Cambiamenti storici nella struttura familiare
Storicamente, la struttura familiare è cambiata. Questi notevoli cambiamenti sono influenzati da altri cambiamenti nella popolazione: meno matrimoni e più tardi, matrimoni di più breve durata, più divorzi seguiti da riparazioni o risposamenti, più unioni non matrimoniali (coabitazione), più bambini nati fuori dal matrimonio, e più donne impiegate fuori casa anche con bambini molto piccoli (vedi Cherlin 2010). Per esempio, dal 1950 il numero di bambini che risiedono con una coppia sposata è diminuito da poco più del 90% a circa il 74%. Contemporaneamente, il numero di famiglie composte da sole madri e da solo padre è aumentato durante questo periodo, e le famiglie composte da sole madri sono più diffuse. La struttura familiare è legata alla razza, tanto che i bambini neri hanno molte meno probabilità di risiedere con due genitori rispetto a tutti gli altri bambini, con stime nel 2010 di circa il 50%. Inoltre, di tutti i bambini che vivono in famiglie di sole madri, circa la metà delle madri non si era mai sposata, e circa il 30% era con madri divorziate.
Un altro esempio dei cambiamenti della struttura familiare nel tempo mostra che il divorzio era poco frequente prima del 1900, quindi le stepfamilies erano comunemente formate dopo la morte di un coniuge. Queste stepfamiglie di nuova formazione non sperimentavano la complicazione di un genitore vivente non residente, quindi non ci si aspettava che i bambini passassero tra le case separate dei loro genitori come nel caso degli accordi di accesso. Il termine “famiglia binucleare” è stato coniato negli anni ’70 per rappresentare le famiglie di divorzio in cui i bambini appartenevano a due famiglie. Un altro esempio di cambiamento della struttura familiare deriva dal ritardo nel matrimonio e dall’aumento del divorzio. Abbiamo assistito ad un aumento delle unioni non matrimoniali, e non è raro che tali unioni coinvolgano anche dei bambini. Così, la semplice designazione di famiglie monoparentali e biparentali non comunica la complessità inerente a queste due categorie che includono l’intersezione del numero di genitori presenti e lo stato coniugale/di coppia. Nelle famiglie monoparentali sono incluse le distinzioni tra genitori mai sposati e genitori divorziati, così come un genitore convivente (sia mai sposato che divorziato) e un partner attuale. Analogamente, le famiglie biparentali possono essere utilizzate per riferirsi a famiglie biologiche (sposate o meno) o a qualche forma di stepfamily (sposata o meno).
Un tipico rapporto sulle disposizioni di vita dei bambini attraverso i dati CPS fornisce una buona quantità di informazioni sia sul bambino che sul suo contesto di vita, sia che viva con entrambi i genitori e il loro stato civile, che viva solo con la madre e il suo stato civile, che viva solo con il padre e il suo stato civile, o che viva senza alcun genitore presente (vedi US Census Bureau 2013a). Ad esempio, vengono fornite informazioni su: sesso, età e razza del bambino (solo bianchi, solo neri, solo asiatici e tutte le altre combinazioni); la presenza e il numero di fratelli e sorelle; la presenza di un partner non sposato di un genitore; il livello di istruzione più alto dei genitori; la natività del bambino e dei genitori; la presenza di nonni; la presenza di altri adulti; la ricezione del sostegno ai bambini; un genitore casalingo; il coinvolgimento nella forza lavoro del bambino e dei genitori; il reddito familiare; la copertura assicurativa sanitaria e la povertà. I dati più recenti del 2012 (US Census Bureau 2013c) rivelano che il 68,1% dei bambini sotto i 18 anni viveva con due genitori (biologici e/o matrigna) e che quasi tutte queste coppie erano sposate. Dei bambini che vivevano con un genitore, il 94,7% risiedeva con almeno un genitore biologico (il 28,3% con un solo genitore e il 61,8% con entrambi i genitori), il 5,8% viveva con un patrigno (il 4,1% del 5,8% erano famiglie di patrigni), l’1,5% viveva con almeno un genitore adottivo e il 3,6% non aveva un genitore presente. Sfortunatamente, i dati non ci permettono di sapere se i bambini che vivono con madri single vivono anche parte del tempo con il padre, che potrebbe essere risposato o risposato, né sono disponibili informazioni sulla famiglia del padre e sul suo stato civile in questi casi. I bambini in queste famiglie sono designati come appartenenti a un solo genitore, quando sono anche membri di una famiglia matrigna. Inoltre, se ci sono figliastri adulti in casa, questi non sono inclusi in nessuna stima. I bambini che vivono senza un genitore presente includono diverse categorie: solo nonni, solo altri parenti, solo non parenti e altri accordi.
Ci sono anche informazioni sulle famiglie multigenerazionali che includono i nonni, e queste informazioni differenziano i bambini che vivono con entrambi i genitori, con un solo genitore e senza genitori, sia che i genitori siano sposati, conviventi o single. Inoltre, sono disponibili informazioni sul fatto che la famiglia includa sia la nonna che il nonno o solo la nonna o il nonno. Per esempio, stime recenti dello United States Census Bureau mostrano che, nel 2012, il 3,7% dei bambini sotto i 18 anni viveva sia con una nonna che con un nonno, mentre il 5% viveva solo con una nonna e lo 0,9% solo con un nonno (Lofquist et al. 2012). Altre informazioni mostrano che i bambini che vivono con almeno un nonno sono meno comuni se vivono anche con entrambi i genitori piuttosto che vivere solo con la madre, solo con il padre o con nessuno dei due genitori.
Simili modelli possono essere visti nelle strutture familiari a livello globale. Mentre c’è una diminuzione delle famiglie biparentali, esse rimangono la struttura maggioritaria in tutto il mondo. Sono più comuni in Asia e nel Medio Oriente rispetto alle Americhe, all’Europa, all’Oceania e all’Africa sub-sahariana. La convivenza è più comune in Europa, Nord America, Oceania e soprattutto Sud America. La procreazione al di fuori del matrimonio è più comune in Sud America e in Europa, e meno comune in Asia e nel Medio Oriente. Le famiglie allargate sono più comuni in Sudafrica (70% dei bambini) e in altre regioni (Africa sub-sahariana e parte del Sud America).