrario alla pena di morte e così creò un concetto per una prigione che sarebbe stata usata per tenere i prigionieri come forma di punizione. Bentham elaborò il progetto di una struttura in cui i prigionieri sarebbero rimasti per lunghi periodi di tempo. Il suo progetto aveva lo scopo di assicurare che le persone rinchiuse non sapessero mai se erano sorvegliate dalle guardie o meno, cosa che secondo lui avrebbe permesso alla prigione di risparmiare denaro. Dal momento che i detenuti non potevano essere certi di quante guardie fossero presenti, Bentham ragionava, meno agenti avrebbero dovuto essere assunti per mantenere la pace. Alla fine, questa prigione non fu mai costruita, ma il concetto di usare le prigioni come forma di punizione a lungo termine prese piede.
Nel XIX secolo, le prigioni venivano costruite al solo scopo di ospitare i detenuti. Avevano lo scopo di dissuadere le persone dal commettere crimini. Le persone che venivano giudicate colpevoli di vari crimini venivano mandate in questi penitenziari e spogliate delle loro libertà personali. I detenuti erano spesso costretti a fare lavori forzati mentre erano incarcerati e a vivere in condizioni molto dure. In breve tempo, uno degli obiettivi di una condanna in prigione divenne la riabilitazione dei detenuti. Molte persone pensavano che la paura di essere rinchiusi sarebbe stata sufficiente a dissuadere un detenuto dal commettere un altro crimine, ma altre teorie sostenevano che dovevano essere introdotte politiche per aiutare a riformare i prigionieri prima che fossero liberati. Queste politiche includono esami mentali, programmi educativi e a volte anche misure molto più drastiche come la terapia dell’elettroshock. Un punto di vista opposto agli effetti riabilitativi dell’incarcerazione sostiene che essere incarcerati causerà in realtà alle persone di diventare ancora più coinvolte in una vita di crimine, perché diventano così avvolte in una società criminale mentre vivono con altri detenuti. Indipendentemente da queste opinioni contrastanti sulla riabilitazione dei criminali, l’incarcerazione continua ad essere una delle forme più comuni di punizione in tutto il mondo.